Ren se rappelle encore avec une clarté intacte le jour où il a mis les pieds pour la première fois au Bureau sacré du Lion.
Ce jour-là, Ren a rejoint Edgar dans la capitale impériale et, guidé par lui, a franchi le seuil du Bureau sacré du Lion.
L'étonnement et l'intérêt d'accéder à un espace qu'il n'avait pas pu fouler dans *La Légende des Sept Héros* se sont évanouis sans transition devant la grandeur de l'Épée robuste, et ce souvenir est resté gravé.
Depuis qu'il a été témoin de l'Épée robuste dévoilée par Edgar, les sentiments de Ren n'ont pas changé. On pourrait même dire qu'il éprouve aujourd'hui, plus qu'à l'époque, une volonté farouche de polir son art.
Le trouble de l'été dernier n'a fait qu'exacerber son désir de progresser.
***
À l'aube, avant de se rendre à l'académie, Ren et Ricia s'entraînaient à l'épée au Bureau sacré du Lion.
« Haa… haa… »
Épuisé, Ren gisait en grand sur le sol quand Ricia s'est approchée. Elle s'accroupit à ses côtés et lui tend une serviette rafraîchie à l'eau.
« Tu vas pouvoir suivre les cours correctement ? »
« Comptez sur moi… c'est bon… »
« Tant mieux. Alors l'entraînement du matin s'arrête là— »
« … Je me repose un peu, puis on fait un dernier round et on en reste— » « Pas question. Si tu continues, tu risques de t'endormir en cours, tu sais ? » « — C'est vrai. »
L'index de Ricia se pose sur le front de Ren.
De minuscules particules de lumière jaillissent de son doigt et dissipent progressivement la fatigue qui pèse sur tout son corps.
« Tu l'as compris, j'espère : ce n'est pas pour que tu reprennes l'épée. »
« — Comment tu devines ce que j'allais dire ? »
« Parce que c'est ce que Ren penserait. »
Ricia sourit avec résignation, se relève et tend la main à Ren.
Ce dernier s'en saisit pour se redresser, reprend son souffle et contemple le soleil matinal qui traverse la verrière du plafond.
Quand ils sont arrivés, l'aube n'était pas encore levée ; visiblement, beaucoup de temps s'est écoulé.
« Vous deux, encore pleins d'entrain ce matin, je vois. »
« Je repense au tumulte de la Grande Horloge. L'énergie de Ren-dono surpassait même celle de la nuit où il a déclaré : "Je deviendrai le Lion qui broie tout adversaire." »
« Bon, bon… Vraiment, nous les adultes, on finit par jeter l'éponge les premiers. Vous deux, c'est de l'endurance inépuisable. »
Tout en essuyant ces remarques des chevaliers, Ren et Ricia quittèrent la salle d'entraînement souterraine.
Il fallait se dépêcher de prendre un bain et de se préparer pour l'académie, sinon ce serait le retard.
C'est en se dirigeant vers les bains que Ricia prit la parole, un sourire délicat aux lèvres.
« Dis donc, Ren. Devant celui qui porte le sang du Roi Lion, t'as osé dire que tu deviendrais un Lion. »
« … Je pense que j'étais pas mal surexcité, à l'époque. »
Pourtant, personne n'avait traité ses paroles d'insolentes, ni à l'époque, ni aujourd'hui.
Au Bureau sacré du Lion, la parole du Lion revêt une portée exceptionnelle, rare même dans la capitale impériale.
Malgré cela, les mots de Ren étaient respectés.
C'était dû uniquement à sa vitesse de progression et à son attitude face à l'entraînement.
Les chevaliers du Bureau sacré du Lion sont communément qualifiés de monstres ou de poignée d'élites, mais Ren et Ricia débordent d'un talent qui ferait douter ces chevaliers de leurs propres dons — Ren tout particulièrement.
Face à la gêne de Ren, Ricia pouffa, puis aborda le sujet :
« Du coup, la voie du Saint de l'Épée, elle est encore loin ? »
Elle évoquait le rang que Ren vise désormais.
Une fois atteint le rang de Maître de l'Épée, l'étape suivante est le Saint de l'Épée. Ricia le sait depuis longtemps, et elle passe ses jours à courir après le dos de Ren qui la devance.
« C'est ça. Ça fait bientôt un an que je suis Maître de l'Épée, mais c'est le mur le plus haut que j'aie jamais ressenti. »
« … Quel que soit le style, le passage de Maître à Saint est le plus dur. »
« C'est vrai, mais le fait que mon style soit la technique de l'Épée robuste pèse aussi beaucoup. »
D'ailleurs, au-dessus du Saint de l'Épée, il n'y a que le Roi de l'Épée, donc l'écart de puissance est immense.
Ren sait qu'entre les hauts et les bas du rang de Saint, la différence de niveau est considérable.
« Si Ren continue de se renforcer comme ça, est-ce qu'un jour il pourrait devenir Roi de l'Épée ? »
« Le Roi de l'Épée, c'est un monstre inimaginable. Je ne crois pas trop réaliste que j'atteigne une telle force — »
Il repense à la force dont il a été témoin à la fin du tumulte de la Grande Horloge.
… Le Ren d'avant aurait肯定é « C'est absolument impossible ! » sans hésiter.
Mais maintenant, c'est un peu différent.
« Si le bout du chemin où je polirais mon épée menait au Roi de l'Épée… je me surprends à y penser, tout de même. »
Désormais, il peut le dire en se donnant du cœur au ventre.
À côté, Ricia cligne des yeux, surprise, puis répond aussitôt :
« Moi aussi. »
« C'est pour ça qu'il faut avancer pas à pas. »
« Donc d'abord… le Saint de l'Épée ? »
« Exact. Je vise le Saint en augmentant ma maîtrise de l'Enveloppe, mais un mur incroyablement haut et solide me barre la route. Amuse-toi bien à regarder ça, Ricia-sama. »
Ren lança cette menace en plaisantant et fit rire Ricia.
(Si je pouvais utiliser cette technique, les situations où je mènerais le combat à mon avantage se multiplieraient.)
Il repensa à la preuve du Saint de l'Épée dans la technique de l'Épée robuste et exhalta.
Après le bain et sa retrouvaille avec Ricia, ils se rendirent à l'Académie impériale des officiers, le corps encore lourd de fatigue.
***
C'était après les cours du matin.
À l'Académie impériale des officiers, une assemblée réunissant tous les élèves eut lieu. Autrement dit, les nouveaux entrants comme les quatrièmes années, dernier échelon, devaient s'y rendre.
La grande salle qui avait servi pour la cérémonie d'entrée faisait office de lieu. Autour des entrées prévues à chaque niveau, de nombreux élèves stationnaient. En attendant le début, l'endroit bruissait de leurs conversations.
« Vraiment, c'est grâce à Ren que j'ai été sauvé… Comme ça, je crois que je m'en sortirai pour le prochain devoir. »
C'est Vein qui parlait. Dans *La Légende des Sept Héros*, ce garçon a accompli maints exploits en tant que protagoniste et est considéré comme le seul descendant du Héros Ruin.
Ren, qui marchait à ses côtés, répondit avec résignation :
« Si tu ne révises pas, tu oublieras tout de suite. Fais tes révisions. »
« Ouais, j'ai compris. … Mais ce cours est trop difficile. Pourquoi c'est si compliqué ? »
« De ma part, je ne peux dire que "c'est comme ça". »
« K… C'est vrai ! J'aimerais que tu m'apprennes comment tu étudies, toi ! »
Ren et Vein se connaissaient depuis avant l'entrée, et l'occasion de discuter ne manquait pas depuis.
Leur relation n'avait pas atteint l'amitié profonde, mais ils s'entendaient plutôt bien.
Tout à l'heure encore, pendant la pause déjeuner, Ren avait expliqué à Vein le cours qu'il ne comprenait pas. Ce dernier avait, du coup, un carnet à la main.
« Si tu fais une dizaine de tours du livre de référence, tu retiendras la plupart des choses, je pense. »
« … Tu plaisantes ? »
« Non, je suis sérieux. Je ne suis pas doué, donc c'est en répétant bêtement que j'ai retenu le plus de choses. »
Pourtant, Ren a une bonne mémoire, donc il y a des exceptions.
De même, quand il a reçu l'enseignement de Fiona avec Ricia, ce n'était pas le cas.
Malgré tout, Ren préfère apprendre par la répétition pour les études. Comme il a obtenu d'excellents résultats aux examens écrits grâce à ça, on ne peut pas le traiter de méthode idiote.
« Si le major de promo le dit, c'est sûrement vrai. »
« Je l'ai dit moi-même, mais si on peut apprendre habilement, c'est mieux comme ça. »
« C'est pas si simple. Moi aussi, je dois faire plus d'efforts. »
Tout en parlant, tous deux pénétrèrent dans la grande salle.
Alors qu'ils gravissaient les marches vers les places de leur année, la première,
« Dis, c'est quoi comme assemblée, aujourd'hui ? »
« Y a des aînés, alors c'est décidé, c'est ça. »
« Hein ? C'est quoi, "ça" ? »
Des voix d'élèves de première année parvenaient à leurs oreilles.
Quelques-uns semblaient avoir deviné le sujet de l'assemblée, et Ren murmura intérieurement : « Effectivement, ça ne peut être que ça. »
De son côté, Vein ne semblait rien comprendre et penchait la tête.
À cet instant,
« Vein ! »
Une voix de lycéenne retentit soudain. Ren et Vein se tournèrent.
C'était Sara Rioharudo. Depuis qu'elle a croisé le fer avec Ricia enfant, elle a approfondi son amitié avec cette dernière. Fille d'une famille de vicomtes.
Apparemment, elle attendait Vein à sa place.
« Ma place est de l'autre côté. À plus. »
Ren se sépara là de Vein.
« Ah ! Merci tout à l'heure pour les révisions, ça m'a bien aidé ! »
« C'est rien. Alors, salut. »
Une fois séparé de Vein, Ren se dirigea vers la place où Ricia était assise, deux rangées plus devant.
Quelques minutes après qu'ils eurent échangé des propos sans importance, la grande salle tomba silencieuse.
Au son de pas secs — *con, con* — le directeur Chronoa Highland monta sur l'estrade, et les élèves fermèrent la bouche d'un seul coup.
Sa chevelure lustrée, évoquant du fil d'or, ondulait à chacun de ses pas, captant tous les regards.
« Aujourd'hui, on vous a réunis pour plusieurs annonces. »
Devant l'ensemble des élèves rassemblés, Chronoa arbora un sourire sur ses traits finement ciselés.
Beaucoup d'élèves garçons semblaient envoûtés par son apparition.
« D'abord, les nouveaux entrants — »
Elle aborda d'abord la vie des nouveaux, demandant s'ils s'étaient habitués à l'académie.
Ensuite les deuxièmes et troisièmes années, et enfin les quatrièmes années, dernier échelon. Après avoir parlé de la vie scolaire, Chronoa communiqua plusieurs points, dont quelques messages administratifs.
***
Une dizaine de minutes s'étaient écoulées depuis que Chronoa s'était tenue sur l'estrade.
Qu'ils soient de n'importe quelle année, les élèves commencèrent à s'agiter.
« Fufu. »
Chronoa, depuis l'estrade, le perçut et les observa en souriant.
C'était un sourire doux et bienveillant.
« Rassurez-vous. Je vais bien parler de ce que tout le monde attend, moi. »
Tout en les reprenant légèrement, elle dressa l'index et le posa délicatement sur ses lèvres.
Après avoir énoncé encore quelques points, Chronoa lança un « Bon, alors— » en préambule et se mit à raconter ce que les élèves trépignants attendaient.
« — Cette année, il y a la Grande Fête du Roi Lion qui a lieu tous les deux ans, alors il faut commencer les préparatifs ! »
« Waah ! » De grands cris s'élevèrent de chaque niveau.
Pour une fois, Chronoa ne les réprimanda pas et continua en souriant.
En l'écoutant, Ren acquiesça sans voix : « Comme je pensais. »
(Ça commence la première semaine de juillet, non ?)
La Grande Fête du Roi Lion dont parle Chronoa est un événement d'envergure organisé dans cette capitale. Les élèves des établissements de la capitale s'y réunissent et s'affrontent dans de nombreux domaines.
Magie, épée, éloquence… Dans d'innombrables disciplines, les représentants de chaque établissement rivalisent.
Le fait qu'elle ne se tienne que tous les deux ans en fait un événement majeur qui attire du monde, du pays comme de l'étranger.
***
Ce soir-là, une lettre d'Ulysses parvint au manoir des Clauzel.
Adressée à Ren, elle fut ouverte immédiatement par ce dernier après réception.
Après l'avoir lue, Ren quitta sa chambre pour se rendre au bureau de Lezard. Ricia s'y trouvait aussi, ce qui arrangeait Ren.
« Ren ? Qu'y a-t-il ? »
« À propos de la lettre qui vient d'arriver d'Ulysses-sama, j'ai cru bon d'en informer vous deux. »
Ren s'approcha des deux personnes présentes et résuma le contenu de la lettre.
Elle disait : « Pendant la période de la Grande Fête du Roi Lion, je voudrais un peu de ton temps. Ah, mais si tu participes aux épreuves, donne-leur la priorité, c'est pas grave. »
« La raison n'était pas écrite ? »
« Non. Il est écrit qu'il me le fera savoir proprement quand ce sera décidé, mais c'est à peu près tout. »
« Je vois… Et toi, qu'en penses-tu, Ren ? »
« Je veux donner la priorité à l'invitation d'Ulysses-sama. De toute façon, je n'avais pas spécialement envie de participer aux épreuves. »
Avec le niveau de Ren, la victoire au tournoi étudiant serait acquise.
Pourtant, bizarrement, il n'en avait pas l'envie. De plus, il tenait bien plus à l'amitié avec ce bras puissant qu'aux honneurs du tournoi.
« Alors, moi non plus je ne participe pas. »
« Hein ? Ricia-sama non plus ? »
« Oui. Depuis que mon père est devenu vicomte, on nous sollicite de partout, non ? Pendant la Grande Fête, il y aura beaucoup d'invités, alors je compte accompagner mon père pour les salutations. »
« … J'ai dit de ne pas vous en faire, pourtant. »
« C'est non. C'est une période cruciale pour asseoir les bases de la maison Clauzel, alors je dois y assister. »
Dans ces conditions, même sans les mots d'Ulysses, Ren n'aurait pas participé. Protéger Lezard et Ricia à leurs côtés était bien plus important.
« Mais est-ce bien ? C'est une rare Grande Fête, Ricia-sama ferait mieux d'en profiter… »
Ricia secoua la tête « Non ». Son visage ne laissait pas entrevoir d'attachement particulier à l'idée de concourir.
« J'ai envie de profiter de la fête, mais la Grande Fête dure une semaine, non ? Alors ça m suffit de faire le tour avec Ren quand on aura du temps libre. »
« Compris. Alors, avec grand plaisir. »
« … Mais toi non plus, Ren, c'est bon ? C'est l'occasion de montrer l'épée que tu as polie, tu n'y penses pas ? »
« Non… Je n'ai pas poli mon épée pour l'exhiber, de toute façon… »
En outre, c'est Ulysses, dont Ren est souvent redevable, qui a pris la peine d'écrire.
Ne pas privilégier l'amitié avec ce bras puissant serait sûrement le mauvais choix.
***
Le lendemain, pendant la pause déjeuner.
« C'est pour ça ! »
Dans le bureau du directeur, convoqué, Ren fit face à Chronoa qui, *fufun*, bombait le torse en croisant les bras.
Ricia, qui l'avait accompagné sur autorisation, affichait avec lui un sourire crispé.
« Chronoa-san, "c'est pour ça"… quoi, au juste ? »
« Un, je vais bien t'expliquer ! Alors Ren-kun, Ricia-chan, hop hop ! On s'installe là-bas pour parler tranquillement ! »
Poussés par Chronoa, tous deux traversèrent le bureau et s'assirent sur le canapé.
« Vous deux, vous vous êtes habitués à l'académie ? »
Ren adressa un regard à Ricia, la laissant répondre la première.
« Grâce à Chronoa-sama et au corps enseignant, nous commençons à nous habituer. »
« Moi aussi. Les cours sont tous enrichissants, je passe des jours comblés. »
Entendant leurs sincères réponses, Chronoa éclata d'un « C'est bien » joyeux.
« Bon, au sujet principal. Tout de suite, j'ai une consultation à vous soumettre. »
« — Ooh. »
« Wah… Faites pas cette tête de "ça va être chiant"… »
« Désolé. Quand on entend "consultation" de la part de l'un des plus grands mages du monde, on se braque instinctivement pour savoir quel casse-tête nous attend. »
« Ne, ne t'inquiète pas ! Je suis la directrice, quand même ! Je vais pas imposer l'impossible à mes chers chers élèves ! »
« C'est vrai. Désolé. J'ai fait un malentendu tout seul. »
Chronoa glissa la main dans la poche intérieure de sa robe et en sortit une feuille.
« Ricia-chan aussi, regarde. » Dit-elle en la tendant. Ricia n'hésita pas à y poser les yeux avec Ren.
« C'est au sujet de la Grande Fête du Roi Lion, n'est-ce pas ? »
Ren prit la parole.
La feuille indiquait le calendrier de la Fête, ainsi que des détails sur les épreuves auxquelles les élèves de cette académie participeraient…
Pour l'instant, cependant, personne n'était encore désigné pour quelle épreuve.
Certaines épreuves limitent le nombre de participants ; aussi, un événement pour choisir les représentants de l'Académie impériale des officiers sera organisé ultérieurement, en prenant le temps.
« Notre académie est quand même prestigieuse, alors heureusement les élèves participent praticamente tous à une épreuve. Dans d'autres établissements, beaucoup se contentent de profiter de la fête sans concourir, mais chez nous, je n'ai pas de mal à trouver des participants. »
« C'est ce que je pensais. Simplement, Ricia-sama et moi n'avions pas l'intention de participer. »
« Ho, vraiment !? Vous n'alliez pas participer !? »
D'ordinaire, dire qu'on participe fait plaisir.
Surtout pour une directrice d'académie prestigieuse, face à des talents exceptionnels comme Ren et Ricia, qui marqueront non seulement leur génération mais l'histoire, elle devrait souhaiter les voir concourir.
Pourtant, Chronoa penchait le buste vers la table, le visage illuminé d'un large sourire.
« Chronoa-sama, c'est vraiment bien que nous ne participions pas ? »
« C'est bien, c'est bien ! Chez nous, c'est participation libre, et forcer ça n'a aucun sens ! Je veux que vous deux profitiez de la fête, mais je ne dirai pas "participez !" d'un ton hautain, alors soyez tranquilles ! »
« Ah, merci… Mais dans ce cas, pourquoi étiez-vous si ravie ? »
À la question de Ricia, Chronoa laissa échapper un soupir.
Son expression changea du tout au tout, revêtant une fatigue qui trahissait les tracas quotidiens.
« … Parce que ça touche à ce que je voulais vous consulter. »
Les deux, interloqués, attendirent la suite sans pouvoir détourner les yeux de Chronoa, dont la voix avait soudain gagné une gravité inhabituelle.