Claude n'était manifestement pas ravi de gérer le premier contact de cette façon, en laissant Ash les affronter seul, mais il hocha la tête et fila sur le côté en prenant soin de rester hors de vue.
Quant à savoir pourquoi Ash voulait les empêcher de savoir que Claude était là...
Ce n'était pas pour que Claude les contourne, attaque et s'empare de leur Totem. Non, Ash voulait qu'il reste caché pour une raison bien plus simple.
Faire passer un message.
Un message qu'il valait mieux faire passer seul.
L'une des Harpies interpella Ash tandis qu'il approchait du bord.
« B-bonjour ? T-tu es un joueur ? »
Il ne répondit rien.
Les cinq se crispèrent aussitôt.
Même d'un simple coup d'œil, l'équipement d'Ash avait clairement plusieurs niveaux d'avance sur le leur.
Celle qui s'appelait Fae s'avança et planta son regard dans le sien.
« Nous ne voulons pas nous battre... mais le fait est que tu empiètes sur nos terres. Dis-nous, pourquoi es-tu ici ? »
Un léger sourire se dessina sur le visage d'Ash. Il fit tourner l'arc dans une main, puis le lança négligemment par-dessus le rebord. Avant qu'il ne disparaisse au pied de la falaise, il le révoqua.
[Vous avez déséquipé...]
Puis Ash sauta à sa suite.
Il croisa les bras pendant sa chute, sans jamais quitter des yeux la cohorte horrifiée qui attendait en bas. Un instant plus tard, ses bottes touchèrent le sol de la forêt sans faire craquer la moindre brindille.
Il se redressa et marcha vers eux. Calmement, il dit :
« Je ne veux pas me battre non plus. »
Quatre des cinq reculèrent en titubant. Seule Fae resta en place.
Même quand Ash réduisit la distance jusqu'à ce que dix pas seulement les séparent, elle ne céda pas un pouce de terrain.
Le fusillant du regard, elle dit :
« Si c'est le cas, reste où tu es. J'ignore depuis combien de temps tu nous espionnes, mais ce que c'est, derrière nous, devrait être évident... Pour des raisons évidentes, nous ne te laisserons pas faire un seul pas de plus sans encombre. »
'Quelle incompétence...'
Elle venait d'admettre qu'ils ne l'avaient pas remarqué jusqu'ici. Même si c'était évident, il n'y avait aucune raison de le confirmer.
'Vraiment inapte, et pas aguerrie.'
Ce n'était pas une cheffe qu'il suivrait un jour, ni une qu'il accepterait de bon gré d'avoir à ses côtés.
Ash répondit à son avertissement par un sourire.
Puis il fit délibérément un pas en avant.
Derrière Fae, les visages des Harpies se tordirent de consternation et de colère tandis que des armes se matérialisaient dans leurs mains.
Ash laissa retomber légèrement ses bras croisés, mais à part ça, il ne fit aucun geste.
Il se contenta de les observer.
Jetant un regard en arrière vers ses Vassaux, Fae claqua la langue.
« Baissez vos armes... »
Après un soupir discret, elle s'avança plutôt vers Ash. L'expression de son visage se durcit, à l'opposé complet de la joie qu'elle affichait en volant quelques instants plus tôt.
Fae poursuivit :
« Ce monde n'a pas été des plus tendres avec nous. Nous ne nous attendions pas bêtement à ce que les autres invoqués le soient non plus... »
Elle marqua une pause, l'étudiant, puis avança encore d'un pas sur ses pieds griffus.
« Il est clair que tu es plus fort que nous. Il est clair aussi que tu as l'air très sûr de ta force. Tu pourrais sans doute tous nous battre à toi seul. Même comme ça, je doute que tu sois venu seul. »
Ash ricana, puis fit un pas vers Fae.
« C'est le genre de chose que tu devrais avouer aussi négligemment ? »
Au lieu de reculer, Fae lui répondit d'un pas de plus. Il ne restait plus qu'un petit espace entre eux, assez proche pour que l'un puisse atteindre l'autre sans effort.
Fae prit une profonde inspiration, puis dit :
« Je suis réaliste pour ce genre de choses... Je dis les choses comme je les vois. Mais je vois aussi autre chose... Quelqu'un d'aussi sûr de sa force que toi n'aurait pas besoin de faire un numéro, à moins que ce numéro serve un but. Alors je vois deux possibilités. Soit ta force est une ruse depuis le début, destinée à nous effrayer pour nous soumettre... soit tu es vraiment aussi fort que tu en as l'air, et tu t'es montré parce que tu n'avais jamais eu l'intention de nous attaquer, seulement de nous intimider pour avoir un moyen de pression. Auquel cas... »
Fae combla la dernière distance et tendit la main.
« Enchantée, je suis Fae Thorne, la Championne des Harpies. »
Le regard d'Ash retomba vers l'endroit où il avait atterri. Il n'y avait pas même une éraflure pour prouver qu'il s'y était posé.
« Tu vérifies si je suis une illusion ? »
« Quelque chose comme ça... Ce qui peut arriver ici me surprend chaque jour. »
Son armure pouvait résister à tout ce qu'elle pourrait tenter, et avec ses réflexes aiguisés par sa compétence, Ash ne voyait guère de raison de refuser. Il s'avança à sa portée, la dominant de toute sa taille.
'[Concentration]'
Ash prit sa main.
« Appelle-moi Ash. Ash Grave, Champion des Dragonides. »
Lui serrer la main sapait quelque peu l'air de supériorité intouchable qu'il essayait d'établir, puisque cela suggérait un pied d'égalité, mais il y avait une raison à cela. Il voulait qu'il n'y ait aucune explication commode après coup. Aucune prétention que ce dont ils avaient été témoins n'était qu'un tour, une illusion ou un malentendu.
Il voulait qu'ils sachent exactement qui, et quoi, s'était tenu devant eux. Un joueur, comme eux. Simplement un joueur bien plus fort, alors qu'on lui avait donné presque les mêmes conditions.
À mi-voix, Fae murmura : « Champion, hein... Je vois. »
Reculant d'un demi-pas, Fae lui adressa un demi-sourire, puis dit :
« Bon, tu as l'air tout à fait réel. »
Soudain, l'un des deux Harpies mâles s'écria :
« Ash... Ash, hein ? Ash Grave... Attends... Ash Grave ?! Epitome ? »
Avec un air de pur dégoût, Fae jeta un regard en arrière vers l'homme qui avait parlé sans y être invité.
« Jack... ? »
« Ah, c'est j-juste que... C'est le GOAT de MD ! Comment je pourrais ne pas être excité ! »
Ash claqua la langue et regarda au-delà de Fae vers Jack, un Harpie aux cheveux violet vif qui venait de ruiner complètement l'atmosphère qu'Ash avait passé ces dernières minutes à construire.
« Pourquoi tu crois que je suis lui ? »
« Parce que c'est toi, c'est tout ! Soit ça, soit tu es un sacré imitateur ! Tu as toute son aura, au poil près ! »
Ash soupira, secoua la tête, puis prit un air glacial.
« Gamin. Tu ne connais pas la situation dans laquelle tu es ? On n'est pas sur Terre. On n'est pas amis. On est dans un monde où on a été placés pour se battre bec et ongles et s'entretuer. Et on a été mis chacun d'un côté de la pièce. Calme ton enthousiasme avant que la réalité ne te rattrape. »
« Oui, Epitome ! »
Des étoiles plein les yeux, Jack hocha vigoureusement la tête, puis fit un bond en arrière et tourna sur lui-même avec un sourire profondément satisfait.
'Génial... encore un taré comme Éloi.'
'Mais on dirait que les autres ne me reconnaissent pas. Et apparemment, il n'a pas entendu parler des accusations.'
Ou il s'en fichait.
Fae se décala vivement sur le côté, se replaçant dans le champ de vision d'Ash et cachant en partie Jack à sa vue.
Arborant une expression qui ne pouvait se lire que comme 'Et merde ! Va te faire voir ! Que tout aille se faire voir !', Fae dit calmement :
« Pardonne-le, je t'en prie. Il n'en a peut-être pas l'air, mais il n'a que quatorze ans. »
Ash hocha raidement la tête.
« Hmph. »