Une exclamation sourde m'échappa aux mots de Crow.
« Haah... J'ai un peu envie de voir la gueule de ce salaud, maintenant. »
Traiter les humains comme des jouets jetables ne lui suffisait pas, et voilà qu'il appelait ça sortir les poubelles.
À ce stade, je voulais sincèrement voir de mes propres yeux le vrai visage du tristement célèbre roi Laskar.
Si je le rencontrais en personne, je lui collerais mon poing en pleine gueule.
Contrairement à la rage qui bouillonnait en moi, ma tête se refroidit rapidement.
Il était temps de rassembler toutes les informations éparpillées pour en tirer une conclusion qui ait du sens.
« Comment tu as su que les mendiants disparaissaient ? »
À ma question, Crow me jeta un bref coup d'œil avant de baisser aussitôt les yeux sur la crasse sous ses ongles, comme si ça lui était à peine égal.
« D'où, à ton avis ? De la rue. »
« Zark, tu peux expliquer un peu plus... »
« Appelle-moi Crow. »
À l'instant où son vrai nom quitta ma bouche, Crow me coupa net.
Quand je me tus, il s'étira paresseusement avant de pousser un long soupir.
« La première fois que j'en ai entendu parler, c'était dans la région du sud-est. Un mendiant qui occupait le même coin de rue depuis dix ans a disparu du jour au lendemain. »
Contrairement à son attitude je-m'en-foutiste de tout à l'heure, Crow se mit enfin à déballer l'histoire comme il faut.
« Les gens qui vivent dans la rue crèvent dans les fossés tout le temps, alors au début, personne ne s'en est soucié. Mais quelques jours plus tard à peine, un autre mendiant s'est volatilisé. C'est là que des rumeurs bizarres ont commencé à courir dans les villages. »
Une fois lancé pour de bon, il se révéla un conteur né.
Tout le monde se concentra sur sa bouche, captivé par le récit.
« Il paraît qu'un noble seigneur achetait les mendiants des villages pour un morceau de pain. »
« Un noble... qui ça ? »
« Si quelqu'un le savait, ce ne serait pas une rumeur bizarre, pas vrai ? Il n'y a aucune famille noble dans cette région du sud-est assez importante pour que les gens la reconnaissent rien qu'à son nom. »
Crow tapota du bout du doigt un point sur la carte.
Je ne savais pas si l'endroit était choisi exprès, mais le point qu'il désignait était proche de la région où j'avais séjourné jusqu'à la veille.
Soudain, je me souvins de la liste que j'avais vue dans le laboratoire souterrain sous le domaine de la famille Aylos.
Avant les noms des serviteurs, il y avait des dizaines de noms inconnus.
Pas possible...
« Phiren. »
Alors que je n'en étais encore qu'à le soupçonner intérieurement, Varen énonça la réponse avec une certitude absolue.
Après avoir échangé un regard avec moi, il désigna Crow d'un coup de menton, lui signifiant en silence de continuer.
« Si ça s'était limité au sud-est, je ne me serais pas donné la peine de l'apporter ici. Ces rumeurs flippantes, parties de la campagne reculée, ont fini par se répandre jusqu'à la capitale. »
« Tu veux dire que les mendiants de la capitale disparaissent aussi ? »
« Ouais. C'est devenu une énorme histoire d'horreur dans la rue ces derniers temps. Contrairement à la province, les mendiants de la capitale vivent en fait plutôt confortablement. Mais un salaud qui dormait à côté de toi la veille disparaît sans laisser de trace au lever du soleil. Forcément, les gens sont terrifiés. »
Des vagabonds sans attaches disparaissaient les uns après les autres.
Au même moment, une force militaire non identifiée se rassemblait dans le nord, près de la route qui menait aux monts Belzena.
Les deux informations s'emboîtèrent et formèrent une seule conclusion.
« On dirait qu'ils sont en train de créer une armée de la mort avec les mendiants disparus. »
« Et qu'ils se préparent à attaquer Belzena avec eux en première ligne. »
Morpha répondit après moi.
Pendant ce temps, Varen laissa échapper un grondement sourd de colère.
Sept dragons étaient morts à Belzena lors de l'assaut inattendu des humains.
Parmi eux, il y avait le père de Varen, Ordin.
Comme s'il se remémorait ce moment, les yeux de Varen brûlèrent d'un éclat féroce.
Doucement, je lui caressai le dos de la main, offrant du réconfort par la chaleur plutôt que par des mots.
« Une question. »
Theo renversa d'un seul mot l'atmosphère pesante.
Tous ceux qui étaient assis autour de la table se tournèrent vers lui.
Ses sourcils se froncèrent tandis que ses yeux gris luisaient, pensifs.
Puis, l'air sérieux, il posa une question difficile.
« Ceryl, d'après ce que tu as dit avant... à propos de cette armée de la mort. Tu n'as pas dit que ce qui comptait, ce n'était pas tant qui subit le sort, mais à qui ils sont liés ? »
Face à cette question qui m'était adressée, j'acquiesçai d'un petit signe de tête.
Theo posa les deux bras sur la table et pencha le buste vers moi.
« S'ils ont enlevé des mendiants pour bâtir une armée, alors à qui ces gens sont-ils liés ? »
« Ça... »
Personne ne put répondre à la question de Theo.
Le silence tomba tandis que chacun de nous s'enfonçait dans ses pensées.
Les serviteurs de la famille Aylos avaient été liés à Days.
Si Phiren les avait délibérément liés à son propre fils, c'était pour vérifier qu'ils obéiraient absolument aux ordres de leur maître.
L'expérience avait réussi.
Des humains ordinaires qui n'avaient jamais connu un seul combat de leur vie avaient chargé droit sur moi à travers le feu du dragon, sur un simple ordre de leur maître.
Alors si une armée avait été rassemblée en enlevant des mendiants dans tout le royaume, à qui étaient-ils liés ?
À qui obéiraient-ils avec une dévotion absolue, même au prix de leur vie ?
« Ces derniers temps, le roi Laskar souffrirait de maux de tête inexpliqués. »
À cet instant, Morpha prit la parole d'une voix plate, dénuée d'émotion.
Theo acquiesça aussitôt.
« C'est vrai. Morpha et moi, on est allés voir la famille Litmus. »
La famille Litmus était la seule famille de médecins au sein du Conseil des Anciens.
Morpha se mit à exposer les informations recueillies pendant l'infiltration.
« Et ces derniers mois, sa santé s'est rapidement dégradée. Même la famille Litmus, les médecins personnels du roi, n'a pas pu en déterminer la cause. »
La question posée par Theo n'était toujours pas résolue, et voilà que Morpha lançait soudain un tout autre mystère.
Je fixai Morpha en silence, et à l'instant où nos regards se croisèrent, je demandai aussitôt :
« Ils n'ont vraiment pas pu trouver la cause ? »
« Peut-être n'y avait-il pas besoin de la trouver. »
Sous le ton calme de Morpha se cachait un sous-entendu discret.
Je fronçai profondément les sourcils et fouillai les souvenirs de Phiren.
Mais j'avais beau les passer au peigne fin, je ne trouvai aucun indice clair.
Au lieu de me fier aux souvenirs de quelqu'un d'autre, je retraçai cette fois mes propres expériences.
Cette foutue malédiction qui refusait de laisser mourir les gens même quand ils auraient dû.
Une vie, celle de Leobin, avait été liée à moi.
Et chaque fois que Leobin était gravement blessé, je devais payer sa loyauté avec ma propre force vitale.
Rien que porter le poids d'une seule vie m'avait cloué au lit pendant longtemps.
Days n'avait pas eu l'air bien différent quelques jours plus tôt.
À l'instant où les serviteurs avaient été brûlés par le feu du dragon, son teint était devenu d'une pâleur mortelle, et une sueur froide avait ruisselé sur lui.
Plus j'ordonnais mes pensées, moins la théorie que sous-entendait Morpha me paraissait crédible.
« C'est impossible. Les risques de cette magie sont énormes. Ils ne lanceraient jamais une chose pareille sur le roi lui-même... »
Mais je ne parvins pas à finir ma phrase.
Car à cet instant précis, je croisai une paire d'yeux gris tournés vers moi.
Les paroles de Zed, le frère aîné de Theo, qui lui ressemblait trait pour trait, me frappèrent soudain l'arrière du crâne.
« ...Une marionnette. »
Zed avait traité Laskar de roi marionnette.
Phiren avait employé exactement la même expression dans les lettres qu'il envoyait à Ceryl.
Pourquoi traiterait-on le roi de toute une nation de marionnette ?
Pourquoi un titre aussi faible serait-il accolé à un roi responsable d'atrocités sans fin et d'ordres cruels ?
Je m'étais toujours posé la question.
Mais s'il était dans la même position que Days ?
« On n'en sera sûrs qu'une fois qu'on l'aura vu de nos propres yeux. »
Mes pensées embrouillées furent brusquement coupées par la voix ferme de Varen.
Quand je le regardai, perplexe, Varen me répondit par un léger sourire en coin.
« Tu as dit que tu voulais voir sa gueule, une fois. »
« ...Ah... »
Varen répétait exactement ce que j'avais marmonné plus tôt.
Je ne pus que cligner des yeux devant son ton désinvolte.
À cette seule remarque de Varen, tout le monde se mit aussitôt à s'organiser, comme si on n'attendait que ça.
Plusieurs personnes se mirent à parler en même temps pour partager leurs plans.
Pendant ce temps, encore hébété, je fronçai les sourcils et inclinai la tête.
« Attendez une seconde. On va sérieusement rencontrer le roi Laskar en personne ? J'ai bien entendu ? »
Tous ceux qui s'étaient déjà levés de leur siège se tournèrent vers moi en même temps.
Puis ils acquiescèrent comme si c'était évident.
Face à des réactions aussi unanimes, je laissai échapper un souffle incrédule.
« On ne parle pas d'aller voir un type du village d'à côté. C'est le roi. Le roi. Je suis... je suis le seul à trouver que c'est une affaire énorme ? »
Swan répondit d'un ton léger.
« C'est une affaire énorme pour nous aussi. Nous mettons enfin en marche les plans que nous préparons depuis des années. »
« Combien de temps on était censés continuer à fouiller les ruelles, hein ? »
Crow se leva de son siège et donna une petite tape sur l'épaule de Swan.
Les deux hommes, habillés de façon totalement opposée, se regardèrent avec les mêmes yeux.
Il y avait en eux une confiance totale.
Ce n'est qu'à ce moment que je compris enfin leurs réactions.
C'étaient des gens qui avançaient ensemble vers le même but depuis des années.
Maintenant que la destination finale des Rebelles était enfin à portée de main, l'impatience l'emportait sur la tension.
« Contacte Moka. Dis-lui que nous arriverons bientôt. »
« Oui. Compris. »
Après avoir répondu à l'ordre de Theo, Swan sortit précipitamment de la tente.
Quand je l'interrogeai du regard en silence, Theo m'expliqua que Moka était une femme qui s'était infiltrée au palais royal déguisée en femme de ménage.
J'avais l'impression d'être le seul ici à ne toujours pas être prêt mentalement.
Je serrai fort les deux poings, tentant d'apaiser mon estomac noué.
« Haah... D-d'accord. Très bien. Allons voir la gueule de ce foutu Laskar... ah ! »
Alors que je fusillais le vide du regard tout seul en essayant de raffermir ma résolution, je m'écriai soudain.
Puis j'attrapai le bras de Morpha.
Si nous pouvions vraiment entrer dans le palais royal, ce lieu interdit par excellence, alors il y avait quelqu'un d'autre que nous devions y trouver.
« L'enfant de Kaldrok est emprisonné là-bas. »