[Initialisation de l'intégration système]
Le poing d'Ash ne frappa que du vide avant que son corps ne commence à vaciller.
« Qui est là ?! »
Enveloppé dans la brume noire, Ash tenta frénétiquement de retrouver ne serait-ce qu'un semblant de contrôle moteur ; mais son corps était soumis à une volonté étrangère et se mouvait selon des gestes inhumains auxquels il ne pouvait résister.
Sa forme se remodelait et évoluait à partir de son enveloppe humaine.
Sans direction, elle se tordait et se déplaçait de manière impossible, pliait sans rompre. Des écailles poussaient de nulle part et la chair se dissolvait dans l'air. Des cornes surgissaient sur sa tête tandis que ses ongles se recourbaient en crochets.
Heureusement, l'expérience existentielle d'une mutilation humanoïde fut éphémère ; les souffles indolores de la métamorphose cédèrent et ne laissèrent qu'une tension mentale : l'inexplicable sensation de se conformer à un corps inconnu, aggravée par le monde mouvant et déroutant où il se découvrait à mesure que ses yeux s'ajustaient.
[Bienvenue dans Rite of Ruin, Champion du peuple Dragon !]
Ash, agrippant le néant qu'enveloppait le tout, repensa à la dernière chose qu'il avait entendue avant que ses sens ne basculent et que son être ne soit refait.
« Je n'ai pas le choix en la matière, c'est ça ? Quelle plaisanterie de mauvais goût. »
Jouer à un MMORPG ne figurait certainement pas sur sa liste de choses à faire, et ce n'était pas non plus une chose à laquelle il se serait soumis de son plein gré...
Mais cette histoire de « pas le choix » sonnait terriblement juste, maintenant qu'il avait été transporté à l'intérieur d'un jeu.
Cependant, même s'il ne voulait pas être là...
« J'ai ma réponse, on dirait. »
Rite of Ruin serait le prochain jeu auquel il deviendrait le meilleur.
Ce n'était pas de l'arrogance, mais un simple fait. Pour Ash, du moins.
'Si tant est que ce soit un jeu...'
Une chose était sûre, en revanche : il ne semblait pas près de revenir au direct.
'Je doute d'être le seul joueur, non ?'
Un instant plus tard, tandis qu'il laissait ses yeux dériver dans cet espace fracturé, Ash obtint sa réponse.
[Échec de l'intégration système]
'Hein... ?'
Les vivats étouffés de la foule reprirent consistance tandis que quatre des cinq membres des Ravagers bondissaient de leurs sièges en arrachant leurs casques.
« OUI ! »
« C'est réel ?! »
« Ouhouh ! »
Ils y étaient enfin arrivés. Après une longue année de nuits agitées nourries aux boissons énergisantes, de matchs d'entraînement abrutissants et de querelles internes, l'équipe discordante avait réussi son coup. Ils venaient de remporter le plus grand tournoi du MOBA le plus populaire que la Terre ait jamais connu.
Stev, le fer de lance de la bande, s'écria :
« Qu'est-ce que ça fait du bien, putain ! »
Ils étaient désormais les treizièmes vainqueurs du MDGC, le championnat mondial de Mythic Dominion.
Jae, l'infiltrateur de l'équipe, un petit homme pâle aux cheveux teints en blanc, sauta dans les bras du soutien en poussant un cri. Tous deux se mirent à bondir comme des gamins jouant aux lapins.
Eric, l'homme bras dessus bras dessous avec Jae, lança :
« Maintenant, plus personne ne peut rien dire ! »
Pourtant, la joie de Jae ne dura qu'un instant : elle cessa net dès qu'il aperçut son détestable coéquipier. L'homme qui restait assis, casque sur les oreilles, à fixer sans âme l'écran de victoire.
Eric pencha la tête devant l'expression étrange de Jae.
« Hein, Jae ? »
Repoussant un Eric perplexe, Jae perdit entièrement son sourire.
« Sérieusement... ? »
Jae savait parfaitement ce que signifiait cet air apathique sur le visage d'Ash.
« Ça n'a pas suffi... ? »
Se mordant la lèvre, Jung Jae-ho se jeta en avant, arracha le casque de la tête d'Ash, puis le tira debout en envoyant valser sa chaise d'un coup de pied.
« Franchement, qu'est-ce qu'il te faudra pour que tu nous reconnaisses ?! »
Le regard totalement indifférent, Ash soupira en se laissant secouer d'avant en arrière par le bas de son maillot. La poupée de chiffon inerte ne s'arrêta que lorsque d'autres, sur scène, remarquèrent leur altercation et les séparèrent.
Les acclamations de la foule se muèrent en une confusion bruyante à mesure que la scène dégénérait.
Eric, dégingandé, cheveux noirs bouclés et lunettes, tira Jae en arrière tandis que Stev s'interposait devant Ash.
« Holà, holà ! Jae ! Calme-toi. »
Luttant contre l'étreinte qui le retenait, Jae libéra son bras et pointa Ash du doigt.
« Me calmer, Eric ? Me calmer ?! On vient de gagner les mondiaux, et ce connard continue de nous prendre pour rien du tout ! »
Ash eut un ricanement sec, puis planta ses yeux d'ambre dans les iris bruns de Jae. D'un ton dur, à peine audible par-dessus le rugissement de la foule, il murmura :
« On ? »
Jae serra les dents, les larmes aux coins des yeux.
« Toi... Je n'arrive pas à croire que j'aie un jour admiré un salaud pareil ! Que j'aie même appris l'anglais pour regarder tes directs ! »
Se démenant, Jae se libéra de la prise d'Eric, écarta Stev et lança vers Ash un coup de poing mou que celui-ci esquiva adroitement. Emporté par son élan, Jae bascula en avant. Ash leva haut le pied et le poussa dans le dos de Jae, qui s'étala le nez dans le sol.
« Jae ! Ash ! Qu'est-ce que vous foutez, tous les deux ?! »
Se tortillant au sol, le pied d'Ash toujours sur son dos, Jae hurla :
« Eric ?! Stev ?! Carlos ?! Vous allez vraiment le défendre après tout ce qu'il nous a fait subir ?! Toutes ces horribles violences verbales ?! »
Stev écarta Ash pendant qu'Eric remettait Jae debout en lui bloquant un bras. Jae continuait de lutter contre lui pour se jeter sur Ash.
« Je sais bien qu'il est odieux... »
Le regard perdu sur la foule stupéfaite, Ash secoua la tête, puis coupa Eric.
« Violences verbales ? Quelle façon tiède d'esquiver la vérité et de s'en débarrasser. »
Retenant fermement Jae, Eric hurla :
« Ash ! Pour une fois dans ta vie, ferme ta gueule ! »
« Tu essaies sérieusement de me dicter ma conduite après que j'ai satisfait ta lubie vaniteuse ? Quelle incompétence délibérée, quel manque de retenue. Ne va pas faire semblant d'ignorer cette vérité, maintenant. »
Jae ouvrit la bouche pour répondre, mais Carlos, d'ordinaire taciturne, parla plus fort et couvrit ce que Jae avait tenté de dire.
« Va te faire foutre, toi, tes "vérités" et ta façon de parler, Ash. Sérieusement, va te faire foutre. Jae, ignore-le. J'ai déjà parlé avec Ronan ; il sera parti après demain. »
Un petit sourire brilla sur les lèvres d'Ash.
« Attends, vraiment... ? Quelle horrible manière de me donner raison. Bande de minables, vous vous êtes servis de moi pour gagner les mondiaux et vous décidez maintenant de vous vautrer dans cette victoire creuse en ignorant la seule raison pour laquelle vous l'avez obtenue. »
Les entraîneurs et le personnel de la salle vinrent renforcer le groupe qui séparait Jae et Ash. Mais avant que les deux ne soient hors de portée de voix l'un de l'autre, Ash ajouta :
« Jae... La seule façon dont tu pourrais m'impressionner, ce serait de perdre avec moi dans ton équipe. Et, félicitations, tu as bien failli y arriver. »
« Espèce de... »
Assis derrière un bureau, le visage sévère, Ronan, le directeur général des Ravagers, fixait le problème numéro un. Ses yeux se plissèrent, creusant quelques rides nouvelles sur les bords de son visage.
« Ashley... »
« Je vous ai dit de ne pas m'appeler comme ça. C'est même écrit dans ce contrat que vous m'avez supplié de signer. »
Ignorant l'agacement d'Ash, Ronan poursuivit :
« Encore et encore, tu as été averti pour ton caractère toxique. Mais cette fois, tu es allé trop loin. »
Ash ricana et secoua la tête.
« Trop loin dans quoi ? Gagner le titre que vous convoitiez tant ? Sauver votre structure de la faillite ? »
« Non. Tu as déclenché une bagarre sur scène et violé les termes du contrat. »
« J'ai... déclenché ? Quelle stupidité... oh... oh-oh, je vois où ça mène. »
Ronan joignit les mains l'une sur l'autre et se pencha en avant, dissimulant ses lèvres derrière l'arche de ses doigts.
« Pour violation du contrat, les versements et primes à venir sont abandonnés, et il t'est interdit de participer de nouveau à la scène professionnelle. De plus, Tempered Games, pour ta violence sur scène et ta toxicité en jeu, t'a banni définitivement de Mythic Dominion, ainsi que de tous les jeux créés sous la bannière Tempered. »
Malgré les paroles éprouvantes qui sortaient de la bouche de Ronan, Ash se contenta de rire.
« Alors... c'est tout ? C'était votre intention depuis le début, n'est-ce pas ? Vous servir de moi, puis me jeter d'une manière où je ne peux pas riposter ? Ou peut-être voulez-vous me faire chanter et me forcer à négocier ma coopération avec ces quatre moins que rien. »
« Je ne t'ai pas fait venir ici pour débattre ni pour quémander ta docilité, mais simplement pour t'informer de cette évolution des plus regrettables. »
Ash planta son regard dans celui de Ronan.
'Évolution regrettable...'
« Et qu'est-ce que vous allez bien pouvoir dire aux fans ? Surtout à ceux qui ont vu la bagarre. »
Ronan eut un sourire en coin.
« La vérité. »
Ash resta un long moment à fixer le vide.
« Ah, je vois. »
'Cette bagarre n'a rien changé du tout... ça devait arriver de toute façon.'
Se levant d'un bond, Ash renversa d'un coup de pied la chaise sur laquelle il était assis.
Il savait ce que Ronan voulait dire. Et il savait que personne ne prendrait jamais son parti. Personne ne l'avait jamais fait. Ses paroles de sagesse, pourtant vraies, étaient enrobées de venin.
'Si seulement ils pouvaient voir que les remèdes sont faits de poison.'
« Alors vous allez déballer ma vérité ? »
« Naturellement... tu nous en as fourni largement de quoi alimenter le feu, Ashley Grave. »
Claquant la langue, Ash tourna le dos à Ronan.
« Très bien. Je vous souhaite bonne chance pour l'avenir. Dieu sait que sans moi, vous en aurez besoin. »
Sortant en trombe, Ash n'eut même pas la curiosité d'écouter les platitudes doucereuses qu'il savait venir de la part de Ronan. Sans un mot, il gagna sa chambre dans les locaux, rassembla ses affaires et se prépara pour son vol de retour, prévu une semaine plus tard.
Une semaine après, au moment précis où son avion décollait, les fichiers furent publiés.
Tout ce qu'il avait dit à ses coéquipiers pendant les entraînements et dans les locaux avait été enregistré. Il y avait même des vidéos de surveillance de quelques bagarres qui avaient éclaté en coulisses. Bien sûr, elles avaient été montées de façon à faire passer Ash pour l'agresseur.
Quand les roues de l'avion touchèrent le sol, même ses plus grands admirateurs avaient converti leur vénération en haine. Les seuls qui le soutenaient encore étaient ceux qui n'étaient pas au courant, ou ceux qui trouvaient du charme à son narcissisme, voyant en Ash une plaisanterie, une caricature d'orgueil.
En descendant de l'avion, Ash regarda le téléphone qui vibrait dans sa main, noyé sous une avalanche de notifications, et l'éteignit.
« Comme c'est triste... »
Il pouvait nier les accusations. Riposter. Qualifier de fabrication tout ce qui avait été diffusé.
Pourtant, il n'avait rien fait d'autre qu'accepter son sort durant cette semaine.
Ash n'était pas homme à se débattre, pas plus qu'il ne se souciait de ce que les autres pensaient de lui. Implorer le pardon, s'excuser, reconnaître ses torts...
Cela n'était tout simplement pas dans sa nature.
Il n'était pas non plus dans sa nature d'enrober et de mentir. Il disait les choses comme il les voyait. Si ses opinions contrariaient quelqu'un, ce quelqu'un n'était qu'un sot qui s'aveuglait devant « la vérité »... Du moins selon Ash.
'Qu'est-ce que je vais faire, maintenant ?'
Après avoir récupéré ses bagages, Ash quitta le terminal et entama un long trajet silencieux vers sa maison de plain-pied, dans la banlieue d'Austin.
« Je pourrais revenir au direct. »
Il y avait forcément des gens qui le regarderaient encore. Et bien plus nombreux encore ceux qui le regarderaient par détestation. Au moins pour les semaines à venir, s'il diffusait, il pourrait se faire un paquet avec toute l'attention qu'il devinait braquée sur lui.
« Mais je n'ai même plus rien à diffuser... »
D'après Ronan, Tempered Games allait le bannir de Mythic Dominion. Aucun communiqué officiel n'avait encore été publié, mais Ash doutait que ce fût un mensonge. Et même s'il pouvait sans doute contourner ce bannissement pour jouer, il n'y avait aucune chance qu'il puisse le diffuser.
« Il va falloir que je cherche un nouveau jeu... »
Ash avait été le meilleur joueur incontesté de Mythic Dominion pendant longtemps... trop longtemps. Assez longtemps pour avoir perdu l'espoir que quiconque parvienne un jour à le concurrencer. Sa domination était si indiscutable que, malgré un passage professionnel d'une seule année, l'essentiel de son temps ayant été consacré à diffuser le mode classé, on le célébrait encore comme le plus grand de tous les temps.
« Mais jouer à quoi... »
'À quel jeu devrais-je devenir le meilleur, maintenant ?'
Ash s'engagea dans la rue à sens unique qui menait chez lui, pour se retrouver nez à nez avec le pare-chocs avant d'un camion.
« Oh, merde ! »
Parvenant tout juste à faire une embardée à temps, Ash poussa un soupir de soulagement tandis que le camion le dépassait en trombe. Son regard remonta calmement jusqu'à fixer le camion dans son rétroviseur.
'Des imbéciles... ce monde est plein d'imbéciles.'
Chassant la tension de cet accident évité de justesse et s'engageant dans son allée, Ash décida de remettre sa décision au lendemain. Pour aujourd'hui...
« Je suis rentré... »
Ash adressa ces mots aux fantômes dont lui seul se souvenait en franchissant la porte de chêne verni, qu'il verrouilla derrière lui.
Soudain, ce fut comme si une petite décharge lui traversait le corps quand il regarda la console posée contre le mur de l'entrée. Dessus se trouvait une enveloppe cachetée. Y étaient inscrits, à l'encre rouge, ces mots : À Ashley Grave.
« Quelqu'un est entré par effraction ? »
'C'est un peu tôt pour que ce soit une menace de mort...'
Alarmé sans rien laisser paraître de sa surprise, Ash se murmura :
« Mais je devrais sans doute changer les serrures... peut-être même déménager. »
Prudemment, Ash inspecta les abords de sa maison poussiéreuse en approchant de la lettre qui lui était adressée. Par chance, rien n'indiquait que quelqu'un l'attendait. Rien ne signalait non plus une entrée par effraction, du moins d'après ce qu'il voyait.
S'arrêtant près de la console, Ash prit une profonde inspiration, puis déchira franchement l'enveloppe et en sortit le papier plié qui s'y trouvait. Il comprit très vite...
'C'est... une lettre ?'
À Ashley Grave : vous avez été sélectionné comme Champion de la treizième race, le peuple Dragon, dans Rite of Ruin.
'Hein ? Rite of Ruin ? Ce n'est pas le MMORPG qui sort dans un mois ?'
En tant que premier Champion, vous bénéficierez d'un accès anticipé, d'avantages uniques et du droit de diriger votre race ! Bonne chance !
« Bonne chance ? »
'Quelle lettre absurde...'
Entrer chez lui par effraction pour y laisser une lettre lui annonçant qu'il était invité à jouer à l'accès anticipé d'un jeu...
'N'importe quoi. Et d'ailleurs...'
« Je n'ai aucune envie de jouer à un jeu de rôle. »
Une voix rauque lui murmura à l'oreille :
« Le fin mot de l'affaire, c'est que... vous n'avez pas le choix. »
Ash pivota et lança un coup de poing à l'aveugle tandis que lui et sa maison étaient engloutis par une marée de noir brumeux.
[Initialisation de l'intégration système]
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