La lourde porte de pierre s'ouvrit doucement, et une haute silhouette âgée s'avança lentement dans la pièce, portant en elle une majestueuse Puissance draconique forgée sur dix mille ans.
La silhouette du vieillard était grande et droite. Même sous forme humaine, il dépassait aisément les deux mètres. Sa posture restait parfaitement droite, sans la moindre trace de la courbure fragile propre à la vieillesse.
Il portait une robe d'ancien d'un gris foncé, taillée avec un soin méticuleux. Le long de l'ourlet et des manches, d'anciens et complexes motifs de dragon pourpre sombre de la famille royale de la Nuit Éternelle étaient finement brodés, scintillant faiblement d'une lueur magique sous l'éclairage tamisé.
Ses cheveux grisonnants avaient été soigneusement tressés en une épaisse natte qui retombait sur sa poitrine. À son extrémité pendait un pendentif en écaille de dragon pourpre sombre, polie, symbole exclusif d'un ancien de haut rang du clan des Dragons.
Luo Ye n'avait jamais vu cet ancien auparavant, mais au vu de la calme et imposante Puissance draconique qui émanait de lui, son statut au sein du clan des Dragons de la Nuit Éternelle était indubitablement extrêmement élevé.
Après être entré dans la pièce, l'ancien ne manifesta ni l'arrogance ni le mépris que Luo Ye attendait.
Au contraire, conservant une attitude humble et digne, il s'inclina légèrement vers Luo Ye et accomplit le salut le plus formel et respectueux de l'antique clan des Dragons.
« Seigneur Chevalier Dragon. Pardonnez à ce vieux d'avoir surgi si brutalement. »
Luo Ye se leva prestement et rendit le salut avec le même respect.
« Inutile de tant de cérémonies, Ancien. Appelez-moi simplement Luo Ye. Puis-je savoir ce qui vous amène aujourd'hui ? »
L'ancien releva lentement la tête.
Ses yeux de dragon d'un pourpre profond se posèrent directement sur Luo Ye, emplis d'un mélange complexe d'un immense espoir, d'inquiétude, de révérence et d'une attente quasi dévote.
Plutôt que d'exposer son but d'emblée, il examina Luo Ye de la tête aux pieds avec minutie.
Son regard balaia lentement les marques du Contrat sur le front de Luo Ye, passa sur les durillons magiques de ses paumes, et se fixa enfin sur le noyau du Contrat d'Âme à sa poitrine, son expression d'une solennité incomparable.
Ce ne fut qu'après un long silence que l'ancien parla enfin. Sa voix était plus grave et plus lourde encore qu'auparavant, chargée d'un fardeau qui pesait sur son cœur depuis d'innombrables années.
« Seigneur Chevalier Dragon, ce vieux se nomme Elderon, actuel Grand Ancien du clan des Dragons de la Nuit Éternelle. Je suis venu aujourd'hui solliciter humblement votre aide pour une affaire de la plus haute importance — qui concerne la survie de l'ensemble du clan des Dragons de la Nuit Éternelle et la vie même de Sa Majesté. »
Les sourcils de Luo Ye tressaillirent légèrement tandis qu'un lourd sentiment de gravité s'élevait instantanément en lui.
Une affaire touchant à la survie du clan des Dragons de la Nuit Éternelle ?
C'était une entrée en matière extraordinairement sérieuse.
Réprimant ses doutes, il répondit calmement :
« Parlez, Ancien. Tant que cela relève de mes capacités, je ferai assurément tout ce qui est en mon pouvoir. »
À ces mots, Elderon ne révéla pas la vérité sur-le-champ.
Il se tourna prudemment pour vérifier que la lourde porte de pierre était totalement close, sans le moindre interstice, éliminant toute possibilité qu'un tiers à l'extérieur puisse entendre.
Il agita alors la main dans les airs.
Une barrière d'isolement phonique d'un pourpre pâle se déploya instantanément dans la pièce, enveloppant chaque recoin et coupant totalement tout son et toute fluctuation magique, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur.
Ce n'est qu'après avoir pris toutes les précautions possibles qu'il se tourna lentement vers Luo Ye.
Et, l'instant d'après —
Il fit quelque chose qui prit Luo Ye complètement au dépourvu.
Le Grand Ancien du clan des Dragons de la Nuit Éternelle fléchit légèrement les deux genoux et, sans le moindre avertissement, s'agenouilla directement devant Luo Ye.
Sa posture était à la fois révérencieuse et humble.
« Ancien ! »
L'expression de Luo Ye changea radicalement.
Il se précipita en avant et tendit les mains pour relever le vieillard, la voix anxieuse.
« Que faites-vous ?! Relevez-vous, je vous en prie ! »
Elderon ne bougea pas d'un millimètre.
Il resta fermement agenouillé sur le sol de pierre froid.
Sa natte grisonnante pendait devant sa poitrine, tandis que ses yeux de dragon pourpre sombre débordaient d'une supplication désespérée, d'espoir, d'anxiété, et de l'épuisement et de l'impuissance accumulés sur des milliers d'années.
« Seigneur Chevalier Dragon... ce vieux vous en supplie... sauvez Sa Majesté Elina ! »
Les mains tendues de Luo Ye se figèrent en plein air.
Son cœur plongea soudain, et un sentiment d'inquiétude accablant le traversa tout entier.
Il s'accroupit immédiatement, soutenant fermement les bras de l'ancien de ses deux mains, l'air sincère et pressé.
« Relevez-vous d'abord et expliquez ! Qu'est-il arrivé exactement ? Sa Majesté ne se rétablit-elle pas en toute sécurité, recluse dans la Salle de l'Origine du Dragon ? Y a-t-il eu un problème pendant son traitement ? »
Elderon ne se releva toujours pas.
Il releva lentement le regard. Le reflet de Luo Ye se lisait clairement dans ses pupilles pourpre sombre.
Après un long silence, il parla enfin, révélant une vérité qui ébranla Luo Ye jusqu'au plus profond de son être.
« Il n'y a eu aucun accident pendant la réclusion de Sa Majesté. Ses blessures guérissent aussi régulièrement. Ce pour quoi ce vieux sollicite de l'aide n'est pas ses blessures présentes, mais bien... la maudition qui pèse sur chaque génération des Rois Dragons de la Nuit Éternelle depuis des dizaines de milliers d'années. »
Le cœur de Luo Ye fit un bond violent tandis qu'un glacial frisson lui remontait le long de l'échine.
« Une malédiction ? Quelle malédiction ? »
Elderon garda le silence un instant avant de commencer lentement.
Sa voix grave portait un poids ancien, comme s'il contait une histoire ensevelie depuis bien trop longtemps.
« Seigneur Chevalier Dragon devrait déjà savoir que le clan des Dragons de la Nuit Éternelle n'est pas une simple branche de la lignée des Dragons Noirs. Nous sommes la véritable lignée des Dragons d'Ombre, possédant le sang le plus pur et l'Origine de plus haut grade. »
Luo Ye acquiesça légèrement et répondit franchement :
« J'en ai entendu parler. Le clan des Dragons de la Nuit Éternelle est la forme évoluée de la race des Dragons Noirs. La pureté de votre lignée surpasse de loin celle des Dragons Noirs ordinaires, tandis que votre talent et votre force de combat figurent parmi les meilleurs du continent. »
« Exact. » Une lueur de fierté complexe traversa les yeux d'Elderon avant d'être à nouveau engloutie par une profonde douleur.
« Il y a des centaines de milliers d'années, pour briser les chaînes de notre race et atteindre le sommet de tous les clans des Dragons sur le continent, nos ancêtres de la Nuit Éternelle acceptèrent volontairement un pacte de sang avec l'Origine de l'Ombre tapie au plus profond de l'Abîme. »
« Ce marché nous octroya une maîtrise inégalée des ombres, un potentiel d'Origine illimité et un talent de cultivation sans pareil. Le clan des Dragons de la Nuit Éternelle régna jadis sur le domaine des ombres du continent et se dressa fermement parmi les plus grands clans des Dragons. »
Il marqua une brève pause tandis que l'amertume traversait ses yeux de dragon pourpre sombre.
« Mais toute forme de pouvoir a son prix. »
Luo Ye retint son souffle et écouta avec la plus grande attention.
L'inquiétude en son cœur grandissait toujours plus.
« Au plus profond de l'Origine de l'Ombre sommeille une volonté ancienne scellée depuis les temps primordiaux. Elle ne peut tolérer que les races mortelles dérobent l'autorité de l'Abîme, pas plus qu'elle ne peut tolérer que le clan des Dragons manie l'Origine de l'Ombre. »
« Et ainsi, une malédiction de sang insoluble fut à jamais gravée au cœur même de la fondation de la lignée du clan des Dragons de la Nuit Éternelle, transmise à chaque génération pour l'éternité. »
Chaque mot prononcé par Elderon portait le poids de dizaines de milliers d'années de souffrances de son peuple.
« Chaque Reine Dragon de la Nuit Éternelle, dès sa naissance, voit sa durée de vie limitée à moins de six mille ans. »
« Le jour de leurs six mille ans — le jour même où un dragon atteint l'âge adulte — quelle que soit la puissance qu'elles ont atteinte, où qu'elles se trouvent, elles se désintègrent et périssent inévitablement sous le contrecoup de l'Origine de l'Ombre. »
Les pupilles de Luo Ye se contractèrent violemment.
Son cœur devint entièrement glacial.
Six mille ans.
Dans l'immense espérance de vie des dragons, six mille ans n'étaient que le seuil de l'âge adulte.
Les dragons ordinaires vivaient trente mille ans.
Cinquante mille ans.
Ou même plus longtemps.
Pourtant, la Reine Dragon de la Nuit Éternelle ne pouvait connaître sa fin programmée qu'en atteignant six mille ans.