Il fallut d'abord une dizaine de jours pour quitter Klauzel et rejoindre la ville dotée d'un embarcadère de navires magiques. Ensuite, la traversée vers Erendil dura presque une journée entière, suivie d'un séjour de cinq jours, avant que le chemin du retour ne prenne à peu près le même temps que l'aller.
Cela faisait environ un mois que Ren n'avait pas mis les pieds dans le manoir de Klauzel.
Il arriva à l'annexe en milieu de journée, et à peine eut-il fini de défaire ses bagages que Weiss vint le trouver.
Ils se tenaient dans le hall de l'annexe.
« Comment s'est passé l'entraînement au style du Sabre Robuste ? »
« Maître Edgar m'a dit que j'avais du talent pour le style du Sabre Robuste. Il a aussi accepté de m'instruire à nouveau, donc je compte me rendre à la capitale impériale quand l'occasion se présentera. »
« Je m'en doutais ! Je pensais bien que ce gamin en était capable ! »
Weiss se réjouit comme si c'était sa propre affaire, et un large sourire bienveillant lui éclaira le visage.
Une fois qu'il eut entendu le récit du séjour à la capitale, Weiss dit avoir une faveur à demander et insista auprès de Ren.
« J'ai ouï dire que le gamin prévoit de reprendre prochainement l'enquête sur les monstres de la forêt de l'Est. Si c'est possible, voudriez-vous y emmener Ojo-sama ? »
« L'accompagnement en lui-même ne pose pas de problème, mais… qu'est-ce qui vous pousse à demander cela ? »
« Hum… Le gamin le sait aussi bien que moi : la classe spéciale de l'Académie des Officiers Impériaux a pour examen final un combat contre des monstres, non ? Je souhaite qu'Ojo-sama s'y prépare sérieusement. »
« Est-ce bien prudent ? Je crains que cet examen ne tourne au fiasco comme l'affaire des monts Baldr. »
« De ce côté-là, sois tranquille. L'Académie elle-même semble s'en inquiéter, car le contenu de l'examen final a été modifié juste après l'incident. »
À l'origine, le lieu de l'examen était tenu secret pour garantir l'équité entre nobles et roturiers.
C'est cette opacité qui avait provoqué le tumulte des monts Baldr ; aussi a-t-on décidé d'annoncer le lieu à l'avance pour les prochaines sessions.
En coulisses, on ne lésine pas sur les moyens pour préserver l'équité.
Probablement que cet examen coûtera encore plus cher que les précédents.
« Mais, à froid, la forêt de l'Est suffit-elle vraiment ? »
« Mm ? Qu'entends-tu par là ? »
« Avec les monstres qui y pullulent, l'entraînement serait trop léger. Je ne dis pas qu'il faut les jeter d'emblée face à des créatures puissantes, mais l'écart de niveau avec Ricia est tel que ça n'aurait aucun sens. »
Après tout, Ricia avait tenu tête à Yerkku et s'en était sortie sans trop de mal face aux monstres.
La seule bête un peu coriace de la forêt de l'Est, c'est le ver de terre — un ver géant recouvert d'une carapace dure qui creuse le sol.
Le ver de terre se vend cher parce qu'il est pénible à chasser, mais c'est sa seule particularité.
Quelle que soit la réputation de la classe spéciale de l'Académie, les monstres que Ren imagine n'y apparaissent pas — à l'exception de cas particuliers comme Asval.
Donc, si le but est simplement de s'habituer aux monstres, la forêt de l'Est fait l'affaire. La remarque de Ren tombe à côté… pourtant Weiss acquiesça d'un « En effet. »
Car il pensait à l'avenir de Ricia.
« Personnellement, je trouve que les environs d'Erendil seraient plus adaptés. Cette région, proche de la capitale, n'abrite pas de monstres très puissants, mais ils y sont plus forts que dans la forêt de l'Est de Klauzel. »
« Je vois. Mais dis donc, gamin, tu en sais long. »
« … J'ai pas mal étudié la question. »
Weiss croisa les bras en grognant « Hum » devant la réponse de Ren.
En effet, l'avis de Ren était fondé. Progresser par paliers face aux monstres est important, mais il y a des limites.
Ricia doit aussi se consacrer à ses études ; mieux valait utiliser son temps efficacement.
(Hein ? Aller à Erendil, c'est peut-être pas top non plus…)
Saisi d'une contradiction, Ren prit la parole.
« Pardon. Le trajet jusqu'Erendil prend aussi du temps, donc on risque de ne pas gagner en efficacité. »
D'ailleurs, Ricia avait évité de se rendre à la capitale avec Ren l'autre fois, justement pour réviser son examen.
Ça serait mettre la charrue avant les bœufs.
Ren s'excusa d'avoir parlé sans réfléchir, mais…
« Le temps, ce n'est pas un problème. Puisqu'on y est, qu'elle fasse ses révisions directement à Erendil. »
« — Est-ce que ça se fait ? »
« À Erendil, on peut faire venir des précepteurs prisés par la noblesse directement au manoir. Puisque c'est décidé, je vais aller voir le chef de famille ! »
« Eh, ah — Weiss-sama !? »
Weiss s'en alla prestement vers le manoir principal, laissant Ren seul, qui pouffa « bon, ben… » en souriant.
À y réfléchir, c'était la solution toute simple.
Transférer dès maintenant le camp de base de Ricia à Erendil arrangerait bien des choses.
Quelques dizaines de secondes plus tard.
À la place de Weiss parti, Ricia fit son apparition à l'annexe.
« Ren ? Weiss est parti en courant… il s'est passé quelque chose ? »
« Il a eu une idée concernant votre entraînement, Ojo-sama. »
« La mienne ? »
Ren lui rapporta minutieusement la conversation précédente.
En l'écoutant, Ricia s'illumina.
« Fufu, Ren est bien occupé ces temps-ci. Avec tous ces allers-retours entre Klauzel et la capitale, tu dois être fatigué, non ? »
« Ça va. C'est juste que… vous laisser partir seule, c'est… comment dire… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
(… Je peux pas dire que c'est dangereux.)
Pourtant, Ricia devina vaguement sa pensée.
Elle avança d'un pas, un sourire angélique aux lèvres, et Ren détourna instinctivement le regard vers l'horizon.
Ricia posa la main sur son visage et le força à se tourner vers elle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Les mêmes mots que tout à l'heure, mais cette fois ils sonnaient comme un interrogatoire.
« Non, enfin… »
« Tiens, je vais te préparer du thé. Tu n'as pas eu le temps de te poser depuis ton retour, non ? »
« En fait, j'ai du travail à l'annexe tout de suite… »
« Ricia Klauzel t'autorise à te reposer. »
Puisque la fille de son maître le lui ordonnait, même Ren ne put répliciquer.
Il baissa les bras : « Je me laisse faire », et Ricia, satisfaite, répondit d'un ton enjoué : « Fais comme il faut. »
Elle tourna le dos pour se diriger vers la cuisine, mais s'arrêta net et se retourna sur-le-champ.
« … Tu n'es pas vexé ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Parce que je viens de brandir mon autorité, même pour plaisanter… »
L'inquiétude pointait sur son visage tandis qu'elle guettait sa réaction.
C'est ça, Ricia. Ren lui offrit un doux sourire.
« Pas du tout. C'est moi qui m'excuse d'avoir failli dire une bêtise. »
« N, non ! Si c'est Ren, je serais contente — hum ! De toute façon, je m'en fiche ! … Hein ? Tu allais dire une bêtise, toi aussi !? »
L'auto-sabotage, c'était rare de la part de Ren.
Mais aucune tension ne flottait entre eux ; ils éclatèrent de rire ensemble.
Par la suite, Ricia écouta avec un vif intérêt le récit des péripéties de Ren à la capitale.
Après avoir savouré le thé, Ren tendit un petit flacon à Ricia.
C'était un objet qu'Edgar lui avait confié pour elle avant son départ du Sanctuaire du Lion.
« C'est ça qu'il faut érafler ? »
« Apparemment. Mais même le Saint de l'Épée Edgar a mis du temps avant de parvenir à y laisser une simple égratignure. »
Ricia fit rouler la sphère de cristal contenue dans le flacon, l'air intrigué, se demandant si elle en était capable et si elle possédait le talent pour le style du Sabre Robuste.
***
Lezard écouta la proposition de Ren et autorisa le déplacement vers Erendil.
Le groupe comprenait Lezard et Weiss tous deux. Lezard avait lui aussi des affaires commodes à régler sur place, et Weiss l'accompagna donc naturellement.
Le départ eut lieu en décembre, un peu plus d'un mois après le retour de Ren à Klauzel.
« Ça fait pas mal de fois qu'on fait ce trajet, ces temps-ci… » songea Ren en posant le pied dans l'immense gare dont Erendil s'enorgueillit, le Jardin Aérien.
« Cette fois pas d'imprévu comme la précédente. On va se poser tranquillement au manoir. Ceci dit, je compte emmener Ricia à la capitale dès demain. »
« Mon père ? Je ne crois pas qu'il y ait de rendez-vous prévu… »
« Un tailleur. Cette tenue commence à lui être petite, il faut la refaire dans un tissu neuf. »
Cette tenue, c'était celle que Ricia avait héritée de sa mère défunte. Cet uniforme blanc mettait en valeur sa grâce délicate et sa beauté fière.
« Compris. Dans ce cas, avec plaisir. »
« Weiss a aussi des courses à faire, on en profitera pour les régler en passant. »
« Est-ce bien nécessaire ? Je peux y aller seul plus tard… »
« Pas de souci. C'est dans le quartier des forgerons, non ? Ricia voudra sûrement le voir, ça tombe bien. »
« Hé Weiss ! Si on va au quartier des forgerons, j'y vais moi aussi ! »
« G, groum… Puisque vous le dites tous les deux, je me range à votre avis… »
Une fois les détails calés, le groupe quitta l'allée où s'alignaient les navires magiques. Ils pénétrèrent dans le Jardin Aérien et se dirigèrent vers le niveau du sol.