Peu de temps après, Luo Ye regagna la plate-forme située devant le nid du dragon, portant deux lapins sauvages écorchés et une brassée d'herbes spirituelles.
Le feu sous le four en pierre à ciel ouvert, devant le nid du dragon, brûlait déjà vigoureusement.
Il enfila la viande de lapin sur des broches en fer, puis sortit de ses vêtements une petite pochette de sel minéral fait maison et saupoudra négligemment les gros grains sur la viande qui grésillait.
La graisse s'égoutta à travers les fibres de la viande sur le charbon en contrebas, projetant de minuscules étincelles.
Le parfum riche de la viande rôtie se mêla à l'amertume subtile des herbes spirituelles, porté par la brise de la montagne.
Le minuscule nez d'Elaria frémit le premier.
Elle était à l'origine roulée en boule sur son divan personnel en pierre, tapotant paresseusement la surface de pierre noire du bout de la queue tout en conservant l'apparence composée de « Cette Reine n'a pas faim du tout ».
Mais au moment où ce parfum de rôti pénétra dans ses narines...
Sa queue marqua une pause visible.
Le rythme de ses tapotements changea instantanément, passant de « calme et digne » à « irritablement accéléré ».
Séraphina, elle, demeurait parfaitement composée.
Assise avec grâce sur la chaise d'invité en pierre, ses cheveux argentés drapés sur ses épaules, ses doux yeux argentés et le sourire composé caractéristique sur ses lèvres donnaient l'impression que l'arôme de la viande rôtie ne l'attirait absolument pas.
Portant la viande de lapin fraîchement rôtie et une marmite en terre cuite de ragoût, Luo Ye remonta dans la salle principale.
L'affrontement entre les deux Reines Dragon n'avait pas changé d'un iota.
Elaria et Séraphina occupaient toujours les coins opposés de la salle.
L'une en haut.
L'autre en bas.
Leurs regards se croisaient dans l'air, emplissant les alentours d'une atmosphère subtile si oppressante qu'il était difficile de respirer.
Elaria restait roulée sur le divan exclusif au sommet de la sculpture en pierre du Dragon Noir, une minuscule griffe de dragon posée sur le bord tandis que le bout de sa queue tapotait légèrement la pierre noire.
Séraphina restait assise avec élégance sur la chaise d'invité en pierre.
Ses cheveux argentés tombaient négligemment sur ses épaules.
Ses traits demeuraient raffinés et gracieux.
Le même sourire élégant et inoffensif lingerait sur ses lèvres —
Ce même sourire qui dressait toujours les poils sur les bras de Luo Ye.
Luo Ye jeta un coup d'œil aux deux...
Puis prit résolument ce qui était sans conteste la décision la plus avisée de la soirée.
Plaçant sans un mot les plats et la marmite sur la table en pierre au centre de la salle, il posa tout soigneusement avant de reculer de trois pas.
Les mains jointes dans le dos, les yeux baissés et l'esprit vide, il se déguisa en plante verte humaine qui refusait de participer à quelque guerre des sexes que ce soit.
« ...Pourquoi as-tu réellement préparé une portion pour elle ? »
Elaria fixa l'assiette supplémentaire qu'il avait posée, déglutissant inconsciemment.
Comme prévu, Luo Ye choisit de se ranger du côté de la petite Dragonne Noire tsundere et expliqua :
« La Reine Dragon Argentée est venue de loin en tant qu'invitée. Puisque nous sommes les hôtes, nous devons l'accueillir convenablement ~ »
« Hmph. Je suppose que cela a un peu de sens. »
À peine Elaria eut-elle fini de parler...
Que son estomac émit un petit gargouillis.
Les commissures des lèvres de Séraphina s'incurvèrent vers le haut.
Elle fit preuve d'une retenue considérable pour ne pas rire à haute voix.
Assise avec grâce sur la chaise en pierre, elle arracha élégamment un petit morceau de lapin rôti et le porta à sa bouche.
Elle mâcha lentement et délibérément.
Comme si elle était une noble dame royale goûtant la cuisine impériale lors d'un banquet au palais.
La scène créait un contraste étrangement adorable avec la Reine Dragon Argentée qui décidait de la vie et de la mort sur le champ de bataille avec une autorité décisive.
Puis...
Sa mastication s'arrêta.
Ses yeux argentés se plissèrent légèrement.
Le coin de ses yeux s'adoucit, comme la neige fondant lentement sous le soleil d'hiver.
Elle ne parla pas immédiatement.
Ce n'est qu'après avoir soigneusement mâché et avalé le morceau de viande qu'elle poussa un doux soupir.
Sa voix portait une sincérité et une louange totalement dénuées de dissimulation.
« ...Mm. »
« C'est vraiment excellent. »
« Merci pour les louanges de Votre Majesté la Reine Dragon Argentée. »
Luo Ye maintint la posture digne d'une plante verte humaine.
Sans le regarder, Séraphina saisit le bol en terre cuite et but une gorgée de soupe avant d'entamer une évaluation sérieuse.
« La soupe est également excellente. »
« Les herbes spirituelles éliminent parfaitement l'odeur de gibier tout en rehaussant le parfum. »
« Elle réchauffe et apaise la gorge. »
« Il n'y a aucune de ces odeurs désagréables typiques de la viande de bête. »
Reposant le bol, elle se tourna vers Elaria, qui avalait secrètement sa salive au sommet du piédestal.
Un sourire taquin apparut sur ses lèvres.
« Elaria... »
« Tu as vraiment ramassé un trésor. »
« Beau. »
« Puissant. »
« Méticuleux. »
« Et en plus un excellent cuisinier. »
« Où as-tu bien pu trouver un partenaire de contrat aussi parfaitement adapté ? »
« J'en voudrais un aussi. »
Juste au moment où Luo Ye s'apprêtait à répondre poliment quelque chose comme « Votre Majesté me flatte... »
Un frisson glacé familier se propagea dans son cou.
Clairement...
Effectivement, l'instant d'après, la voix grave et fantomatique d'Elaria deriva depuis derrière lui, débordante de possessivité.
« Il est mon Chevalier Dragon exclusif. »
« Pas le tien. »
« Tu n'en trouveras jamais un comme lui. »
« Alors renonce. »
« Naturellement, je sais qu'il est à toi. »
Séraphina remua distraitement la soupe chaude dans son bol du bout des doigts.
Son ton restait décontracté.
« Je ne faisais qu'offrir une évaluation objective. »
« Son apparence. »
« Sa force. »
« Sa cuisine. »
« Ce sont tous de véritables mérites. »
« Quel mal y a-t-il à le louer un peu ? »
« Tu ne vas tout de même pas dire que personne d'autre n'a même le droit de le complimenter ? »
La queue de dragon d'Elaria fouettait anxieusement derrière elle, frappant répétitivement la pierre avec de doux claquements.
Son ton devint obstiné et ferme.
« Tu peux le complimenter ! »
« Mais tu n'as pas à être aussi détaillée ! »
« Oh ? »
Séraphina inclina la tête.
Ses cheveux argentés glissèrent gracieusement sur son épaule tandis qu'une lueur malicieuse pétillait dans ses yeux.
« Alors la prochaine fois, je resterai simple. »
« 'La cuisine de ton Chevalier Dragon est mangeable.' »
« Cela te satisferait-il ? »
« Elaria... »
« Avec un esprit aussi étroit, tu ne feras pas une très bonne souveraine de clan ~ »
« Toi— »
Elaria'ouvrit la bouche pour répliquer.
Puis réalisa soudain...
Si elle perdait son sang-froid maintenant, ne serait-ce pas simplement donner raison à Séraphina ?
Sa bouche s'ouvrit.
Se referma.
S'ouvrit à nouveau.
Un éclair de chagrin et de frustration apparut dans ses yeux de dragon.
Sa queue claqua bruyamment contre la pierre derrière elle.
Pourtant, malgré tous ses efforts...
Elle ne parvint pas à forcer une seule réplique complète et convaincante.
Tout au long de l'échange, Luo Ye garda la tête baissée tout en buvant tranquillement sa soupe.
Il refusa catégoriquement de lever les yeux.
Refusa de parler.
Refusa tout contact visuel quel qu'il soit.
Pourtant, du coin de l'œil, il voyait clairement —
L'expression sur le petit visage d'Elaria passa de la colère...
Au chagrin...
À la réticence...
Jusqu'à ce que finalement son minuscule nez se fronce légèrement tandis que ses lèvres se serraient fermement.
Son visage tout entier proclamait pratiquement :
Cette Reine ne peut pas argumenter avec elle...
Mais cette Reine est furieuse !
Séraphina l'avait évidemment remarqué également.
Les commissures de ses lèvres s'incurvèrent vers le haut.
Tenant son verre de vin avec une élégance décontractée, elle ressemblait à un grand chat argenté s'étirant paresseusement sous le soleil.
Juste au moment où Luo Ye commençait à croire que ce repas pourrait de quelque manière atteindre sa conclusion sans complètement s'effondrer...
Séraphina posa soudain son verre de vin.
Son regard se posa sur lui.
« Monsieur le Chevalier Dragon. »
Son ton retrouva sa décontraction habituelle.
« Quand avez-vous, vous et Elaria, formé votre Contrat d'Âme ? »
La main de Luo Ye serrant les baguettes se raidit l'espace d'un instant avant de retrouver rapidement sa normale.
« ...Il y a quelques jours. »
« Il y a quelques jours ? »
Un sourcil de Séraphina se haussa légèrement.
Elle saisit immédiatement le détail clé.
« Tu veux dire pendant la bataille à la Faille de la Nuit Éternelle... »
« Celle où d'innombrables pertes furent subies et où l'Alliance de subjugation de la Reine Dragon encercla et tenta de tuer la Reine Dragon ? »
« ...Oui. »
Séraphina souleva son verre de vin et but une gorgée de vin de fruit doré pâle.
À travers le bord du verre, son regard pensif étudia silencieusement Luo Ye.
Ce n'était pas un regard oppressant.
Plutôt...
Il ressemblait à un fin voile de clair de lune recouvrant doucement son corps, ne lui laissant nulle part où se cacher.
« J'ai entendu dire que votre performance sur le champ de bataille fut exceptionnellement brave. »
« Vous avez seul retenu les poursuivants. »
« Vous avez gagné assez de temps pour qu'Elaria puisse battre en retraite. »
« Vous êtes vraiment un Chevalier Dragon courageux ~ »
L'instant où ces mots tombèrent...
Elaria releva brusquement la tête depuis le sommet du piédestal.
Ses pupilles verticales dorées se rétrécirent légèrement.
Elle fixa d'abord Séraphina pendant deux secondes pleines.
Puis son regard se déplaça lentement vers Luo Ye.
Et revint lentement vers Séraphina une fois encore.
Elle considérait sérieusement une question.
Quelle était la probabilité...
Qu'elle puisse jeter cette femme dehors ?
Mais au moment même d'après...
Elaria baissa à nouveau la tête avec colère.
Elle était blessée.
Elle ne pouvait pas vaincre cette Dragonne.
Maudit !
Sa queue s'abattit lourdement sur la pierre une fois de plus pour exprimer son mécontentement.
Faisant semblant de ne rien remarquer, Luo Ye baissa la tête et répondit tranquillement :
« ...J'ai simplement agi selon les circonstances. »
« Agir selon les circonstances ? »
Séraphina reposa son verre de vin sur la table.
Un éclat aigu traversa ses yeux argentés.
« Dans une situation sans issue, risquer volontairement sa vie pour bloquer l'ennemi demande bien plus que du courage. »
« D'ailleurs... »
Son ton ralentit légèrement, porté par une amusement significatif.
« À ce moment-là, la magie originelle d'Elaria avait été gravement endommagée. »
« Elle était extraordinairement vigilante. »
« Elle ne faisait confiance à aucun étranger. »
« Et pourtant... »
« Vous avez réussi à briser ses défenses psychologiques et à la convaincre d'accepter volontairement un Contrat d'Âme partageant vie et mort. »
À ce moment, elle marqua une légère pause.
Son regard se posa sur le visage de Luo Ye l'espace d'une respiration avant de se tourner vers Elaria au sommet du piédestal.
Le sourire sur ses lèvres s'approfondit.
« Il semblerait... »
« Que vous ne possédez pas seulement du courage. »
« Mais aussi un talent remarquable pour comprendre le cœur des dragons. »
Le cœur de Luo Ye se serra.
Pourtant, en apparence, pas le moindre changement ne parut sur son visage.
Avant qu'il ne puisse songer à une réponse...
La voix froide et protectrice d'Elaria retentit d'en haut.
« Tu tournes autour du pot depuis tout à l'heure. »
« Qu'essayes-tu de dire exactement ? »
« Rien de malveillant. »
Séraphina haussa les épaules avec nonchalance.
« Je ne faisais qu'exprimer mon admiration. »
« Le Contrat de Chevalier Dragon, qui permet aux humains et aux dragons de coexister grâce à un lien partagé... »
« Est une tradition perdue depuis plus de trois mille ans. »
« J'ai toujours cru que de tels contrats n'apparaîtraient plus en cet âge. »
Baissant les yeux vers le vin doré pâle tourbillonnant doucement dans sa coupe, sa voix s'adoucit.
On aurait dit qu'elle se parlait à elle-même.
Ou peut-être...
À l'humain assis en face d'elle.
« Alors je suis sincèrement curieuse — »
« Quelle méthode avez-vous utilisée... »
« Pour persuader la Reine Dragon de la Nuit Éternelle, dont la vigilance est gravée dans les os... »
« Pour former un contrat avec un humain comme vous ? »