Ce n'était pas très bon.
Comme prévu, la viande était incroyablement dure et difficile à mâcher. L'absence de sel n'arrangeait certainement pas les choses.
La seule lueur d'espoir était que, peut-être parce qu'il s'agissait d'un objet invoqué depuis son inventaire, il put le manger sans avoir à utiliser [Concentration].
« Cela aurait été très ennuyeux autrement... »
Après avoir terminé leur repas rapide, ils répétèrent le processus d'avant.
Ash s'avança jusqu'au bord de l'île et tira une flèche — sa dernière — sur un Rôdeur-des-Sceaux en contrebas.
Ayant gagné son agressivité, la créature grimpa la pente en se hâtant et fonça vers lui, mais Vera s'interposa sur sa route et stoppa brièvement son avancée.
Ash et Vera exécutèrent alors le même combo, tuant la bête proprement.
Comme le précédent, il laissa tomber un morceau de viande verte répugnante, mais rien d'autre cette fois.
Plus important encore...
[You have slain a Seal Scrawler]
[+16 EXP]
[You have reached level 4!]
[Skill slots: 4 ➜ 5]
[Base STR: 16 ➜ 19]
[Base AGI: 16 ➜ 19]
[Base DEX: 16 ➜ 19]
[Base INT: 16 ➜ 19]
[Base CON: 16 ➜ 19]
« Cinq emplacements de compétence maintenant, hein. »
Ses stats de base avaient presque doublé par rapport à leurs valeurs initiales ; il pouvait indéniablement sentir la différence.
En pliant le bras, Ash ne put pas le quantifier précisément, mais il était indéniablement bien plus fort.
Un instant, il se demanda si l'augmentation n'était pas disproportionnée par rapport à l'effort fourni — s'il montait de niveau bien trop vite. Puis il se souvint de tous les monstres qu'il avait tués jusqu'ici.
Il était clair qu'aucun d'eux n'avait été conçu pour être affronté seul par quelqu'un de son niveau. Ou même affronté tout court, d'ailleurs.
« Peut-être que je le mérite. »
Ce n'était pas pour autant qu'Ash allait se reposer sur ses lauriers vu sa progression actuelle.
Tant qu'il n'aurait pas atteint le sommet, il ne serait jamais satisfait.
Après avoir mis la viande d'aspect malade dans son inventaire, Ash songea à rester sur l'île pour chasser d'autres Rôdeurs-des-Sceaux. Finalement, toutefois, il y renonça.
« Nous devrions partir. »
« Oui, je suis d'accord. »
Ash passa sous la massive chaîne suspendue au-dessus de l'île et tendit le cou.
« Bon alors... »
Sur l'île où lui et Vera étaient apparus en premier, la chaîne reposait presque contre le roc. Ici, le dessous du maillon le plus bas flottait à environ deux mètres cinquante du sol.
Il pouvait facilement sauter et l'atteindre, mais se hisser sur le dessus courbé semblait plus difficile.
À quelques pas de là, Demitra s'accroupit et sauta sans effort, atterrissant sur la chaîne.
Vera, de son côté, tendit une main vers le vide devant elle.
L'eau se rassembla sous sa paume alors qu'elle lançait [Rafale]. Elle tourbillonna en un bloc, se compressant jusqu'à ce que sa surface devienne assez dense pour supporter son poids.
Elle y posa le pied comme si elle gravissait un escalier.
En levant son autre pied, une section d'eau se détacha du bloc et s'éleva sous lui, formant la marche suivante. À chaque enjambée, une autre plateforme se décalait vers le haut, lui permettant de grimper vers la chaîne sur un escalier d'eau condensée.
Bien que cela parût impressionnant, l'expression sévère de Vera suggérait que le sort exigeait une concentration immense.
« Probablement impossible en combat. »
Mais maintenant...
Reculant de plusieurs pas, Ash sprinta en avant, appuya son pied et sauta de toutes ses forces.
« Putain de merde ! »
Il s'attendait à devoir attraper la chaîne avec la [Griffe-du-Rôdeur] pour un second élan, ou peut-être utiliser [Concentration] avant de sauter. Au lieu de cela, son élan le porta au-dessus de la courbe inférieure du maillon, et ses sandales frappèrent sa surface inclinée.
Il plaqua immédiatement un brassard contre le métal, l'utilisant comme pivot pour se stabiliser et franchir la courbe.
Ash atterrit sur le large sommet du maillon aux côtés de Demitra et Vera.
Bien qu'il ait accompli un exploit quasi miraculeux...
« Ce n'est pas très bon. »
Ash n'avait pas encore l'habitude de sa force nouvelle. En l'occurrence, ce n'était pas trop gênant. Il avait le temps de s'adapter. Mais s'il montait un niveau en plein combat, une poussée brutale de force pourrait facilement perturber ses mouvements.
« Je dois en tenir compte dans mes décisions dorénavant. »
Il devait choisir ses combats avec soin lorsqu'il était sur le point de monter de niveau.
Gardant son inquiétude pour lui, Ash s'engagea sur la chaîne, suivant Demitra qui trottinait avec entrain, sans le moindre souci au monde.
Mais Vera, malgré ses penchants, resta silencieuse pendant cette marche.
Fixant l'arrière de sa tête, observant ses cheveux danser, Ash eut le sentiment que leur rencontre avec Cross pesait davantage sur son esprit qu'elle ne le laissait paraître. Et il ne semblait pas qu'il s'agisse simplement de la peur de son frère.
« Devrais-je en parler ? »
...
« Ah, ça ne finit jamais bien. »
Chaque fois qu'Ash essayait de faire la leçon à quelqu'un ou de lui donner un conseil, cette personne finissait par le haïr.
Il savait pourquoi — parce qu'il disait la vérité.
Soudain, Demitra s'arrêta et se mit à renifler l'air.
« Restez calmes. Quoi que vous fassiez, ne bougez pas. »
Ash s'immobilisa, puis répéta l'avertissement à Vera.
« Demitra dit de ne pas bouger. »
Vera marqua une pause.
Puis...
La brume commença à se lever. Le ciel de cristal iridescent commença à briller et à s'imposer par sa radiance.
C'était comme ce qui s'était passé dans la toundra.
Mais, à mesure que la fumée se dissipait davantage, la raison de l'ordre de Demitra devenait de plus en plus évidente.
Au loin, une bête monstrueuse traversait la mer de lave en contrebas.
Demitra murmura d'une voix rauque :
« C'est la Sentinelle du sceau. »
Les yeux d'Ash s'écarquillèrent alors qu'il observait la bête, qui faisait près de la moitié d'une montagne.
Elle ressemblait à une version géante du Rôdeur-des-Sceaux.
Grimacant, la réalité lui apparut rapidement.
« Je n'ai aucune chance contre cette chose. »
Quoi qu'il fasse ou aussi bien qu'il gère son bug, il serait condamné dans un combat contre elle.
Restant parfaitement immobile sur la chaîne, Ash regarda la Sentinelle-des-Sceaux avancer lourdement à travers la lave d'une île à l'autre. Chaque fois qu'elle détectait un mouvement anormal — principalement des Rôdeurs-des-Sceaux de passage — elle frappait.
Chaque coup titanesque arrachait des pans aux îles environnantes et envoyait de la roche en fusion s'écraser dans la lave en contrebas.
Ce ne fut que lorsque la brume se leva entièrement que le bruit des rochers s'écrasant parvint à ses oreilles.