Pour être tout à fait honnête... Ash s'en moquait.
Le gamin aurait pu lui lancer les plus grands éloges ou les pires insultes, cela n'aurait eu aucune importance.
Les mots n'avaient tout simplement pas pour lui le tranchant qu'ils semblaient avoir pour les autres.
Surtout les mots qui venaient de quelqu'un comme Jack.
'Un imbécile. Indigne même de mépris.'
Malgré tout, il n'y avait pas grand mal à faire semblant d'être agacé.
Encore une feinte que l'ancien Ash aurait jugée impensable et basse.
Alors, autant jouer le jeu...
Ash hocha raidement la tête.
« Hmph. »
L'expression de Fae se figea complètement.
Un silence gêné suivit. Pénible pour tout le monde, sauf pour Ash.
Après une petite toux, elle dit :
« Hum... alors, tu es venu simplement pour te présenter, ou est-ce que tu attends quelque chose de nous ? »
Ash prit une courte inspiration, puis invoqua son [Trône de Pierre] derrière lui et s'y installa.
« Ce que je veux, ce sont des informations et de la coopération. Malheureusement... vous semblez avoir bien peu à offrir côté connaissances. Alors que j'en possède pas mal qui vous intéresseraient. »
Fae examina le trône apparu tout à coup avec un mélange de perplexité et d'admiration avant de répondre :
« Tu as sans doute raison sur ce point. »
Le sourire d'Ash s'élargit légèrement.
« Toujours accrochée à cet état d'esprit rationaliste, hein... Je me montre courtois pour l'instant, alors fais de ton mieux pour corriger ce trait de caractère d'ici notre prochaine rencontre. »
« Oh... euh... » Fae déglutit avant de répondre : « D'accord. »
« Bien. Maintenant... » Ash se renversa en arrière, appuyant la tête contre la pierre étrangement confortable. « Même si vous avez peu à offrir, ça ne veut pas dire que vous n'avez absolument rien. »
Le sourire de Fae tressaillit.
« Je suppose que tu parles de promesses pour l'avenir. »
« En grande partie... mais il y a plus. »
Une surprise sincère passa sur le visage de Fae. Elle pencha la tête, plissa les yeux et se tut, pensive.
Mais Ash ne précisa pas ce qu'il voulait dire.
Ce qu'il voulait vraiment, c'étaient des informations sur leurs capacités raciales, les capacités actives et passives des Harpies, ainsi que tout détail géographique ou toute mécanique de jeu importante qu'ils auraient découverts.
Cependant...
Lui dire exactement ce qu'il voulait le limiterait exactement à ce qu'il demandait.
Il ne connaissait pas toute l'étendue de leur savoir, et il ne voulait certainement pas révéler les limites du sien. S'il restait vague dans sa demande, Fae pourrait lui offrir quelque chose qu'Ash ou les autres Dragonides n'auraient même jamais pensé à demander.
Toute négociation était une affaire de rapport de force.
Même si Ash avait globalement le dessus en matière de savoir et de puissance, dès l'instant où il révélerait qu'ils possédaient une chose dont il avait précisément besoin, cet avantage disparaîtrait.
Enfin, il ne s'agissait pas tant d'« eux » que de « Fae ».
'Fae est la seule avec qui je discute...'
Elle manquait peut-être un peu de caractère, mais elle était loin d'être aussi lamentable que les autres Harpies. Ash jeta un coup d'œil aux quatre autres derrière elle et ne fut pas impressionné le moins du monde. Un fanboy et trois qui avaient l'air de pouvoir fondre en larmes à tout moment.
'Je suppose que je fais un peu peur à ceux qui n'ont pas de fierté...'
Un homme cornu tombé du ciel aurait de quoi troubler la plupart des gens qui, il n'y a pas si longtemps, étaient des humains ordinaires.
Fae n'avait pas encore tout à fait su l'impressionner, mais elle avait gagné assez de crédit pour qu'Ash la juge digne qu'il s'adresse directement à elle. Encore que la barre de son jugement soit peut-être tirée vers le bas par la qualité de ses Vassaux.
À tout le moins, si elle avait en partie plié devant sa démonstration, elle y avait aussi répondu par une démonstration de son cru et avait continué à lui faire face sans se soumettre ouvertement.
Enfin, Fae releva la tête et soutint le regard d'Ash.
« Je suppose que tu veux connaître nos capacités raciales. Après tout, je suis moi-même assez curieuse de savoir quelles pourraient être les tiennes. »
Ash garda une expression mesurée.
« L'une est évidemment le vol. Je veux simplement connaître l'autre. »
Le coin de la bouche de Fae se releva légèrement.
« Oh ? Qu'est-ce qui te fait croire que voler est l'une de nos capacités raciales ? Tu as une queue... est-ce que ça fait de donner des coups de queue ta capacité raciale ? Un trait n'est pas forcément une capacité reconnue par le système, même si c'est une chose dont on était incapables en tant qu'humains ordinaires. »
Ash se redressa sur le trône. Sa queue noire, enroulée en travers de ses genoux, frémit légèrement.
'Alors elle a bel et bien une certaine finesse.'
« C'est toi qui le dis. »
Fae haussa les épaules.
« Eh bien, je te dirai l'une de nos capacités si tu nous dis une toute petite chose... comment franchit-on la barrière du niveau 5 ? »
Ash afficha un large sourire.
« Qu'est-ce qui te fait croire que je sais une chose pareille ? »
Fae pointa le doigt derrière lui et vers le haut, vers le sommet de la cascade.
« Parce que j'ai des yeux... Hum. Pardon. Ce que je veux dire, c'est que tu ne te serais jamais présenté seul devant nous s'il n'y avait pas un gouffre de puissance entre nous. »
Ash haussa les épaules.
« Comment aurais-je su que vous êtes niveau 4 ? »
'Et puis... ce gouffre vient de mes objets et de mon glitch, pas de mon niveau.'
Fae désigna aussitôt ses lunettes.
« Celles-là peuvent voir nos niveaux, non ? Ou quelque chose du genre ? Peut-être même notre statut. Tu n'as pas eu l'air surpris quand je me suis présentée, malgré mon nom inhabituel. Encore que tu t'en fichais peut-être, tout simplement... Bref, ne prétends pas que c'est un objet de coquetterie ; il est clair qu'elles servent à quelque chose. Tu m'en as assez montré de ta personnalité pour que je voie que tu juges les choses à leur fonction, pas à leur forme. Surtout vu... »
Fae marqua une pause. Son regard descendit le long de son corps jusqu'à ses bottes noires, remonta le long des écailles vertes et moulantes de sa combinaison, pour finir sur la couronne de flammes bleu céruléen qui flottait au-dessus de sa tête.
Elle ajouta :
« Ouais. Les preuves parlent d'elles-mêmes. »
Après une courte pause, Fae secoua la tête et reprit :
« Le pire, c'est que tu n'as même pas l'air vexé ! Ah... oups. Pardon d'avoir crié. »
Ash soupira.
'Peu importe...'
« Très bien. Si vous me dites vos deux capacités raciales, je vous dirai comment briser la barrière de niveau. »
Les yeux de Fae s'écarquillèrent, mais au lieu de répondre aussitôt, elle baissa le regard, pensive.
Au bout de quelques instants, elle répondit :
« J'accepte ce marché, mais j'ai bien peur qu'il y ait une condition. C'est toi qui nous dis d'abord ce qu'on veut savoir. »
Les yeux d'Ash se plissèrent.
« Pourquoi est-ce que je ferais ça ? »
« Parce qu'on n'a pas les moyens d'obtenir notre réponse si tu mens ou si tu caches des informations, alors que toi, tu les as. Si on te trompe, tu as des moyens de nous arracher la réponse. Nous, on n'a pas ce luxe. Je te suis reconnaissante de ne pas nous imposer ta force et de nous laisser un peu de marge, mais à cause de ce déséquilibre, c'est une courtoisie que je te demande. »
Ash se renversa dans son trône, appuyant un poing contre les jointures de l'autre.
« Et pourtant, c'est une courtoisie que vous n'avez rien fait pour mériter. Je promets de tenir ma part du marché ; c'est tout ce que vous obtiendrez. »
Fae baissa la tête.
« Je vois. »