Nous étions à la mi-avril.
Au manoir de la maison Krauzer, une notification concernant l'examen d'entrée de Ren et Ricia arriva. Le premier examen devait se tenir à la fin du mois de mai, dans les locaux de l'Académie des officiers impériaux.
Les deux s'investirent encore davantage dans leurs études.
L'idée que le premier examen aura lieu dans quelques semaines à peine leur serra le cœur.
« Ren… moi… j'ai trèèès sommeil… »
« Moi aussi… »
C'étaient Ricia tout juste réveillée et Ren tout juste réveillé, qui avaient murmuré cela en prenant leur petit-déjeuner dans la salle à manger du manoir.
Ces derniers temps, les deux veillaient souvent tard. C'était pour réviser l'examen. Ce n'était pas qu'ils accusassent du retard dans leurs révisions. Au contraire, s'ils résolvaient les annales, ils étaient assurés d'obtenir plus de 90 % de bonnes réponses, et l'on pouvait dire qu'il n'y avait aucune chance qu'ils échouent.
Malgré cela, pour réduire ne serait-ce qu'un peu la possibilité d'un échec, ils ne négligeaient pas leurs révisions.
« Vous deux, pourquoi ne pas vous reposer aujourd'hui ? Si vous forcez et tombez malades, ce sera l'hôpital pour rien. »
Lezard leur dit.
Il reconnaissait leurs efforts, mais prêchait aussi l'importance du repos. Les deux décidèrent que pour aujourd'hui au moins… ils se reposeraient.
Ricia semblait à bout. Elle regagna sa chambre dès la fin du petit-déjeuner. Elle allait sans doute se rendormir.
Ren s'apprêtait à regagner sa chambre à son tour, mais
« Ren, une lettre de Velrich-dono est arrivée. »
Il l'arrêta et reçu la lettre des mains de Lezard.
Qu'est-ce que c'est ? En penchant la tête, il en parcourut le contenu : « C'est fini, viens le chercher ! » Il n'y avait rien d'autre. C'était exactement une note griffonnée.
« C'est peut-être l'armure commandée qui est prête. »
« C'est une bonne nouvelle. Alors, repose-toi aujourd'hui et va le chercher demain. »
« Non, tant qu'à faire, j'irai le chercher tout de suite après. Je pourrai me reposer en rentrant. »
« Vraiment ? Bon, soit. Mais ne t'épuise pas. »
Après avoir reçu les attentions de Lezard, Ren le remercia et quitta les lieux.
En sortant de la salle à manger, il bâilla largement. Pour chasser sa somnolence, il se gifla vigoureusement les joues — pan ! — et se prépara à partir pour la capitale impériale.
Après avoir quitté le manoir, Ren bâilla à nouveau amplement.
La fraîcheur extérieure lui donna l'impression d'être un peu plus éveillé.
***
C'étaient des gantelets gris.
La couleur de la corne d'Asvar, altérée par les intempéries ou du moins en donnant cette impression, avait été conservée telle quelle. C'étaient des gantelets légers, du genre utilisé par les archers, qui montaient jusqu'aux coudes. Seul le pouce portait, tel un anneau, une petite gemme d'un rouge profond qui affirme sa présence aux côtés de l'ornement.
L'ensemble rappelait les gantelets d'un chevalier en armure, adaptés pour un équipement léger.
En les voyant dans l'atelier de Velrich, Ren retint son souffle.
Ce n'était pas seulement leur apparence. En les regardant, il pensait à Asvar à cause de la force qui en émanait.
« Je les ai nommés "Gantelets du Roi des Flammes". »
Ren était épuisé par les révisions, mais Velrich l'était encore plus. Pourtant, il souriait fièrement, avec un rictus victorieux.
« Celui-ci est pour la main gauche, et celui-là pour la droite. »
Comme Ren portait le bracelet d'Invocation d'Épée Démoniaque au bras droit, il voulait que la sensation change le moins possible. Cela dit, les chevaliers manient l'épée avec des gantelets ou des manchettes, donc il n'y a pas de différence particulière de sensation. Du moins, en général.
Mais cette fois, c'était parce que Ren voulait privilégier sa sensation habituelle.
Pour la main droite, on avait confectionné un gantelet de la taille d'un gant. Velrich avait mélangé de la corne d'Asvar traitée à un fil spécial pour créer cette pièce unique.
La teinte et le dessin de base étaient les mêmes que pour le bras gauche, le dos de la main et le pourtour des doigts étant recouverts de corne travaillée.
Ainsi, pas besoin de déplacer le bracelet au bras gauche.
« Merci. Je pense pouvoir les utiliser avec la même sensation qu'avant. »
Il y avait une autre raison pour laquelle le gantelet gauche était plus grand.
C'est que quand il utilise l'épée magique de type bouclier, il est commode que le bras soit aussi renforcé.
« Et pour le pouce de celui de la main gauche… »
« Ah, c'est ce qu'il y avait à l'intérieur de la corne. L'organe le plus important de la corne d'Asvar… ? Je ne sais pas si on peut appeler ça un organe, mais bref, c'est important. »
Sur ces mots, Ren l'examina fixement.
Il repensa à ce jour d'hiver où il avait combattu Asvar. Il lui avait brisé la corne et l'avait affaibli.
« Au début, celui-ci aussi était bien plus grand. Il faisait la taille de ma tête, peut-être. »
« Mais il est devenu bien plus petit. »
« Je l'ai taillé et poli chaque jour, au réveil et au coucher. C'était pour en faire les gantelets, mais tant qu'à faire, je voulais essayer de l'utiliser ailleurs aussi. »
Velrich continua.
« J'ai fondu la poudre obtenue en taillant l'organe qui était dans la corne, je l'ai combinée avec des poils de Mouton-loup pour en faire du fil. Je l'ai tressé, puis j'ai retravaillé la corne une fois de plus pour le dos de la main et les doigts, et c'était fini. »
« M-Mouton-loup !? »
« Ouais. Tu connais ? Son rang est seulement D, mais ses poils sont bien pratiques si on sait les utiliser. Un bon artisan les trouvera parfaits pour les combiner avec d'autres matériaux. »
« Hé… je vois… »
« Remercie le gamin plus tard. C'est lui qui a donné les poils de Mouton-loup. Ces dernières années, ils ne circulaient plus sur le marché, mais il en avait eu la chance d'en obtenir avant. »
C'était une histoire qui lui rappelait des choses, mais Ren veilla à ne pas trop le laisser paraître.
Il équipa alors les Gantelets du Roi des Flammes aux deux bras, comme Velrich le lui disait.
… Incroyable.
Même s'il avait pris les mesures une fois, c'était parfait.
Aucun malaise en les portant, et quand il bougeait les bras, ils suivaient comme s'ils faisaient partie de son corps.
« Comment ça va ? »
« … J'ai déjà essayé d'autres équipements plusieurs fois, mais c'est la première fois qu'il n'y a aucune gêne. »
« C'est normal, vu que j'ai pris les mesures. »
Même so.
Ren serra et ouvrit plusieurs fois les doigts, et fut convaincu qu'il pourrait manier l'épée comme avant.
« Même si tu as l'impression qu'ils sont trop légers, sois tranquille. Je l'ai déjà dit, c'est dur. Aucun métal rare ne peut l'entamer. »
Tout à coup, le regard de Ren se porta sur le pouce de sa main gauche.
« … »
Il ne l'avait pas dit jusqu'à aujourd'hui, mais il avait eu un peu peur.
Comme Asvar avait parlé du « faible Ashton », il craignait d'être saisi d'étranges pulsions.
Mais maintenant, cette anxiété avait complètement disparu.
En touchant la gemme d'un rouge profond sur le pouce gauche avec sa main droite, il eut l'impression de sentir une douce chaleur.
« Yoooooshi ! Avec ça, mon premier boulot est fini ! »
Dosa, Velrich s'effondra en grand sur le sol.
Il commença à somnoler et baissa les yeux.
« Je dors. Quand je me réveillerai, je boirai un coup et je prendrai une semaine de repos. »
« Ah, merci beaucoup ! Bon, je vais… prendre congé par ici ! »
« Ouais. À plus tard~. »
Il aurait voulu le remercier davantage avant de partir, mais Velrich avait l'air si fatigué qu'il allait s'endormir à tout moment, alors il décida de changer de lieu.
Ren rangea les Gantelets du Roi des Flammes dans une caisse en bois, la prit dans ses bras et quitta l'atelier.
Après avoir fermé la porte, il s'inclina profondément vers l'intérieur de l'atelier.
***
Au retour, Ren pensa essayer d'utiliser l'épée magique en équipant les Gantelets du Roi des Flammes.
Il voulait vérifier s'il y avait une différence avec avant, en essayant ne serait-ce qu'un peu de Magie de la Nature.
Dans ce cas, il devait se rendre à la gare.
Il alla à Erendil au plus tôt et sortit de la ville. Voulant tester avant que la somnolence ne revienne, il se mit en marche, et
« Ren-kun ? »
Une voix vint de juste à côté.
En se retournant, il vit Fiona marcher avec Edgar.
Comme on n'était pas loin du quartier des forgerons, ce n'était pas étonnant de croiser Fiona. Dès qu'elle aperçut Ren, elle accourut vers lui d'un pas léger — tototot…
« Vous alliez dans le quartier des forgerons ? »
« Oui. J'avais une petite commission. »
On ne sut quand, mais Edgar s'était aussi approché, fit un signe de tête à Ren et marcha quelques pas derrière.
« Oh ? Serait-ce… »
Il perça immédiatement à jour la caisse que tenait Ren et son contenu.
Souriant joyeusement, il pensa que Ren allait sans doute aller vérifier l'ajustement.
Ren de son côté comprit qu'Edgar s'en était rendu compte.
« Je dois aussi remercier Ulysse-sama. J'ai entendu qu'il avait fourni les poils de ce monstre. »
« Le maître a dit que Ren-sama dirait sûrement ça. Il m'a chargé de vous répondre qu'il n'y a pas de quoi. »
Comme on s'y attend d'Ulysse. Il avait déjà percé à jour les pensées de Ren, et avait même transmis la réponse à Edgar.
Ren, un sourire amer aux lèvres, porta ensuite son regard sur Fiona.
Interrogé sur sa vie récente, il lui raconta en marchant qu'il avait été occupé par les révisions, qu'il avait sommeil aujourd'hui aussi mais qu'il avait fait l'effort de venir à la capitale…
Fiona arborait un sourire qui disait qu'elle était ravie de pouvoir parler avec Ren, et l'écoutait en hochant maintes fois la tête.
« Alors… vous rentrez déjà ? »
« C'est l'idée. Je comptais aller à la gare, faire une correspondance pour Erendil… »
Là, Fiona se tut.
Ren pencha la tête, se demandant ce qui se passait, et elle le regarda avec un air d'illumination soudaine.
Ses deux yeux, qu'on aurait crus des joyaux, le transpercèrent en ligne droite.
C'était une facette de sa décision, il y a quelque temps, de faire des efforts elle aussi. Elle eut une idée pour essayer d'agir un peu plus activement.
« Je rentre du travail et je vais au suivant, mais si ça ne vous dérange pas, voulez-vous que je vous accompagne jusqu'à mi-chemin ? »
« Votre travail, c'est pour la maison Ignart, par hasard ? »
« Oui. J'aide régulièrement le travail de mon père. C'est pour ça que j'étais avec Edgar. »
Ren jeta un coup d'œil à Edgar pour confirmer.
Edgar répondit « Il n'y a pas de différence » et acquiesça.
« Je pensais que vous vous déplaciez en voiture, mais ce n'est pas le cas. »
« Fiona-sama aime marcher. »
« Mais c'est pas de ma faute… Enfin, puisque j'ai enfin recouvré la santé, j'ai plus de joie à marcher par moi-même… »
Cela faisait un moment qu'elle avait recouvré la santé grâce à Ren, mais Fiona n'oubliait pas la souffrance d'avant.
Désormais, elle éprouvait de la joie à marcher sur ses propres jambes.
C'est pour ça que, malgré son statut de fille de marquis, elle marchait plus souvent qu'elle ne prenait la voiture.
« Dans ce cas… »
Ne sachant pas jusqu'où allait « jusqu'à mi-chemin », Ren acquiesça auprès de Fiona, pensant que si Edgar ne disait rien, c'était bon.
Fiona murmura discrètement « Oui ! » et sourit.
Ce fut après être montés dans le train magique.
Le train magique dans lequel ils montèrent était bondé, il n'y avait pas de places pour trois.
Au milieu de la foule, ils parvinrent heureusement à se tenir près du mur, près de l'entrée. Les secousses et la chaleur du train magique invitèrent Ren à la somnolence.
« Ah bon… Ren-kun, c'est bientôt ton premier examen. »
« Oui… J'aimerais le réussir sans encombre. »
« Fufu, ça ira. J'ai entendu dire que Ren-kun travaillait dur. »
« C'est Ulysse-sama qui vous l'a dit ? »
« Oui ! Il a dit qu'il était inconcevable que tu échoues ! »
C'était vrai, donc ce n'était pas faux, mais Ren voulait rester sur ses gardes.
« Chronoa-sama devrait aussi rentrer cette année, alors à la cérémonie d'entrée l'an prochain, Ren-kun pourra peut-être la rencontrer. »
« … Effectivement, je pourrai peut-être la rencontrer. »
En retrait, Edgar écoutait leur conversation en pensant à quelque chose en lui-même.
En réalité, Ren avait déjà rencontré Chronoa et lui avait parlé. Qui plus est, il ignorait encore qu'elle l'appréciait.
Le fait qu'il ait rencontré Chronoa deux fois — juste avant de vaincre la Gargouille mangeuse d'acier, et quand il était allé avec Ricia traiter un arbre abattu qui barrait la rivière d'un village qu'ils visitaient — était encore tenu secret.
Le train magique tangua à nouveau légèrement.
Les paupières lourdes de Ren montèrent et descendirent plusieurs fois. Voyant cela, Fiona afficha un doux sourire empli de tendresse.
Ce furent des mots doux, venus du fond du cœur.
« Voulez-vous fermer les yeux un instant pour vous reposer ? »
« N-non non non ! Ça va, ne vous en faites pas ! »
Cela dit, Ren continuait d'être envahi par le sommeil.
C'était dû aux légères secousses et à la chaleur.
Comme Edgar était à côté, peut-être une certaine négligence dans sa garde s'était-elle glissée, et sa tête dodelinait — koku, koku.
Ren ferma les yeux un instant.
Le train magique s'arrêta, et les passagers qui descendaient le poussèrent dans le dos.
Le corps de Ren, qui s'endormait, fut projeté en avant.
Résistant à ses paupières lourdes, au moment où il allait s'effondrer sur Fiona à côté de lui, il s'en rendit compte instantanément. Il leva la main qui ne tenait pas le bagage.
Il posa cette main sur le mur, résistant pour ne pas plaquer Fiona contre lui.
« … !? »
Bon ! On aurait cru entendre un tel bruit.
En voyant Ren tout près de son visage, le cou et les joues de Fiona devinrent instantanément écarlates, et elle cligna des yeux répétitivement, toute confuse.
« Pa-pardon ! J'ai… j'ai lâché prise ! »
« N-non ! C'est bon ! C'est bon mais… mais… uuuh… ! »
Peu après, en quelques minutes, ils arrivèrent à la gare où Ren devait descendre.
Les adieux se firent correctement, mais le cœur de Fiona continuait de battre la chamade.