Le comte Leonard se tenait à l'extérieur du terrain d'entraînement.
« Kaito ! »
À l'arrivée du comte Leonard, tous s'arrêtèrent net.
C'était un homme très grand, musclé mais d'apparence svelte et imposant. D'un seul coup d'œil, on percevait combien il dégageait de prestance et d'aura.
« Père ! Y a-t-il un problème !? »
« Des monstres sont apparus dans le ciel au-dessus de ce navire magique. Une horde de Shinlinkurai. »
« C'est… Est-ce que ça va !? »
« Oui. La plupart ont été abattus par les armes magiques, mais il est certain que quelques-uns ont échappé et se dirigent vers ce navire. Je m'en chargerai. »
Le comte Leonard est également l'un des rares experts de haut niveau.
Il maîtrise non seulement l'art du bouclier de la maison Leonard, mais aussi la technique de l'épée sacrée et l'escrime impériale au niveau de maître d'épée.
« Père, moi aussi je me bats ! »
On ne peut pas dire que c'est trop dangereux.
Le comte Leonard le sait bien, aussi acquiesce-t-il.
C'est alors que Vein posa la main sur l'épaule de Kaito.
« Ce n'est pas "moi aussi", c'est "nous aussi". »
Vein, Seira, Nem et Charlotte, tous quatre, hochèrent la tête.
***
Ren et les leurs se rendirent sans attendre au port, qui grouillait de monde.
L'odeur des fruits de mer grillés sur les étals et celle de la sauce brûlée excitaient l'appétit de tous.
« Grande sœur, grande sœur ! Allons voir par là maintenant ! »
« Oui ! Ça marche ! »
Les adultes qui marchaient devant étaient encore plus excités que Ren et Fiona.
Les deux jeunes gens, qui suivaient un peu en retrait, pouffèrent de rire.
« Laisser Lady Fiona faire du grignotage sur le pouce… Lord Ulysse risque de gronder plus tard. »
« Fufu, pas du tout. D'ailleurs, moi… depuis longtemps, je voulais faire ça… »
« Heu… du grignotage sur le pouce, c'est ça ? »
« ——— Presque. Quatre-vingt-dix points. »
« Pourquoi il manque dix points ? »
« … Secret ! »
Elle posa son index sur ses lèvres en faisant un « chut » théâtral.
Des vacances d'hiver comme celle-ci, c'est pas mal non plus. Ren porta à sa bouche la brochette qu'il tenait et suivit le groupe d'adultes qui les précédait.
Après avoir fait le tour de plusieurs étals, leurs ventres étaient passablement rassasiés.
« Hormis le fait qu'on n'a pas pu boire d'alcool, c'est parfait. »
La complainte d'Estelle.
Apparemment, le réseau de canaux fonctionnait mal, ce qui perturbait le transport.
Les fruits de mer avaient pu être acheminés, mais pas l'alcool ni quelques autres denrées.
Ils quittèrent le port pour emprunter la route bordée des canaux dont Eupheheim est fière.
Là où la foule se faisait moins dense, ils firent une halte, s'appuyant sur la rive du canal qui passait sous le pont.
………………
Le regard d'Estelle se fixa sur le canal, et elle se tut.
Aussitôt, elle plissa les yeux, concentrant son attention sur les profondeurs de la mer.
C'était un pont qui donnait sur un canal particulièrement large menant de la ville vers le port.
Même quand Verlitch l'interpella « Grande sœur ? », elle ne répondit pas, restant immobile.
« Fiona Ignart. »
Soudain.
« Fiona ça va très bien. Alors… que se passe-t-il, Directeur ? »
« Alors moi aussi c'est Estelle. Une chose à me dire. »
Ren et Verlitch comprirent.
C'était la voix dure qu'Estelle ne laissait jamais entendre aux autres.
« L'anomalie des canaux a commencé à l'automne. »
« O-oui ! Mon père a vérifié la mer et diverses sources d'eau, mais la cause reste inconnue. Pour l'instant, on ne maintient le flux qu'en ville à l'aide d'outils magiques ! »
« Je vois. Donc une enquête approfondie a déjà été menée. »
C'est Ulysse qui enquête. Il n'y a pas de faille possible.
Mais…
« … Kuh, même ce bras de fer n'a pas réussi à tout découvrir. »
Estelle rit avec assurance et éleva la voix.
Elle héla un chevalier d'Eupheheim qui faisait sa ronde sur le pont.
« Hé, toi ! Je suis Estelle Osloes Drake ! »
Malgré l'interpellation brutale, le chevalier ne douta pas.
Voyant Fiona aux côtés d'Estelle, il fut certain qu'il ne s'agissait pas d'une usurpation.
« Ha ! »
Il accourut immédiatement et s'agenouilla devant Estelle.
« Que désirez-vous ? »
« À partir de maintenant, transmets mon nom à la capitale impériale et en divers lieux. »
Estelle mobilisa le chevalier vers les endroits qu'elle ordonna.
Un ordre exigeant des renforts urgents depuis la capitale, et le placement d'Eupheheim en état d'alerte sous les directives d'Estelle.
Le chevalier, surpris par cette situation soudaine, n'eut pas la marge pour demander la raison.
Il fut aussi subjugué par l'aura d'Estelle.
« Ha ! »
Le chevalier partit.
Les habitants commencèrent à s'agiter, ne comprenant pas ce qui se passait, mais Estelle s'en moqua et reporta son regard vers la mer.
Ren l'interpela d'une voix dure.
« Il s'est passé quelque chose, n'est-ce pas ? »
« Comment dire… Plutôt à partir de maintenant. »
Estelle répondit à Ren tout en tirant l'épée qu'elle portait dans le dos — Kuroi.
Peu après.
La surface de l'eau du plus grand canal d'Eupheheim, juste devant eux, gonfla comme un ballon gonflé. Soudain, une vague de plusieurs mailles se forma et s'approcha du pont.
Estelle s'apprêtait à frapper la vague de la pression de Kuroi, quand…
« ——— Gèle. »
Sur la voix calme de Fiona, la vague se figea instantanément.
L'ombre de glace qui avait protégé Ren dans la chaîne de Baldor jadis n'est plus. Une magie de glace d'une puissance qui fit même sursauter Estelle repoussa aisément l'eau déferlante.
« Magnifique. Cela mérite des éloges. »
Dit Estelle, et d'un coup de Kuroi elle pulvérisa la vague gelée.
Les éclats de glace furent projetés en mer par la pression de l'épée.
« Le pouvoir des outils magiques qui protègent la ville n'a pas été dépassé. Il semble plutôt que la magie sous-marine a subi une influence quelconque et n'a fait que créer cette vague. C'est évident vu son ampleur. »
L'action d'Ulysse ne contient pas d'erreur.
Le directeur de l'Église du Lion-Saint l'affirma catégoriquement.
« Il faut rejoindre le marquis Ignart et les siens. »
***
La horde de monstres volants faisait rage avec une férocité sans précédent.
Le navire magique de la maison Leonard embarquait plusieurs armes magiques, ce qui permettait tout juste d'y faire face, mais comme prévu, quelques spécimens s'approchèrent du pont.
« Oser viser le navire de ma famille, quelle sottise. »
Le comte Leonard se tint sur le pont et planta son grand bouclier avec un bruit sourd.
De ce bouclier s'étendit un mur né de la magie, qui protégea sans faillir les enfants de la maison comtale présents ici, tout en repoussant les attaques des ennemis qui fonçaient sur le navire magique.
C'était comme un mur lumineux, finement étiré, rappelant de la jade.
Comme il était semi-transparent, on voyait aisément les monstres qui s'approchaient, surpris.
« Comme on s'y attend du comte Leonard ! »
Charlotte décocha une flèche.
Une flèche puissante, née d'une magie bien supérieure à celle utilisée lors de l'entraînement avec Vein.
Le bouclier créé par le comte Leonard ne laissait passer que les attaques des alliés, et de puissants assauts atteignirent à maintes reprises les monstres volants.
Entendant les cris stridents *Gyi ! Gyaa !* qui déchiraient les oreilles,
« Nous aussi, on y va ! »
Sur l'ordre de Seira, tous brandirent leurs armes face aux monstres qui arrivaient d'une autre direction.
L'offensive de Vein était particulièrement terrible : d'un coup d'épée, il tranchait aisément le corps des monstres qui fonçaient. Face à l'anomalie que constituait cette horde de Shinlinkurai, les adolescents se battaient plus que suffisamment.
Ne voulant pas être en reste face à son père, Kaito maniait son grand bouclier avec bravoure, protégeant tout le monde tout en déchaînant sa force.
« Vous débarquez sans crier gare ! Vous essayez de faire quelque chose à Ailia !? »
Poser la question aux monstres n'allait pas faire apparaître de réponse.
L'adversaire, ce sont les Shinlinkurai. Même s'ils sont de rang inférieur dans la classe C, ce sont de forts ennemis. Un combat contre plusieurs d'entre eux ne saurait être facile.
Pourtant, ils étaient forts.
Transpirant, peinant, mais avec acharnement — par une puissance qui n'avait rien d'étudiante.
Déjà plusieurs Shinlinkurai étaient tombés en mer.
C'est alors que Vein remarqua…
(Qu'est-ce que c'était, tout à l'heure ?)
Lui seul s'en était aperçu.
Une pression, comme s'il avait été fixé du fond de la mer, fit frémir son corps un instant.
Il regarda la mer par précaution. Le mauvais temps jouait aussi, la visibilité était médiocre. La présence d'il y a peu avait déjà disparu.
« Vein ! Ça arrive ! »
« Ah, oui… »
Rappelé par Seira, il retrouva ses esprits.
Il abattit un nouveau Shinlinkurai sur le pont, et un de plus tomba à la mer.
« Pas mal, Vein ! »
« Toi non plus, senpai Charlotte ! »
Ils continuèrent à coopérer pendant encore quelques minutes.
Finalement, le dernier Shinlinkurai tomba…
« Une formalité. »
Le comte Leonard, reprenant son souffle, enchaîna.
« Tous, vous êtes impressionnants ! Avec ça, même si le Culte du Roi Démon attaque, il n'y a rien à craindre ! »
La voix du comte marqua la fin du combat.
Depuis le port aménagé sur le cap, un navire de guerre approchait.
Il faudrait encore du temps pour atteindre l'aire d'amarrage des navires magiques, mais à ce stade, l'atterrissage en sécurité n'était plus qu'une question de temps.
Ce navire magique continuait aussi, peu à peu, à perdre de l'altitude.
(… Encore. )
Alors que tout le monde reprenait son souffle, Vein seul était différent.
Il baissa à nouveau les yeux vers la mer, fronçant les sourcils.
Charlotte, qui s'était approchée, lui demanda : « Vein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« …… »
« Vein ? »
Vin ne détacha pas son regard de la mer, maintenant sa conscience constamment tournée vers les flots.
Bien que l'aire d'amarrage se rapproche peu à peu, il semblait encore plus sur ses gardes, tout son corps tendu.
« Ce n'est pas fini ! »
Le garçon qui portait le sang du héros Ruin le dit distinctement.
L'épée qu'il tenait lui avait été remise par le comte Rioharld. Seira ne pouvait la manier correctement avec sa corpulence, aussi Vein en avait-il hérité.
Vein se mit à courir presque inconsciemment. Poussé par le courage qui jaillissait du fond de son cœur et par un sentiment de mission encore informe pour lui.
Les enfants des Sept Héros poursuivirent Vein.
Debout à l'extrémité du pont, d'où la vue sur la mer était la plus dégagée,
« Il est là… Quelque chose arrive ! »
Tous furent surpris que Vein seul l'ait perçu, mais ils le crurent.
Ses paroles furent confirmées.
La mer alentour se mit à trembler violemment, générant des vagues irrégulières.
Comme si d'énormes ballons gonflaient sous l'eau. La surface ondulait çà et là, et d'immenses colonnes d'eau s'élevèrent, barrant la route au navire magique.
« Tch… Il en restait encore ! »
Les colonnes d'eau avaient plusieurs dizaines de mailles de diamètre.
Ces géants piliers d'eau s'élevaient plus haut que le navire magique, qui avait déjà pas mal perdu de l'altitude.
Puis le comte Leonard et les siens aperçurent aussi, dans la mer, l'ennemi qui créait ces colonnes.
—— Le Messager du Dieu Géant.
Son corps gigantesque devait bien faire trente mailles de long.
Une silhouette serpentine, couverte d'écailles bleu pâle belles comme des joyaux. Des nageoires bleu vif ornaient son cou et sa taille.
On aurait dit une belle femme parée d'une robe de plumes.
« Ôôôôôôôôôô—— »
Des colonnes d'eau jaillirent de la mer environnante.
De celles-ci furent libérées de minuscules gouttelettes.
Toutes étaient des attaques imprégnées de la magie du Messager du Dieu Géant, chacune dotée d'une puissance meurtrière comparable à des balles de gros calibre.
Les gouttelettes d'eau fondirent sur le navire magique comme le vent.
Elles fonçaient. Elles fonçaient ——— pour faire s'écraser le navire.
Pourtant, il ne s'écrasa pas.
« Vous avez sous-estimé Leonard, monstres du Continent Magique ! »
Le comte Leonard déploya, d'une puissance bien supérieure à tout à l'heure, une barrière qui protégeait le navire entier.
Le mur magique repoussait toute la magie aquatique qui s'abattait sur eux. À chaque collision d'une gouttelettes contre le mur, un bruit d'éclatement perçant résonnait.
La situation était totalement différente.
Dans le monde de *La Légende des Sept Héros* que Ren avait connu, cette créature n'apparaissait pas ici.
Mais, une fois le combat engagé…
« Les monstres du Continent Magique, qu'est-ce qu'ils peuvent faire ? C'est ça, Vein ! »
« Oui ! Il faut absolument le vaincre ! »
« Attendez tous les deux ! Si vous faites n'importe quoi… Ah,もう ! Sharo ! Toi et Nem, couvrez-nous ! Nous, on tient le front ! »
« C'est bon, ne t'inquiète pas. Vas-y ! »
Ça se superpose.
Les échanges d'ici et ceux de *La Légende des Sept Héros*.
La seule différence, c'est le champ de bataille et la présence du comte Leonard.
La tension, la force de l'ennemi, rien n'avait changé.
Le Messager du Dieu Géant continuait d'attaquer en nageant sous l'eau.
Tant qu'il attaque depuis l'eau, il ne peut pas faire couler le navire de la maison Leonard.
L'ayant compris, l'ennemi lança une magie encore plus puissante.
Une barrière sphérique d'eau qui enveloppait tout le pourtour du navire magique des Leonard.
Si le navire magique continuait d'avancer, il percuterait cet espace créé par la magie d'eau.
Il y a bien assez de place à l'intérieur de la sphère pour que le navire vole… mais cette barrière d'eau est incroyablement épaisse. Quelle épaisseur ? Suffisante pour que le Messager du Dieu Géant puisse nager aisément dans l'eau qui entoure le navire.
Le Messager, qui avait tendu ses colonnes d'eau, y nagea et s'y engouffra.
« Oi oi oi…! Qu'est-ce qu'il fabrique, ce monstre ! »
Kaito poussa un cri inquiet.
Alors, le comte Leonard, calmement :
« Tant qu'on n'aura pas brisé la protection d'eau qu'il a créée, le repousser sera difficile. »
« Père, ça veut dire… »
« Soit on y va à la force, soit… »
Ils se regardèrent.
« La puissance sacrée d'Ailia. »
« Exact. Avec ça… ——— »
Ailia recèle un puissant pouvoir d'exorcisme.
Non seulement elle peut bloquer toutes les attaques du Messager du Dieu Géant, mais elle pourrait même détruire la barrière d'eau qu'il a créée.
Mais on imagine aisément que l'ennemi vise Ailia.
Sortir au combat avec Ailia dans ces conditions pourrait être une folie.
Une légère hésitation naquit.
————
De l'intérieur de la barrière d'eau, une masse aqueuse s'étira en ondulant.
Alors qu'elles s'apprêtaient à s'abattre sur le navire magique, le Messager du Dieu Géant, qui nageait dans la barrière sphérique, cambra son corps en arc.
La pointe de ses deux cornes brilla d'un éclat éblouissant.
« Kaito ! Pas le temps d'hésiter ! »
La voix tonnante du comte Leonard lança Kaito en avant.
Puis le comte Leonard brandit à nouveau son grand bouclier et inspira longuement ———.
Une barrière magique plus gigantesque et plus épaisse que jamais apparut près de l'avant du pont.
Le Messager du Dieu Géant poussa un rugissement, ouvrit la gueule.
« Ôôôôôôôôô ! »
Il lança un souffle puissant.
Ce souffle de magie d'eau n'était pas de simple eau ; pour faire une image, c'était comme si une flamme de la couleur de la mer bleu profond était projetée.
Il fut lancé depuis l'eau, traversa la surface et fondit sur le navire magique.
Ce qui est remarquable, c'est sa puissance destructrice.
Il s'élargissait comme un tir de fusil à pompe, apportant une onde de choc, et un vent tranchant comme des lames acérées.
Mais la barrière magique du comte Leonard les stoppa net.
Le comte Leonard transpirait d'une fatigue considérable, mais la puissance destructrice d'une arme magique puissante, tirée au bon moment, fit légèrement vaciller la barrière d'eau.
Kaito revint quelques secondes plus tard.
L'Ailia qu'il tenait émettait, on ne sait pourquoi, une lueur diffuse.
« Père ! »
« Viens ! Kaito ! »
Kaito accourut aux côtés de son père, à l'avant du pont, et brandit Ailia.
L'attitude du Messager, qui nageait en observant, changea radicalement. Ses deux yeux brillèrent d'un rouge profond inquiétant, et il reprit sa posture de souffle.
Au moment où le souffle fut lancé à nouveau,
« C'est le bouclier qui a même repoussé l'attaque du Roi Démon ——— ! »
Il planta le bas d'Ailia sur le pont avec un bruit sourd, et une aura argentée scintillante se propagea alentour.
Le bouclier le plus fort, qui avait mis le Roi Démon en difficulté, montrait à nouveau sa valeur après des centaines d'années.
« ——— !? »
Au contact de la barrière argentée, le souffle se dissipa instantanément.
La lumière née de cette dissipation flotta dans le ciel, portée par le vent, et atteignit aussi le Messager du Dieu Géant protégé par la barrière d'eau.
Un bruit pareil à une décharge électrique retentit, et la barrière d'eau trembla irrégulièrement.
Au moment où un nouveau souffle s'apprêtait à partir,
« Je le répète. »
Kaito, tenant Ailia, ressentait une consommation massive de magie, mais ici encore il afficha une fierté conquérante.
« Ce bouclier a protégé le héros Ruin du Roi Démon ! »
Il déploya à nouveau la barrière.
Cette fois, il la poussa vers l'avant, comme pour l'appliquer contre l'ennemi, non content de repousser le souffle, mais pour l'atteindre directement, lui, dans l'eau…
La barrière créée par Kaito bloqua le souffle et se mua aussitôt en un vent de lumière qui frappa la barrière d'eau.
« Gooo—— Ooo—— »
L'eau éclata, et le Messager du Dieu Géant, resté en l'air, tomba en mer sous l'effet de la gravité.
Ses yeux, qui brillaient d'un rouge profond, en perdirent la couleur.
La barrière d'eau redevint enfin de la simple eau de mer.
« Tous, accrochez-vous à quelque chose ! »
Sur l'ordre du comte Leonard, tous se préparèrent à recevoir l'eau qui tombait.
Ce fut une quantité phénoménale, mais chacun usa de magie ou de techniques de combat pour repousser l'eau et s'agrippa aux mains courantes pour ne pas tomber du navire.
Une fois trempés, tous retrouvèrent enfin leur calme.
« On l'a… eu ! »
« K-Kaito senpai ! »
Vein soutint Kaito, qui s'effondrait d'épuisement.
Ils échangèrent des sourires emplis d'accomplissement, prêts à se féliciter de cet exploit.
Mais, encore.
L'ennemi tentait de porter un dernier coup.
Normalement, le combat se serait achevé ici, le Messager du Dieu Géant ne faisant que s'enfuir quelque part. Mais parce que le champ de bataille était différent, ou pour une autre raison, le Messager qui tombait en mer…
« Ô—— Ôôôôôôôôôôôôôôô ! »
À cet instant, celui qui bougea le plus vite fut Vein.
Il pensa à Ren, souhaitant devenir fort comme lui… et son corps se mue par ce vœu intense.
« … Moi aussi. »
Pas question de rester seulement celui qui est protégé.
« Mais moi non plus, je n'ai pas l'intention de perdre, qui que soit l'adversaire. Depuis que j'ai quelqu'un à protéger, ça a toujours été comme ça. »
C'était avant le premier match du tournoi martial de la Grande Fête du Roi Lion.
Vein évoqua la force de Ren qui l'avait encouragé, et cette sensation qu'il pourrait obtenir quelque chose…
« Moi non plus, je ne peux plus rester le même… ! »
Le Messager du Dieu Géant, en chute, lança enfin son souffle.
Vein, debout près de l'avant du pont, brandit l'épée de renom, et de la mer alentour jaillirent plusieurs colonnes d'eau qui se transformèrent en bras aqueux pour l'assaillir.
Kaito et le comte Leonard songèrent à déployer une barrière.
Mais, voyant l'éclat terne et diffus qui émanait de l'épée de Vein, ils restèrent stupéfaits.
C'est Seira, elle aussi épuisée par le combat, qui esquissa naturellement un sourire.
« … C'est comme à ce moment-là, Vein. »
L'épée de Vein, enveloppée de cet éclat,
« Haaaaaaaaaa ! »
Repoussa les bras d'eau et dévia le souffle vers le ciel.
Ce n'est pas un éveil.
Contrairement à *La Légende des Sept Héros* où Ulysse fut stoppé dans la chaîne de Baldor, c'est quelque chose de minime. L'adversaire, Asvar qui tentait de renaître, est trop faible.
Tout comme quand il avait sauvé Seira jadis, le pouvoir du héros Ruin endormi au fond de son corps ne s'est manifesté qu'à peine.
Pourtant, c'est indubitablement une parcelle de la force du héros.
Vein avait atteint un stade très proche de l'éveil en tant que héros.
***
Il était déjà passé midi.
Ren rejoignit Ulysse et les siens sur un cap, un peu plus loin dans la vieille ville… à moins de dix minutes d'une grotte au bord de la côte.
Ils étaient venus à cheval, escortés par quelques chevaliers de la ville.
« Lord Ulysse ! »
Ulysse était là avec Edgar et d'autres subordonnés, enquêtant sur les points d'eau dans le secteur.
« Oh ? Toi, pourquoi es-tu ici ? »
Puisque l'endroit le plus sûr des parages est aux côtés d'Estelle, on avait laissé Fiona en ville.
En entendant ce qui s'était passé à Eupheheim, le regard d'Ulysse changea.
« Estelle-sama a dit que cela pourrait être lié à l'anomalie des canaux. »
Ulysse a bien appartenu un temps à l'armée, mais pour les directives effectives, c'est encore Estelle qui prime.
L'adversaire est le directeur de l'Église du Lion-Saint, le plus fort chevalier de Leomer.
Ulysse était sincèrement reconnaissant qu'Estelle donne les ordres en ville.
« Maître, allons-y sans tarder. »
« Oui. Rentrons au plus vite. »
Ren devait aussi rentrer au plus vite.
Suivant l'impatience de vouloir revenir au plus vite à Eupheheim, Ren tira les rênes de son cheval.