Ren se dirigeait vers la grande salle de bains avant de rejoindre la chambre d'hôtes.
C'était la même grande salle de bains qu'on lui avait laissé utiliser l'autre jour.
Il y prit un bain et dissipa la fatigue qui s'était accumulée dans son corps sans qu'il s'en rende compte.
En route vers la chambre d'hôtes, il jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet : il était passé minuit.
En repassant devant le bureau d'Ulysse,
« Ah, Ren-kun ! L'eau était à bonne température ? »
Fiona apparut depuis le bureau, une liasse de papiers à la main.
Apparemment, elle était en train de travailler.
« C'était vraiment agréable. Et je peux vous aider. »
Quand il proposa cela, voyant qu'elle peinait sous le poids, elle acquiesça avec joie.
Sans se contenter de la moitié, Ren prit toute la liasse et marcha aux côtés de Fiona vers son bureau, plus loin dans le couloir.
Apparemment, quand elle séjournait à Eupheheim, elle travaillait là plutôt que dans sa chambre.
De même, dit-elle, elle utilisait aussi ce bureau pour étudier.
« Merci. Alors euh… je peux les poser ici ? »
« Compris. »
Il déposa la liasse sur le bureau.
Fiona semblait vouloir ne déplacer que les documents les plus importants ; elle en préleva quelques-uns sur le dessus de la pile.
À ce moment, le papier frotta le bout de son doigt et la peau s'entrouvrit légèrement.
*Putch* — une goutte de sang carmin perla.
« J'ai l'impression de montrer un spectacle vraiment pathétique, là… »
« … Ce n'est pas du tout le cas, je suis sûr que ça va. »
Ren dit cela et sortit un mouchoir de sa poche.
Il saisit la main de Fiona presque de force et y appliqua le mouchoir sur le bout du doigt.
Pas autant que le sang carmin qui perlait au bout de son doigt, mais les joues de Fiona commencèrent à rougir.
Tandis que Fiona répétait qu'elle lui rendrait le mouchoir neuf, Ren la quitta, sortit du bureau et se dirigeait vers la chambre d'hôtes lorsqu'il s'arrêta net :
« ——— Huh ? »
Il eut vaguement l'impression que son mana interne avait plus de vitalité qu'un instant plus tôt.
Ren ignorait encore que c'était l'effet du pouvoir de la « Prêtresse Noire » qui agissait à son insu.
***
Le lendemain matin.
« Je n'arrive vraiment pas à comprendre la raison. »
Le petit-déjeuner était servi ; Ulysse, Ren et Fiona étaient attablés ensemble.
« Ulysse-sama, est-il arrivé quelque chose ? »
« Ah, pardon. »
Il s'excusa pour son monologue énigmatique, puis continua tout en tenant un rapport d'une main tout en prenant son repas.
« Depuis ta dernière venue, l'état des canaux ne va pas du tout. »
« C'est vrai que le quartier des nobles avait aussi été bloqué, non ? »
« Oui. Le volume d'eau qui circule dans les canaux augmente ou diminue soudainement… Oui, c'est pareil pour la rivière qui communique avec Eupheheim. Une fois, la situation s'était rétablie, mais ça recommence souvent. »
« Père, même en enquêtant dehors, vous n'avez pas trouvé de réponse claire, n'est-ce pas ? »
Ulysse acquiesça d'un hochement de tête, un sourire perplexe aux lèvres — chose rare.
« Les bateaux qui circulent dans les canaux de la ville en subissent aussi les effets. On essaie de régler ça de force avec des outils magiques, mais ce n'est pas une solution fondamentale. »
« Est-ce que ça n'a pas un lien avec le Passage des Glaciers, par exemple ? »
Ren demanda.
Ulysse secoua la tête, puis :
« Y a-t-il eu un phénomène similaire par le passé ? Même quand ça arrivait, c'était réparé en quelques jours, donc pas de similarité. »
« Alors, on n'y comprend vraiment rien. »
« Exact. C'est incompréhensible. J'aimerais bien en trouver la cause, mais… »
Ren non plus n'eut aucune idée et ne put apporter son aide.
« Dans ces conditions, il ne nous reste plus qu'à prier. »
Fiona rit *tahaha*.
Son père inclina la tête sur le côté :
« Prier ? »
« Oui. Il y a un sanctuaire sur l'île isolée au large, non ? J'ai entendu dire qu'on y vénère le dieu de l'eau, alors je me disais qu'on pourrait y aller faire une offrande de prière… »
C'était un lieu inaccessible dans *La Légende des Sept Héros*.
Sur la carte, on ne pouvait guère en confirmer l'existence qu'au fin fond du domaine maritime.
Après le petit-déjeuner.
« Maître, Drake-sama et Verlich-sama sont arrivés. »
Fiona incluse, ils se réunirent dans la chambre d'hôtes.
« Tu es d'une beauté à la hauteur des rumeurs, Fiona Ignart. »
Après de brèves salutations, tous s'installèrent dans le canapé.
C'est alors qu'Ulysse arriva à son tour, retardé par la visite des invités.
« Ren, Eupheheim va bien, mais à la destination, le temps ne s'annonce pas meilleur aujourd'hui non plus. Aller et revenir serait une perte de temps, mieux vaut passer la journée tranquillement ici à Eupheheim. »
« On en est encore là, hein. »
Ulysse sourit doucement : « Profite bien de ton séjour. »
« Moi, après, je dois sortir du manoir pour l'enquête sur les canaux. »
« Mmm… »
En l'entendant, Estelle fronça les sourcils.
« Marquis Ignart, le dysfonctionnement d'avant s'est à nouveau produit dans les canaux ? »
« Oui. Par intermittence. »
« C'est rare qu'un homme de votre calibre mette autant de temps à résoudre un problème. Ah non ! Ce n'est pas de l'ironie, c'est sincèrement que moi aussi, ça m'intrigue ! »
« Je le sais bien. Mais bon, moi non plus, je n'y comprends rien. »
Par la suite, Ulysse emmena Edgar pour aller vérifier la rivière, la source et les canaux près du vieux quartier.
« Fiona, reste auprès de tout le monde. »
Il leur ordonna de s'occuper de Ren et Fiona, et Fiona acquiesça.
Ulysse quitta le manoir avec une mine affairée.
« On fait quoi, nous ? »
« Moi, il y a un endroit où je veux aller. »
« Alors allons-y. Où c'est ? »
« Le marché d'hiver. »
À ces mots, Ren, Fiona et même Verlich comprirent.
Le marché d'hiver — c'est le marché qui se tient presque tous les jours au port d'Eupheheim pendant l'hiver.
On peut y faire le tour des étals qui proposent, entre autres, des fruits de mer en brochettes et servent des saveurs réputées.
Accessoirement, on peut même y boire de l'alcool dès le matin.
« … Avec modération, hein ? »
« Je sais, je sais ! Fiona Ignart est là aussi ! Six verres… n, non ! Je me retiens à cinq ! »
On pouvait se demander s'il s'en tenait vraiment à ça, mais mieux valait ne pas chipoter.
Ren croisa le regard de Fiona :
« Désolé. Pourriez-vous nous servir de guide ? »
« Bien sûr. Laissez-moi faire. »
Elle se réjouit de cette occasion imprévue.
***
C'était à l'époque où Vein et Seira étaient encore très jeunes, lorsque les membres de la maison Riohard se rendirent au village de Vein.
C'était quand, caché de son père et dérobant les yeux de sa garde, il entra seul dans la forêt.
« …… C'est pour ça, Ojōsama, que vous en faites trop. »
Sous un arbre de la forêt, là où Seira était accroupie, Vein, encore enfant, parla.
C'était aussi l'un des événements que Ren connaissait dans *La Légende des Sept Héros*.
« Quoi… toi aussi tu te moques de moi ? Tu penses que je suis encore faible. Que je ne peux pas vaincre un seul monstre, c'est ça ? »
« Qu'est-ce qui vous prend, soudain. Je croyais que vous alliez dans la forêt extérieure… »
« …… Parce que le chef du village l'a dit, non ? Récemment, les dégâts des monstres font baisser les provisions. Si je bats ce monstre, Père me reconnaîtra forcément ! »
La jeune Seira traversait une période où elle voulait plus que jamais prouver sa force.
La jeune fille qui avait pour ancêtre le grand Gajil Riohard ressentait aussi de l'impatience.
« Si je ne m'efforce pas, je ne ferai que rester à la traîne derrière cet enfant. »
« Cet enfant ? »
« …… Oui. Une fille qui était venue à la capitale impériale avant. Elle était incroyablement forte. Elle s'efforçait tout le temps, mais je n'ai jamais réussi à gagner une seule fois, j'ai fini par perdre. »
Vein, jeune aspirait-il, savait que Seira était forte.
Il fut surpris d'entendre qu'il y avait une fille plus forte qu'elle, mais ce n'était pas le moment de s'en préoccuper.
Vein tendit la main à Seira et dit :
« Rentrons, Ojōsama. »
« Si je dis non… ? »
« Ojōsama, vous ne vous cachiez pas en tremblant devant une horde de Little Boar ? »
« C, c'est pas vrai ! »
« Euh… ce n'est peut-être pas faux, mais à en juger par votre état, vous ne pourrez pas vous battre correctement. »
Il le dit en essayant de ne pas trop la provoquer, en agitant la main tendue.
Finalement, Seira la saisit et souffla.
Le premier boss de Vein apparut peu de temps après.
Ce fut un combat acharné.
Mais tous deux unirent leurs forces et se battirent avec acharnement.
Vers la fin du combat, ils furent poussés à bout, au point de penser que c'était fini,
Mais tous deux unirent leurs forces et se battirent avec acharnement.
Vers la fin du combat, ils furent poussés à bout, au point de penser que c'était fini,
« Haa… haa… Pas dans un endroit comme celui-ci ——— »
Tout en reprenant péniblement son souffle, le garçon protégea Seira avec une épée en fer rouillé.
Sa conscience s'embrumait, pourtant il rassembla ses forces et leva l'épée.
C'est alors ——— ce moment-là arriva.
La banale épée en fer rouillé s'enveloppa d'une lumière éblouissante.
Devant Seira à genoux, tremblante, Vein montra un fragment du pouvoir du héros et remporta finalement la victoire.
« Qu'est-ce que cette lumière ! Ce n'est pas de la magie sacrée ——— ! »
Ce que vit le comte Riohard, arrivé peu après, fut une puissance sacrée qui le fit douter de ses yeux.
Puisque la lumière disparut aussitôt, on ne put en être certain, mais le comte Riohard forma une hypothèse et décida d'inviter Vein à la capitale impériale.
Sans rien savoir de tout cela, Seira porta son cœur vers Vein, qui l'avait protégée au péril de sa vie.
Vein peut encore se remémorer ces jours d'autrefois.
Pour une raison inconnue, aujourd'hui, il en rêva.
« Fuwaa… »
Il se frotta les yeux encore ensommeillés, se redressa sur le lit, se mit en ordre et quitta la pièce. La porte de droite s'ouvrit et Kaito apparut, suivie de la porte de gauche d'où surgit Charlotte.
« Vein, t'as bien dormi hier ? »
« Grâce à vous. Mais comme on a fait la fête tard tous ensemble, j'ai encore sommeil. »
Alors Charlotte, un sourire en coin :
« Alors, veux-tu que grande sœur te fasse un coussin sur ses genoux ? »
« … Épargnez-moi tout ça. »
Il repoussa l'invitation de Charlotte, sérieuse ou non, dès le matin, et s'étira longuement.
Ils marchèrent en discutant tous trois vers le hall où ils avaient causé la veille. Là, ils prirent leur petit-déjeuner, et un moment plus tard, Seira et Nem les rejoignirent.
Elles aussi commencèrent à manger, et au bout d'un moment,
« Kaito, c'est vrai qu'il y a une salle d'entraînement sur ce navire magique ? »
Seira demanda.
« Ouais ! Y en a une aussi grande que celle de l'académie ! »
« Alors on y va après. On fait tous un peu d'exercice ? »
Pour des vacances d'hiver qui n'arrivent qu'une fois par an, personne ne s'opposa à la proposition.
Ils arriveraient sur le territoire de la maison Léonard avant midi, mais avant cela, ils voulaient bouger un peu pour dissiper la légère tension qui restait dans leur corps.
Charlotte, qui pressait le bout du doigt contre ses lèvres pulpeuses, eut une idée.
« Cet après-midi, c'est les devoirs de l'académie. »
« Attends attends ! Sharo ! On arrive sur mon territoire à midi !? On va en calèche vers le manoir en traversant la ville ! »
« C'est pour ça que je dis qu'on étudiera pendant le trajet. Nous, avec les soirées et tout, on n'a pas beaucoup de marge, alors faut le faire quand on peut. »
« Grr… je sais bien… mais bon sang Sharo, ça me déprime, alors ne me le dis pas à la dernière minute… »
« Ah oui oui. J'ai compris. »
Après une courte pause digestive, ils se rendirent à la salle d'entraînement aménagée dans la partie inférieure du navire magique.
Dès qu'ils y pénétrèrent, dans ce lieu qui ressemblait à la salle d'entraînement de l'académie, Vein lança :
« Pourquoi y a-t-il une salle d'entraînement dans un navire magique ? »
« Le prédécesseur pensait que l'entraînement, quoi qu'il arrive, doit se faire tous les jours. Du coup, pour pouvoir bouger même en déplacement de territoire, il l'a fait faire sur mesure. »
Là, ils s'affrontèrent tous contre tous ou par paires pour affiner leurs techniques de combat.
Ils bougèrent jusqu'à l'approche de midi.
Kaito s'effondra en grand sur le dallage de la salle d'entraînement.
Quelques secondes après que Kaito se fut étalé, le navire magique trembla légèrement.
« Je me repose. Vous continuez… oh, c'est l'heure. »
Vein, qui était resté debout, regarda par la fenêtre proche.
« Le quai d'accostage des navires magiques approche. C'est pour ça qu'on perd de l'altitude. »
« C'est ça. »
Le plus grand quai de navires magiques du territoire du comte Léonard avait une forme rare, né sur une presqu'île.
Les bateaux de pêche et les navires de guerre s'engouffrent dans une cavité à l'intérieur de la presqu'île qui donne sur la mer.
Cavité dit-on, mais elle est vaste — le village de Ren y tiendrait sans problème.
Le plafond est haut, l'intérieur de la cavité fait office de port, et plusieurs bâtiments mènent à la surface. C'est dans cette partie terrestre qu'est aménagé le quai de navires magiques de plusieurs étages.
L'altitude baissa progressivement. Ce temps d'entraînement touchait aussi à sa fin.
« Sharo-senpai. »
« Hmm ? Quoi ? »
« À la fin, on peut faire un un-contre-un ? »
« C'est bon. Grande sœur sera gentille. »
Un-contre-un dit-on, mais l'arme de chacun est trop différente.
Vein, qui s'entraînait avec Seira jusqu'à tout à l'heure, reprenait son souffle tout en observant Charlotte, perplexe sur la façon de s'y prendre.
« À quelle distance on commence ? »
« …… Si c'est ça… »
Plus la distance est grande, plus Charlotte est avantagée.
Archère de premier ordre, si on commence le combat à distance, même Kaito aurait du mal à combler l'écart. C'est基本的ement une défaite assurée.
Pourtant Vein dit :
« Je vous prie de commencer de loin. »
Sachant qu'il était écrasément désavantagé, il l'exigea.
Les sourcils de Charlotte tressaillirent.
Gardant son sourire sur son visage enchanteur, elle confirma s'il était vraiment sûr.
Vein, plus fatigué, était assis par terre ; Seira, épuisée depuis un moment, et Nem, assise depuis longtemps, avaient l'impression que c'était impossible, mais elles regardaient quand même.
« Sérieux ? »
« Sérieux. Je l'ai déjà dit, mais j'ai l'impression de pouvoir vraiment saisir quelque chose. »
« …… Grande sœur aimerait que tu m'expliques plus clairement. Qu'est-ce que Vein-kun croit pouvoir saisir ? »
« Je ne sais pas. Mais j'ai l'impression que c'est quelque chose de très important pour moi… »
La fille qui a passé le plus de temps avec Vein, Seira.
Aujourd'hui, elle aussi, pour une raison quelconque, a rêvé du passé.
C'est pour ça.
« Vein. »
Elle appela le nom de son bien-aimé,
« Fais de ton mieux. Je te soutiens. »
« …… Ah ! Regarde-moi bien ! »
Le face-à-face écrasément déséquilibré commença.
C'était bien sûr Charlotte qui dominait largement.
La vitesse à laquelle elle tirait les flèches de son carquois, la vitesse à laquelle elle les encochait et les décochait étaient de classe spéciale. Même s'il en parait une, les suivantes pleuvaient.
Et puis, ses flèches n'avaient pas de limite.
Même si les flèches physiques venaient à manquer,
« Vein-kun ! Tu es bien vaillant aujourd'hui ! »
Quelques pas — il n'avait gagné que quelques pas — qu'une voix louangeuse accompagna, et cette fois ce furent des flèches nées de la magie qui furent décochées.
« Kuh… »
Il les parait avec son épée en souffrant.
C'était encore plus facile quand c'étaient de vraies flèches.
Ce qui arrive maintenant, ce sont de puissantes flèches créées par Charlotte, manipulatrice de la magie du vent. Même déviées, un vent violent assaille tout le corps, et la difficulté de combler la distance ne fait qu'augmenter.
« …… Vein, fais de ton mieux ! »
Porté par les encouragements de Seira, Vein s'élança avec encore plus de force.
Il fendit les flèches de vent qui l'assaillaient, de travers avec son épée.
Peut-être… Une telle espérance naquit face à la force de Vein, et tous y furent attentifs. Peu après,
*Gura* — le navire magique trembla d'une manière inhabituelle, brutale.
Tous furent surpris ; Vein s'arrêta, Charlotte cessa sa magie.
Ceux qui étaient assis se levèrent d'un bond, et tous se regardèrent.
« Il s'est peut-être passé quelque chose. »
À la voix de Kaito, tous acquiescèrent et sortirent de la salle d'entraînement en courant.