Ren ressentait une impression de non-déchiffré.
Il ne voulait pas agir à l'encontre de la bienveillance d'Ulysse et des siens, et il n'avait aucune intention de chercher un combat inutile. D'abord, il pensait que s'immiscer de force ne ferait que gêner, aussi n'avait-il pas l'intention de forcer les choses.
Pourtant, il continua à vivre les jours suivants le cœur troublé.
―――― Même après deux semaines, alors que juin touchait à sa fin, rien n'avait changé.
Ce n'était pas une hésitation négative.
C'était pour accomplir ce qu'il devait accomplir : si Ulysse et les autres entreprenaient quelque chose, lui protégerait le manoir. Pour protéger Ricia qui s'y trouvait, c'était la meilleure option, devait-il en être ainsi. Alors pourquoi ne se sentait-il pas clair pour autant ?
Ren cherchait la raison de son trouble en maniant l'épée au Lion-Saint-Siège.
« Guh… b-bête… !? »
Un chevalier du Lion-Saint-Siège fut submergé par le sabre puissant de Ren.
Il fut mis à genoux sans résistance, et bientôt un autre chevalier se dressa face à Ren.
Oui. C'était *lui* qui se dressait.
Désormais, ce n'était plus Ren qui se dressait. Ceux qui se dressaient étaient ceux qui, jusqu'à six mois auparavant, n'avaient cessé de lui enseigner ce qu'était le sabre puissant.
Pourtant, tous ployèrent le genou sous son sabre.
« Haa… haa… Ren-dono est récemment encore plus extraordinaire qu'avant. »
« Comment est-ce possible… ? Il dégage une aura terrifiante. »
« Oui. Cherche-t-il à devenir un vrai Lion ? Depuis l'hiver, Ren-dono brandit son épée comme pour épuiser une endurance sans fond… »
Tandis que Ren continuait de brandir son épée,
(―――― Encore plus.)
Il ruisselait de sueur, haletant.
Tant que son corps bougerait, il s'efforcerait de toutes ses forces.
Le mana dense qui enveloppait tout le corps de Ren était invisible. Pourtant, les manieurs de sabre puissant le comprenaient.
Ce garçon était en train d'évoluer à nouveau.
Pour un but quelconque, de force.
Les manieurs de sabre puissant eurent l'impression d'assister à cet instant, et retenaient leur souffle.
―――― C'est alors qu'apparut un vieil homme.
« Edgar-san ? »
« Oui. Cela fait longtemps. »
Ces derniers temps, il n'avait pas eu l'occasion de le voir.
Edgar, surgi abruptement, retira sa veste devant Ren et saisit les deux épées d'entraînement, une dans chaque main.
« J'ai pu ménager un peu de temps, je suis donc venu dans l'espoir de vous rencontrer. »
« … Du temps, dites-vous. »
On ne pouvait s'empêcher de penser que ce temps avait été ménagé intentionnellement.
Il était probablement venu pour prendre des nouvelles de Ren.
« J'avais vraiment, vraiment beaucoup de choses à demander. »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez, mais il y a des choses que je peux répondre et d'autres que je ne peux pas. »
« Alors, je ne demande pas. »
« C'est bien ainsi ? »
« Parce qu'Edgar-san ne répondrait de toute façon pas. Et ça pourrait vous ennuyer. »
À cet instant, Edgar comprit.
Ren avait déjà percé le secret d'Ulysse, et y réfléchissait longuement. Il devait même comprendre la raison pour laquelle on le lui cachait.
C'était la bienveillance d'Ulysse pour ne pas l'impliquer, Edgar le savait.
C'est pourquoi il comprenait aussi ce que Ren pensait.
« Si vous le permettez, permettrez-vous que je sois votre adversaire pour la première fois depuis longtemps ? »
Ce fut une parole soudaine.
Tous deux avaient croisé le fer à l'entraînement, mais uniquement dans un cadre pédagogique. Croiser le fer comme l'été dernier, c'était la première fois depuis l'été dernier.
(……)
Bien que soudain, Ren considéra cela comme un temps précieux et se mit en garde. Edgar en fit de même.
Alors――――.
Aujourd'hui, ce fut Edgar qui prit l'initiative.
Comme ce jour d'été, avec une vitesse et une force physiques prodigieuses, il fonça devant Ren comme le vent.
Brandissant les deux épées, il déchaîna une rafale de coups, droite, gauche.
« ―――― Ren-dono ne supporte pas d'être protégé, n'est-ce pas ! »
Un choc retentissant fendit les oreilles de tous.
Pourtant, Ren, sans détourner le regard de cette rafale, la reçut et fixa Edgar.
« Jusqu'à aujourd'hui, vous n'avez fait que protéger ! C'est pourquoi, désormais, le fait d'avoir aussi une facette de celui qui est protégé vous trouble ! »
« P-peut-être… ! »
Cette fois, c'est Ren qui brandit son épée en riposte.
Cette résistance était telle qu'elle menaçait d'atteindre Edgar, contrairement à l'été.
Edgar eut les paumes moites. Face à une force incomparable à avant, il mit naturellement de la puissance.
« … Qu'on pense de mon vieux corps ce qu'on veut, peu importe. Je vous en prie, dites-moi ce que vous portez au fond du cœur ! »
C'était en croisant le fer.
Ren cherchait pourquoi son cœur semblait voilé d'une brume sombre.
Il l'avait déjà pensé. Cette fois, Ulysse et Radius cachaient quelque chose. C'était sans doute une bienveillance pour ne pas les impliquer, mais qu'en pensait-il au juste ?
(―――― Ce n'est pas que je désire le combat.)
Il n'y a pas besoin de se jeter dans une bataille inutile.
Il y avait réfléchi maintes fois et était certain qu'il n'y avait pas d'erreur.
Pourtant, rien qu'en croisant le fer avec Edgar, il se sentait peu à peu approcher de la réponse.
Peut-être… est-ce que je… ?
Une telle chose est-elle possible ? L'adversaire est une existence bien plus grande que moi ?
Il y songea, se moqua de lui-même, mais ne put nier delà tout et rit.
(Vraiment, je suis trop bon… !)
Bien sûr, c'était de lui qu'il s'agissait.
Parce qu'ils avaient des liens et de nombreuses occasions de se croiser, il semblait avoir pensé à beaucoup de choses.
S'inquiéter du scénario du jeu―――― cela aussi, peut-être.
Mais plus encore, une pure dévotion.
Ou bien le courage héroïque de Ren l'avait-il conduit à s'inquiéter pour lui aussi.
« J'ai peur qu'il arrive quelque chose de dangereux auprès de l'existence que je dois protéger, dans un lieu que je ne connais pas ! »
Ren hurla.
Son épée contenait plus de force physique que jamais.
« C'est précisément pourquoi on peut aussi penser qu'il faut rester auprès de l'existence à protéger―――― ! »
« Ce n'est pas faux ! Mais Edgar-san se trompe sur un point ! »
Ren pensa.
Voilà. C'est pour ça que j'hésitais, et il rit.
Qu'ai-je pensé de si grandiose, se moqua-t-il à nouveau, mais semblait-il s'être libéré, ou apaisé, il arbora un sourire sans nuages.
« Une erreur… ? »
Son corps était léger. Était-ce parce que son trouble récent avait disparu ? Il ressentait une légèreté qu'il n'avait jamais connue depuis sa naissance.
« ―――― Sûrement que je m'inquiète aussi pour Ulysse-sama et les autres ! C'est pour ça que je voulais au moins entendre l'histoire, je pense ! »
Un coup d'une force exceptionnelle s'abattit sur Edgar.
Edgar le reçut de front, surpris par la puissance du sabre puissant, mais tout autant par les paroles de Ren.
« ―――― »
Edgar resta stupéfait.
Son seigneur, Ulysse Ignato, était appelé le Bras d'Acier, un stratège dont la puissance et l'influence étaient connues mondialement comme l'une des rares forces majeures.
Pourtant, entendre dire que ce seigneur était source d'inquiétude le laissa sans voix.
Même si Ren l'avait indirectement protégé par le passé.
Peu à peu, les joues d'Edgar se détendirent,
« Haa-hah-hah-hah-hah ! »
Il s'arrêta à distance de Ren et éclata de rire.
Il se tenait le ventre, un rire franc. Entendant ce rire, Ren s'éloigna d'Edgar et relâcha sa force.
« Je m'attendais à être ri… ! »
« Je m'excuse. Comment dire… kukuku ! Je n'aurais jamais cru que Ren-sama pensait ainsi pour le seigneur ! »
En somme, c'était de l'inquiétude.
Ren s'inquiétait terriblement pour Ulysse qui s'apprêtait à affronter le Culte du Roi Démon.
Radius aussi. Même s'ils ne combattaient pas directement, cette pensée grouillait en son cœur.
C'est pourquoi il voulait entendre l'histoire.
Pensant qu'Erendil n'était pas sans lien avec les desseins d'Ulysse et de Radius, d'autant plus il voulut entendre lui aussi.
« … Moi aussi, en y repensant, je me dis que c'était juste de l'inquiétude, et ça me fait rire. »
« Loin de là ! C'est une parole noble, douce et chaleureuse qui m'a frappé le cœur. J'ai souhaité que vous gardiez ce sentiment sans jamais l'oublier. »
Alors Edgar reprit sa garde avec ses deux épées. Ren fit de même.
« Vous devez déjà le comprendre. Le seigneur a envoyé une lettre au baron Krauzel pour lui transmettre le contenu de la discussion. Non seulement cela, mais aujourd'hui vous l'avez rencontré et lui avez parlé directement. »
Ren prêta l'oreille à la suite.
« N'avez-vous encore rien entendu du baron Krauzel ? »
« Il n'y a aucune chance qu'il le dise. L'adversaire est Ulysse-sama, et Radius qui plus est. Inutile de demander. »
« Uumu… vous avez raison… c'est impoli de ma part. »
Ren vit Edgar sourire amèrement et rit à son tour. Maintenant qu'il avait pris conscience de ses sentiments, tout son corps était léger, comme si un vent traversait son cœur.
« Un pari, si vous voulez ? »
Proposa Edgar. C'était un pari simple.
« Si Ren-sama reçoit mon attaque spéciale, je vous mènerai auprès du seigneur. Si vous ne la recevez pas, je vous prie d'abandonner. »
« Cette attaque est différente d'avant, n'est-ce pas. »
« Oui. C'est une épée et une technique pour celui que j'ai reconnu comme un fort. Il y a un risque de blessure, je ne vous force pas. »
La réponse de Ren était décidée.
Il n'avait toujours pas l'intention de gêner Ulysse et les siens. Mais il voulait entendre l'histoire et mettre au clair dans sa tête comment il devait se comporter au manoir d'Erendil.
C'est pourquoi,
« ―――― Je vous en prie, je vous prête ma poitrine. »
Les chevaliers qui observaient furent électrisés.
Quelle épée Ren montrerait-il face à Edgar ? Combien d'échanges durerait le duel ? Certains en étaient même à spéculer.
Mais tous comprirent que leurs pensées étaient erronées.
Quelle épée il montrerait―――― l'attente était trop basse.
Combien d'échanges―――― c'était là l'insulte suprême.
Ayant pris conscience de ses émotions, le blocage de son cœur dissipé, Ren révéla sa nature véritable.
Au plus profond de son corps… si un concept nommé âme existe, la source de sa force exceptionnelle qui y souffle.
S'il existe un Lion invaincu, ce serait sûrement lui.
« Je vous cède l'initiative. Ce sera le signal de départ. »
« Bien. ―――― J'y vais. »
Ce courage héroïque est la quintessence de Ren.
C'est en comprenant son vœu profond que s'ouvre le chemin de l'évolution.
Ren était sur le point de faire éclore ce pouvoir ici.
(Inutile de se retenir. Fonce.)
Il se le dit, et Ren finit par s'élancer.
« Tsu―――― Ceci, est… »
Le corps d'Edgar, qui avait reçu l'épée de Ren, recula graduellement.
Sa vitesse d'épée surpassait les mouvements du Loup-des-Mers. Sa force physique, sans être inférieure à celle d'Asvar, surpassait les deux adeptes du Culte du Roi Démon qu'il avait affrontés auparavant.
« J continue. »
Une rafale de coups s'abattit sur Edgar.
Chaque taillé était incroyablement puissant, un sabre puissant qui drainait la force depuis le cœur du corps.
La ligne de l'épée était tranchante, et l'image résiduelle après le passage de la lame semblait presque une vraie épée.
Dire qu'il avait changé du tout au tout était un euphémisme. On ne pouvait pas dire que c'était une autre personne. C'était une mutation qui relevait d'un autre concept.
« Haaah ! »
« … Qu'il évolue à ce point, si vite… ! »
Un coup ascendant, puis une fauchée horizontale.
Edgar avait dû assister à toutes les manipulations d'épée imaginables, et pourtant.
« … Le fait d'avoir évalué votre force comme celle d'un Lion n'était pas une erreur ! »
Tout était l'original de Ren.
Même une simple fauchée horizontale, maniée par Ren, en devenait une technique à part entière.
Pourtant, Edgar restait un fort.
Il cachait encore sa force, et si son seigneur lui ordonnait de vaincre Ren ici, il était confiant de pouvoir lui trancher la conscience sur-le-champ.
Face à Ren qui évoluait à une vitesse anormale, l'écart d'expérience était trop grand.
Mais en contraste, une émotion lui parcourt l'échine.
Il ne devrait pas perdre, et pourtant une crainte indéfinissable lui en donnait le pressentiment.
Parallèlement, il ressentait même de la joie.
―――― Le pari proposé tout à l'heure dans un but précis.
Edgar, qui l'avait proposé, vit son but potentiellement atteint, c'est-à-dire la possibilité que le pari qu'il avait lui-même proposé se solde par sa défaite, et ses joues se détendirent.
« Fufu… cet été, le jour où je vous ai guidé ici, me revient comme hier ! »
Edgar passa à l'attaque.
C'étaient censées être des épées d'entraînement―――― et pourtant, les épées qu'il tenait dans les deux mains tranchèrent l'épée de Ren. Littéralement, la lame fut coupée en deux sur la moitié de sa longueur.
« … Haha, c'est absurde, Edgar-san ! »
« Absurde ? Ha ! Lequel de nous deux est le plus absurde, je me le demande ! »
Voyeur Ren surpris, Edgar lança ses deux épées vers lui.
Ren les dévia avec son épée réduite à la garde et à un bout de lame, et recula légèrement.
Là, un froid intense parvint d'Edgar.
Les lames de glace qu'il créa dans les airs percèrent les vêtements de Ren pour le clouer au sol. Après avoir saisi les lames de glace, Edgar avait l'intention de les lui présenter en signe de louange.
« Je vais vous montrer ! Le sabre puissant de celui qui manie la magie ! »
Chaque lame de glace qu'il lançait avait la valeur de l'épée de celui qui a acquis l'Enveloppement. C'est pourquoi les parer est d'une difficulté extrême.
Oui, Ren ne pouvait pas résister.
Le pari devait se terminer par la victoire d'Edgar…… c'était ce qui devait arriver.
« ―――― Ne me sous-estime pas, Saint de l'Épée. »
La force de ce garçon qui a livré maintes batailles mortelles jusqu'à ce jour.
La force de ce garçon qui a abattu maints ennemis puissants jusqu'à ce jour.
Ses poumons, usés par l'entraînement, étaient toujours secs comme s'ils avaient été abandonnés dans un désert brûlant. Et une vitesse d'évolution hors du commun, fruit d'un acharnement sans pitié jusqu'à ce que tous ses muscles semblent carbonisés par la chaleur.
Tout cela prouvera sans doute qu'il est le chef-d'œuvre suprême du Lion-Saint-Siège.
C'est pourquoi, ne le sous-estimez pas.
Il continue de grandir après maintes batailles mortelles, lui, Ren Ashton.
***
Les chevaliers du Lion-Saint-Siège restèrent sans voix.
Dix secondes à peine s'étaient écoulées depuis le début du duel entre Ren et Edgar, ils étaient simplement stupéfaits par la grandeur d'avant.
« Je suis fier du seigneur qui vous a invité ici. »
Et, comme pour répéter,
« Je suis fier de pouvoir être le maître de Ren-sama. »
Ayant dit cela, il tourna le dos à Ren.
Il épousseta la veste qu'il avait jetée, la porta sous son bras et se mit en marche.
« Edgar-san ! »
Face à Edgar qui ne s'arrêtait pas à son appel, Ren enchaîna.
« Un tel engagement, vous ne vous ferez pas gronder ? Je n'ai pas dit de forcer, moi ! »
« Soyez tranquille. D'ailleurs, comment dire… Je n'ai pas reçu l'ordre de ne pas l'enseigner à Ren-sama. »
« … Même ainsi, vous serez sûrement réprimandé. »
« Hmm… si ma déclaration tout à l'heure constitue un manque de devoir envers le seigneur… alors peut-être. »
Edgar s'arrêta là et se tourna vers Ren.
Il affichait un sourire bienveillant, comme un bon vieillard.
« Dans ce cas, ce sera simplement la première fois que j'aurai commis un manque de devoir envers le seigneur. »
Il dit cela en plissant les yeux.
« C'est pourquoi, suivez les sentiments qui habitent votre cœur. »
« … Est-ce vraiment bien ? »
« Comme l'a dit Ren-sama, tout commence par en parler. Ren-sama n'a pas l'intention de gêner non plus―――― et il se peut qu'il y ait des raisons pour lesquelles il vaut mieux que vous sachiez. »
Au sourire d'Edgar, Ren acquiesça sans un mot.
Simultanément, Ren allait demander la signification de « des raisons » qu'Edgar avait mentionnées……
« Yare yare… je m'y attendais. »
La voix d'Ulysse résonna.
Quand il s'en aperçut, il se trouvait dans l'atrium supérieur. Il regardait Ren et Edgar en contrebas avec un sourire résigné.
En voyant sa silhouette, Ren se mit à courir en hâte.