L'aube se leva. Nous décidâmes de nous rendre directement à la base des Rebelles.
La première rencontre avait déjà été un désastre, et nous n'avions aucun atout pour renverser cette impression. Le négociateur professionnel interviendrait donc le plus vite possible — ne serait-ce qu'un seul jour de gagné comptait.
Pendant que nous rassemblions nos affaires et quittions l'auberge, je dérobais des regards à Varen.
La nuit précédente, je n'étais pas rentré dans la chambre, mais Varen n'était pas venu me chercher. Je ne savais pas s'il m'avait senti à proximité et m'avait laissé tranquille pour ça, ou s'il avait eu besoin de temps pour lui.
Heureusement, même après les paroles dures de Morpha, Varen avait retrouvé son calme mental en à peine une journée. Ses yeux bleus brillaient de détermination, comme s'il était résolu à faire mieux désormais.
Celui qui ne s'était pas remis, c'était moi. Je n'avais pas réussi à m'enivrer même après avoir vidé une bouteille entière, et j'avais ruminé jusqu'au lever du soleil sans aboutir à aucune conclusion.
La tâche que Morpha m'avait assignée était bien trop difficile.
S'ils m'avaient demandé de faire quelque chose que je n'avais jamais fait, j'aurais géré ça facilement. Mais essayer de réprimer un comportement ancré comme une habitude ne faisait que mettre mes nerfs à vif.
Garder mes distances avec Varen ressemblait à une douleur qui raclait jusqu'à l'os.
« Ceryl, viens ici. Je vais porter le— »
« Non, c'est bon. Je vais bien. Je m'en occupe moi-même. »
Je souris en évitant subtilement la main que Varen tendait vers mon épaule. Chaque fois que je me tenais naturellement près de lui, Morpha me dévisageait avec les yeux luisant faiblement.
Beaucoup de gens trouvaient ma relation avec Varen curieuse, mais personne ne s'y était opposé avec une hostilité aussi ouverte. On avait l'impression que notre moindre geste était surveillé — comme si je m'étais soudain retrouvé avec une belle-sœur raide et tyrannique.
« … Si ça devient trop lourd, dis-le-moi. Un sac comme ça n'est pas plus qu'une plume pour moi. »
« Ouais, merci. Allons-y. »
Heureusement, même si Varen avait remarqué que j'évitais son contact, il n'a rien dit.
Il semblait se concentrer sur son rôle de Dravergh exemplaire, plutôt que de s'indulger en ma présence.
Guidés par Morpha, nous atteignîmes la forêt. Le paysage semblait partout identique, mais l'endroit où nous arrivâmes était exactement celui où nous avions quitté Noance.
Varen sortit la pièce que Noance lui avait donnée. Lorsqu'il y infusa doucement du mana, la pièce se mit à trembler. Puis, comme aimantée, elle glissa sur sa paume en pointant vers une direction précise.
Nous suivîmes la pièce qui se déplaçait comme une aiguille de boussole, marchant plus profondément dans la forêt. Varen et Morpha étant tous deux d'humeur sombre, personne n'osait élever la voix. Pourtant, Kallen chuchotait parfois des choses comme : « Pff, les forêts c'est mortel d'ennui », brisant le silence.
Après avoir marché environ une heure, nous commençâmes progressivement à percevoir des présences humaines. Le bruit de pas — facilement plus d'une centaine — bourdonnait à mes oreilles.
Ce n'était ni un port avec ses allées et venues de navires, ni un quartier commercial animé. Autant de gens s'activant au creux des montagnes signifiait qu'un bastion des Rebelles se trouvait à proximité.
L'endroit où séjournaient les Rebelles était dissimulé par une magie de dissimulation parfaite. Sans une pièce de laissez-passer comme celle-ci, nous ne l'aurions jamais trouvé.
Il était caché derrière un voile magique, mais aucune muraille ni porte physique ne le protégeaient. Ils déplaçaient fréquemment la base pour échapper à la surveillance du roi.
Il n'y avait pas de porte principale, mais l'arbre le plus épais semblait servir d'entrée. Noance, qui avait déjà perçu notre approche, nous attendait pour nous accueillir.
« Vous êtes arrivés vite. Je pensais que ça prendrait plus de temps. »
Adossé à l'arbre, il croisa les bras nonchalamment et inclina la tête. Son regard glacial se fixa ensuite sur les invités non conviés — plus précisément Kallen et Margon.
Malgré sa petite carrure, la lourde pression émanant des yeux de Noance fit tressaillir Kallen, qui se cacha derrière moi. Margon, bien que déjà briefé sur Noance, posa instinctivement la main sur la garde de son épée. La tension crépitait dans l'air.
Ce fut à ce moment que Morpha s'avança avec un sourire aimable. Pour inspirer confiance, il avait pris l'apparence d'un grand homme dans la trentaine.
« Mes excuses pour cette présentation tardive. Je suis Morpha Elysion, le représentant des Dravergh. »
À sa voix courtoise mais ferme, l'attention de Noance se porta sur Morpha.
Morpha offrit un nouveau sourire poli et inclina légèrement la tête.
« J'ai ouï dire que Varen avait contracté une dette envers vous. Voici un cadeau préparé par les Dravergh. Il est modeste, mais l'accepteriez-vous ? »
D'un sac à dos imprégné de magie spatiale, Morpha sortit une boîte rectangulaire et la lui tendit.
Noance regarda tour à tour Morpha et le cadeau avec suspicion. Mais au moment où il en souleva le couvercle, ses pupilles tressaillirent imperceptiblement.
« C'est… »
« De l'Aurélion, millésime vingt-trois. Un alcool brassé à partir de fleurs de cristal doré qui ne s'épanouissent qu'à l'aube. La première gorgée est douce comme du miel, mais la finale laisse une légère amertume. »
« … C'est authentique ? »
« Ha. Les dragons ne trafiquent pas de contrefaçons. »
À l'explication de Morpha, mon sourcil tressaillit.
Je m'attendais à quelque chose d'extraordinaire — qui aurait cru que ce ne serait que de l'alcool ? Acheter les faveurs avec du bon vin était-ce une technique universelle à travers les mondes ?
Noance souleva la bouteille avec précaution. Un liquide doré ondulait dans le verre de cristal transparent. Même sans l'ouvrir, une douce fragrance s'en échappait.
Un sceau royal marquait l'endroit où le bouchon rejoignait le goulot.
Noance contempla le cadeau avec une satisfaction évidente. Morpha lui rendit son sourire et ajouta :
« Il est fourni en exclusivité au palais royal depuis la région de Marena. »
« Je connais bien. On dit que le roi Laskar passe ses journées saoul avec ça. »
Ce n'est qu'alors que je saisis le vrai sens du cadeau.
Un alcool réservé au palais ne s'obtenait pas sur le marché libre. Même sur le marché noir, la plupart des bouteilles étaient de grossières imitations qui ne singeaient que l'odeur.
En l'offrant, Morpha étalait ses connexions et son réseau de renseignements.
Souriant avec contentement, Noance referma la boîte avec la bouteille dedans et la glissa sous son bras. Il fit un signe de menton pour nous inviter à le suivre.
Le premier bouton étant bien boutonné, Morpha lança un regard à Varen. Les deux hommes s'engagèrent l'épaule haute, et le reste du groupe les suivit.
Kallen, qui tremblotait juste derrière moi, scruta les alentours avec des yeux anxieux. C'étaient des Rebelles, pourtant des gens d'apparence ordinaire vaquaient à leurs occupations, jetant parfois des regards curieux dans notre direction.
Kallen chuchota contre mon dos.
« C-Ceryl… Ils sont sans danger, n'est-ce pas ? Ils ne vont pas essayer de nous tuer soudain, ou faire des expériences bizarres… ? »
« Relaxe, Kallen. Même si ça arrivait, il y a deux dragons ici. Ils ne nous auront pas facilement. »
Quand Morpha agrandit son corps pour égaler la carrure de Varen, on eut l'impression de voir deux portes ambulantes avancer devant nous.
Et juste derrière eux se tenait un épéiste gros comme un grizzli, nous gardant d'une expression durcie.
Marchant protégé entre trois hommes robustes, je ressentis un regain de sécurité dans notre groupe. Je bombai le torse autant que possible, essayant de ne pas avoir l'air d'une proie facile.
La tente où Noance nous mena se trouvait tout au fond. Quatre gardes l'entouraient. Il n'était pas difficile de deviner quel genre de personnage important s'y trouvait.
Noance entra le premier. Alors que je m'apprêtais à le suivre, Morpha se retourna d'un tour sur lui-même et leva la paume vers moi.
« Il vaudrait mieux que vous attendiez ici. »
Le ton aimable qu'il avait utilisé avec les Rebelles avait disparu. Sa voix sèche cloua les trois humains sur place.
Varen s'avança avec une expression maladroite.
« Morpha, Ceryl devrait venir avec— »
« Non. Ce n'est pas un lieu pour les humains. Rappelle-toi, Varen, que toi et moi sommes ici en tant que représentants des dragons. »
Le visage de Morpha se durcit, ne laissant aucune place au compromis.
Varen tenta de parler à nouveau. Voyant que ça allait virer à la dispute interne, j'agitai les mains et reculai le premier.
« Ouais, j'ai compris. Réglez ça et revenez. »
« … Ceryl. »
« Après le scandale que j'ai fait hier, ça ne sera pas facile de discuter. Je compte sur toi, Morpha. »
Une fois que je me fus effacé, Varen ne put insister davantage. Il nous dit seulement d'attendre quelque part en sécurité avant d'entrer dans la tente.
Laissés pour compte, nous trois humains attirâmes l'attention de tous les alentours. Ce n'était pas menaçant, mais être le centre d'une telle curiosité scrutatrice me donna la chair de poule.
Ne sachant pas combien de temps durerait cette première négociation entre dragons et Rebelles, je me grattai la nuque en me demandant comment tuer le temps — quand une femme s'approcha prudemment.
« Heu… Vous êtes Ceryl Aylos, c'est bien ça ? »
À une inconnue prononçant mon nom, Margon se mit immédiatement sur ses gardes.
Mais je ne sentis aucune mauvaise intention de sa part. Après avoir tapoté l'épaule de Margon pour le calmer, je hochai la tête vers la femme.
Elle claqua des mains avec un bruit net et rayonna.
« Enchantée, Aylos ! L'Ivrogne te cherche ! »