Arriver au neuvième étage fut facile.
Parce que j'étais déjà à moitié effondré près de l'entrée.
Sans un mot, Zahr soutint mon corps et me guida vers l'entrée de l'escalier descendant au huitième étage.
[ Han Gidam ]
{ ……Tu ne me pousses pas ? }
« Oui. »
La fermeté de cette réponse me draina mes forces.
Bon, il n'y avait plus aucune raison de me pousser.
À peine plus tôt, il y avait au moins le prétexte de vérifier le mot.
« Attends. »
Je sortis une lampe torche de ma combinaison et l'allumai, mais elle éclairait à peine les deux premières marches de l'escalier devant moi.
« Assieds-toi ici un instant. »
J'installai Zahr sur le lit de la chambre du neuvième étage, puis mis de la distance entre nous et me cachai derrière un pilier tout proche.
Dès que la distance fut créée, la fenêtre d'état partagée se ferma silencieusement.
« Hah……. »
Faire semblant d'être fou était épuisant.
'Et si je finissais par jouer de multiples personnalités à ce rythme ?'
Je pris une grande respiration et réorganisai mes pensées.
'Ça veut dire que mon approche avec Zahr a marché ?'
Concentrons-nous sur le fait qu'il déteste CORE.
L'origine de la haine naît, dans la plupart des cas, de l'amour.
Zahr était clairement quelqu'un qui avait autrefois été influencé par un CORE portant le rôle de « sauver les gens ».
Alors pourquoi quelqu'un comme lui en était-il venu à haïr les CORE ?
Parce qu'au final, Zahr avait été déçu.
– Il n'y avait pas d'image noble de sauveteurs ou de pompiers.
– Étais-je fou d'attendre de l'humanité dans un monde aussi pourri ?
– Oui. Je sais qu'il est difficile d'espérer de la bonté dans les pires situations.
Crac.
Zahr ne pouvait pas oublier le choix de sa grande sœur, qui avait jeté sa vie tout en étant consumée, pour le sauver.
Zahr voulait devenir comme sa sœur.
Mais il savait qu'il ne le pouvait pas.
– Je veux la revoir. Elle existe peut-être. Quelque part, elle doit encore être là.
Chef de la branche du Qatar, Équipe S-M8.
Zahr était définitivement un ancien agent de CORE, mais —
– …Au final, elle n'a jamais existé.
Incapable de trouver la personne qu'il cherchait, il retira son badge et se rendit à la Fondation ESS.
Et pourtant, inconsciemment, Zahr continuait à poursuivre l'ombre de sa sœur.
Quelqu'un qu'il avait voulu devenir mais n'avait jamais pu.
Quelqu'un marchant dans la direction exactement opposée à la sienne.
'Bien ? Ça ne t'intrigue pas ?'
Heureusement, dans une pièce avec un seul spectateur, il avait l'air sincèrement satisfait.
'Merci de laisser un bon avis.'
Après avoir mis mes idées en ordre, j'écoutai la radio pour vérifier pourquoi j'étais mort.
[ Chhhhh. ]
« Conducteur, pourriez-vous me parler du tour précédent ? Je veux dire, celui juste avant celui-ci. »
Pendant l'incident de l'Aquarium, le chiffre était 91.
Mais maintenant c'était 94.
Cette fois, j'étais mort trois fois.
[ La station précédente est « Goryeol ». ]
« …… ? »
Je ne sentais rien de particulier dans mes bras ni mes jambes. Si ce n'est une légère pointe au cœur.
Ah, le choc m'avait-il saisi immédiatement après avoir été déchiqueté, me tuant sur le coup ?
'Mon cœur de guppy. Je suis touché.'
Bien joué d'avoir crève, petit bâtard.
« C'était quels étages ? »
[ …Le troisième étage, le quatrième étage, et le deuxième étage. ]
Comme prévu.
– (11) À partir du troisième étage, c'est tout du hasard. Tu entends « ce truc » monter les marches, tu sais ? Quand ça arrive, cours comme un fou revenir au quatrième étage.
J'avais définitivement été repéré et tué par « ce truc » à chaque fois.
Je voulais savoir ce qu'était « ce truc », mais la Fondation ESS ne s'embarrassait pas de récits aussi détaillés.
La seule info sur laquelle je pouvais compter, c'était le mot.
Mais le problème, c'est que personne n'avait jamais réussi à s'enfuir.
'Pourquoi est-ce que j'ai continué à essayer de descendre au premier étage, en mourant trois fois ? C'était parce que la seule sortie était là ?'
Attends. Est-ce que j'aurais laissé un « message » ?
« Conducteur, est-ce que j'ai dit quelque chose à la toute fin ? »
Après un long silence, une réponse parasitée arriva par la radio.
[ ……Je ne permettrai plus aucune perte. ]
……Quoi ?
Clac.
« Princesse ? »
« N-Non ! N'approche pas. Reste là. La princesse est en train de se changer ! »
Mon souffle se bloqua dans ma gorge.
Le Conducteur se tenait juste devant moi.
Un visage familier et d'une sinistre extrême me dévisageait froidement.
[ Il semble que tu aies oublié que c'est mon train. ]
Cette voix glacialement basse et claire résonna dans la réalité, pas par la radio.
Mon cœur battait comme un fou, mais je courbai réflexivement mes lèvres en un faible sourire.
« Même si tu dis ça, je ne me souviens pas du tour précédent. »
[ ……. ]
Mon dos se plaqua entièrement contre le pilier. Il ne me restait nulle part où reculer.
« Si je sors d'ici, je trouverai sûrement un moyen d'enlever le train de mon corps. »
Calme-toi. On n'est pas des inconnus qui ne se sont vus qu'une ou deux fois.
[ ……. ]
Le coin de mon champ de vision s'illumina vivement.
Quand je levai la tête, je vis une lourde lanterne métallique dans la main du Conducteur.
À travers l'épais verre rugueux, une unique flamme imparfaite vacillait.
« Oh ? Merci pour la lumière ? C'est une version évoluée de la lampe torche ? »
[ Suis-moi. ]
Avant même d'avoir fini de parler, la silhouette du Conducteur se flouta doucement, se dissolvant comme de la brume.
Et puis, au bout du couloir sombre.
Près de l'entrée de l'escalier, la lumière vacilla à nouveau, et une lueur rougeâtre s'épanouit.
« Ah. »
À part cette lumière, rien n'était visible.
C'était comme si mon cerveau m'ordonnait gentiment de suivre, comme si seule la direction de la lanterne était le chemin.
'Guidage ?'
La sensation d'être conduit vers une destination.
Le Conducteur avait une capacité comme ça ?
Une irrégularité non documentée.
[ Tch. ]
De loin, j'entendis le bruit de quelqu'un claquant la langue.
Quand je sortis de derrière le pilier, Zahr releva immédiatement la tête.
« Descendons. »
Il hésita brièvement en voyant la lanterne apparaître à l'entrée de l'escalier, mais hocha bientôt la tête.
Nous avancâmes en silence.
Sur les traces du Conducteur, nous descendîmes l'escalier sombre. Là où il était passé, une faible lueur rouge se répandait.
Nous passâmes le huitième étage avec une facilité déconcertante.
Ce serait parfait, s'il n'y avait pas cette épine qui avait soudain poussé à côté de ma tempe.
Au premier abord, le septième étage ne ressemblait qu'à une grotte.
Mais quand la lanterne balaya l'espace, la zone se révéla comme si on lui arrachait la peau.
De vieux lits, de la toile moisie plaquée épaissement le long des murs.
L'odeur d'humidité et la poussière détrempée emplissaient l'air, mais c'était étrangement un espace ordinaire où des gens avaient vécu.
Je ressentis un léger soulagement.
Avec le Conducteur qui éclairait le chemin, tout semblait plus simple.
Le sixième étage était un espace aux portes entrouvertes.
À l'intérieur des chambres, des objets étaient mélangés chaotiquement, comme si quelqu'un les y avait délibérément entassés.
Et d'entre eux, des choses en forme de gens rampaient dehors, pliant leurs articulations à des angles grotesques.
Hihihi.
Un rire qui semblait venir de cordes vocales tordues.
Plus ils bougeaient, plus des bruits de frottement, comme des os qui craquent, venaient de leurs articulations.
Mais quand le Conducteur inclina la lanterne et projeta sa lumière, ils disparurent en un instant.
'C'est dingue.'
C'était trop confortable.
Avec une seule lanterne, tous ces dangers ne pouvaient même pas approcher.
Je sentis vraiment que j'étais guidé.
Quand nous atteignîmes le cinquième étage, la lanterna s'arrêta en bas des marches.
La voix du Conducteur résonna.
C'était sa voix par la radio, à nouveau.
[ …En aucun cas vous ne devez descendre sous le cinquième étage. C'est le message que tu as laissé à la fin. ]
[ Guidage terminé. ]
– En aucun cas vous ne devez descendre sous le cinquième étage.
Alors s'enfuir était impossible.
« Navigation, ESS ? »
« C-Ce n'est pas ça. »
« Hm. »
D'après son expression, il trouvait bizarre qu'un agent de CORE utilise l'ESS aussi souplement.
Mais vite, il comprit quel genre de personne « j'étais » et choisit de ne pas demander.
Ce n'était pas ce qui importait maintenant.
Je ne savais pas.
Pourquoi était-il interdit d'aller aux étages inférieurs ?
Zahr et moi étions assis ensemble au milieu d'une pièce remplie de fleurs et de plantes.
Le sol était plus moelleux que prévu, ce qui le rendait plus confortable pour s'asseoir que je ne l'avais cru.
'Est-ce que je loupe quelque chose ?'
Peut-être que ça voulait dire qu'il y avait quelque chose qu'on pouvait faire ici, sans avoir à descendre.
À ce moment-là, Zahr fit un bruissement à côté de moi.
À un moment donné, il avait cueilli une fleur et confectionnait un petit anneau.
Quand il me vit le regarder, il grimaça.
« Veux-tu que j'aide ? »
« Non, c'est bon. Je réfléchissais à quoi faire. Et tu m'as dit de ne pas lire — »
« Ah, oublie. »
L'anneau de fleurs qu'il tendait était très… artistique.
En d'autres termes, il était incompréhensible.
Me demandait-il de le réparer ?
Quand je tendis la main pour prendre l'anneau, Zahr le passa dans son autre main, croisant ses mouvements.
C'était pas pour moi ?
Il ouvrit ses deux poings devant moi. Il y avait deux anneaux de fleurs.
« Hein ? »
« Ce n'est que temporaire, mais je peux le faire. »
Il dit doucement.
« L'opposé. »
En regardant de près, l'anneau dans sa main opposée était structurellement impossible.
La tige était le pétale, et le pétale était la tige.
Tout était inversé, complété dans la main de Zahr.
Inversion.
Une capacité nommée répertoriée dans les dossiers de la Fondation ESS.
Le pouvoir de Zahr.
'Pourquoi il me montre ça — non. Ne réfléchis pas. Là, il essaie de coopérer avec moi.'
Mais qu'est-ce que je pouvais faire avec ça ?
Comme s'il avait perdu tout intérêt, Zahr fit voler l'anneau inversé en l'air pour le faire disparaître, et recommença à créer autre chose.
'Opposé… opposé.'
Quand je me grattai la tête vigoureusement, des cheveux bruns clairs qui ne pouvaient pas m'appartenir tombèrent juste devant mes yeux.
'C'est…….'
Les cheveux-lunchbox que j'avais achetés au Conducteur à l'époque, .
« Ah. »
Je l'avais trouvé.
En me relevant d'un bond, le regard de Zahr me suivit lentement.
Je sortis le Mini Marteau Arrache-Clou d'Ethan qui était attaché à ma cuisse.
Pendant que je lançais des simulations à toute vitesse dans ma tête, Zahr continuait de peaufiner l'anneau de fleurs.
Même si je n'avais rien dit, il inclina la tête vers moi et sourit lentement.
« Pas mal. C'est marrant. »
***
Ji Myohwa et Ethan descendirent au sous-sol du musée d'art géré par la Fondation ESS.
ALERTE SYSTÈME :
ETA : FLORAISON
NIVEAU : Twi-PL-02-701fel
Classification : E (Début de Soirée) Grade
« Toutes les fleurs éclosent après la chute. »
À l'entrée, chaque invité reçoit une graine de fleur.
La graine peut être plantée librement, mais la chance de prendre racine ne vient qu'une fois.
'Han Gidam est-il possédé quelque part dans la bibliothèque ? J'espère qu'il ne s'est rien passé de bizarre.'
La salle d'exposition elle-même, qui était un ESS, était divisée en plusieurs zones.
« Terre de Pétales », « Zone des Fleurs Coupées », « Exposition Permanente de Plantes Fluorescentes ».
Et la zone finale, « Serre du Sommeil Éternel ».
Quand ils écartèrent le rideau occultant noir menant à la Serre du Sommeil Éternel, un spectacle à couper le souffle se déploya.
L'intérieur de la salle d'exposition ressemblait à un jardin extérieur.
Le sol était entièrement un champ de fleurs, des fleurs de toutes les couleurs recouvrant toutes les directions.
C'était si vaste qu'on avait du mal à croire qu'ils étaient à l'intérieur d'un bâtiment.
De plus, toutes les fleurs avaient grandi plus haut qu'une personne, rendant la visibilité difficile.
Volet.
Un unique pétale tombé se posa au sol.
« Hm. »
Cependant, au moment où ils entrèrent dans la Serre du Sommeil Éternel, tous les membres de l'équipe furent dispersés.
« Ce n'est pas une règle de . Une véritable mutation de règle s'est produite. »
Malgré tout, Ji Myohwa jugea que la situation n'était pas mauvaise.
n'était qu'une histoire de fantôme de grade E, après tout.
'Pour l'instant, c'est gérable.'
Mais son sang-froid —
« Heu—heu ? E-Ethan ?! L-Là-haut ! »
« Oui ? »
—se brisa complètement quand Han Gidam et un étranger non identifié tombèrent du dessus de la tête d'Ethan, se brisant en s'écrasant.