« J'ai fini par développer une tolérance à force d'en manger…… Les saveurs fortes ne se font plus sentir qu'à peine. »
L'expression de Ji Myohwa se durcit.
« J'espérais que ce ne soit pas vrai, mais c'est vraiment le cas ? À ce stade, c'est un antidouleur incroyablement puissant. Pourquoi tu en gardes un dans la bouche tous les jours ? »
« Je t'expliquerai une fois dehors. Pour l'instant. »
Je posai la main sur l'assiette, attrapai un morceau qui avait l'air vaguement « comestible » et le mis en bouche.
CRAC. Pas la texture de la viande morte — on aurait dit qu'on mordait par mégarde dans une bestiole vivante, minuscule. La sensation me remonta le long des dents.
CRIC, CRIC, CRIC, CRIS, CRAC.
La sensation de souris qui se tortillent vivantes, d'ailes de cafard qui claquent contre mes dents.
Non. Ne pense pas à ça.
Au lieu de répondre, j'attrapai un autre morceau et le mâchai comme une machine, puis l'avalai.
Au moins, les portions étaient petites — c'était ça de pris. Je ne goûtais rien, alors il suffisait de gérer la texture.
Je raclai jusqu'au dernier morceau et léchai la sauce jusqu'à la dernière goutte.
« Grand dorsal + brachial + trapèze. »
« La nourriture était vraiment délicieuse. »
Le néon rouge cliqueta et clignota.
Duri parut satisfaite, inclina légèrement la tête avec l'air d'attendre la suite.
Bien. C'est le moment.
« J'aimerais entrer dans la boutique « en personne » et goûter la nourriture. »
Duri hésita, se tortilla un instant, puis hocha lentement la tête.
Elle farfouilla dans son tablier et en sortit un papier couvert d'une écriture de travers.
{ Liste de réservation }
□ Dans 2 minutes
□ Dans 22 minutes
□ Dans 225 minutes
Un seul vrai choix.
■ Dans 2 minutes
Un court silence s'ensuivit, et Lee Kanghyun et Ethan arrivèrent en courant de loin.
« …… »
Je fourrai un bonbon ultra-acide de ma poche dans ma bouche, essayant d'effacer la sensation bizarre qui traînait encore.
Puis Lee Kanghyun repéra l'agent de la Division P toujours planté devant la porte.
« On peut entrer ? »
L'agent de la Division P hocha la tête.
« Oui. Et ce client particulier, je l'ai déjà géré. Mieux vaut que je vous accompagne. »
« Compris. »
Pendant deux minutes, on reçut un briefing extrêmement concis et précis de l'agent de la Division P.
Une explosion soudaine avait eu lieu à l'intérieur du studio, après quoi les gens s'étaient dirigés vers l'ascenseur comme envoûtés par quelque chose.
Au moment où tout le monde monta — bien au-delà de la capacité — l'ascenseur partit au onzième étage et s'arrêta.
La Boutique de Duri avait ouvert au onzième étage, et sans invitation régulière, l'entrée était impossible — ils étaient simplement à sa merci.
Quand l'heure vint, Duri réapparut et nous guida.
« Han Gidam, Ethan et Ji Myohwa — montez les premiers. On finit de ratisser le neuvième et le dixième, puis on entre par l'escalier du onzième. »
Sur l'ordre de Lee Kanghyun, l'équipe se divisa vite.
L'ascenseur, qui aurait dû être hors service, fonctionnait à la perfection.
Et nous voilà partis pour le onzième étage.
DING — les portes s'ouvrirent, une lumière blanche déferla.
Je fermai les yeux par réflexe, puis les rouvris.
« Ingrédients + beaucoup = félicitations !! »
Des sons qui pouvaient être des mots ou du bruit jaillirent de toutes parts, gloussants et rebondissants.
Ce qui s'étalait devant moi ressemblait à un plateau de'émission culinaire à la télé.
Des projecteurs pendaient au plafond, des rails de caméra sillonnaient le sol en bougeant.
REC
ON AIR
Tout avait l'air d'une « cuisine » normale.
« Bienvenue + !! »
Mais ceux qui tenaient les caméras étaient tous des campagnols.
Pas un ou deux — ils bourraient le plateau si dense qu'on ne pouvait pas les compter.
Chacun se tenait sur deux pattes, maniait caméras et perches, imitant les humains d'une façon maladroite et dérangeante.
Quand les campagnols nous repérèrent, ils nous guidèrent discrètement derrière les caméras, hors champ.
[ Invité - Zone d'attente ]
Assis là, un campagnol un peu plus gros et plusieurs gens au regard vide.
« On est là pour vous secourir. Vous vous souvenez de votre nom ? Oui, ne vous inquiétez pas. »
Pendant qu'Ethan et Ji Myohwa distribuaient des Nanocapsules et calmaient les gens, je ne pus m'empêcher de déplacer mon regard.
Dudu — la poupée campagnol tenant louche et spatule — trônait au centre du plateau.
Quand Dudu inclina la tête, son œil-bouton à moitié arraché s'étira longuement.
« Beurk. »
Juste devant nous, les « gradins du public ».
Une cinquantaine de personnes assises en rangées.
« Invité ! + Dudu = content ! »
À chaque fois qu'une caméra balayait la salle, un rire enregistré se déclenchait automatiquement.
Certains étaient figés de terreur, d'autres applaudissaient le visage vide.
On avait l'impression que tous les survivants des huitième et onzième étages avaient été raflés pour faire « public ».
« Mmph. »
Alors, l'un des campagnols — celui qui jouait le rôle d'auteur — leva un carnet de croquis vers nous.
[ Boutique de Raviolis de Dudu ]
La Boutique de Dudu avait un thème.
Chaque jour, elle empruntait le format d'une émission culinaire différente, et le sujet de cuisine changeait avec le format.
Le thème du jour : les raviolis.
Le format semblait être une émission de télé-achat.
« Aujourd'hui + ingrédients + frais ! »
[ Le Ravioli le Plus Primal et Extraordinaire ]
Le plan avait l'air de montrer en direct tout le processus de fabrication de raviolis surgelés.
« Ingrédients + présentation ! »
Quand Dudu leva sa louche, une nuée de campagnols traîna bientôt quelque chose.
Une personne était traînée.
La bouche bourrée de ciboulette, les mains qui serraient réflexivement du tofu.
« MMPH— !! MMPH !! »
Ma tête devint glaciale.
« Dégustation + nécessaire ! »
Cinquante otages dans cet espace.
Si je fonçais et ruinais le direct, impossible de savoir quelle catastrophe s'ensuivrait.
Le fait que Lee Kanghyun n'envoie que nous trois devant voulait dire : gagnez du temps jusqu'à son arrivée.
« …… »
Télé-achat. Télé-achat, hein.
Attends. Il manque un truc, j'ai l'impression.
Là, tout de suite, la Boutique de Dudu n'est pas juste une émission culinaire — elle est en plein milieu d'une pub de télé-achat.
Si c'est le cas………
« Y a pas d'animateur. »
Derrière les caméras, les campagnols s'activaient. Peut-être cherchaient-ils un animateur.
Coup de bol.
Je me décollai naturellement de la zone d'attente et m'approchai des campagnols.
« Y a pas d'animateur en ce moment ? »
-CRIC... !
« Alors, je peux assurer l'intérim jusqu'à ce qu'il arrive ? »
Les campagnols plissèrent les yeux comme pour m'évaluer.
« Je— »
Pas de souci de projection ni de diction.
J'avais jamais présenté un produit formellement, donc j'étais nerveux — mais même si je n'y arrivais pas, je devais faire en sorte que ça marche.
J'assemblai mon ton et mon jeu en un instant, puis me mis devant les caméras.
« Bon, tout le monde ! Vous avez les yeux rivés sur l'écran ? La star du jour — le Ravioli le Plus Primal et Extraordinaire ! Bonjour à vous, Chef Dudu de la Boutique de Dudu ! »
Ethan et Ji Myohwa relevèrent la tête. Je tapotai mon micro pour qu'ils captent.
« Je peux gagner un max de temps. »
Mes coéquipiers comprirent direct.
« Vous voyez ce qui passe à l'écran ? Regardez cette ciboulette — la couleur seule la démarque ! Où d'autre allez-vous trouver des ingrédients aussi frais et vivants de nos jours ? »
Dudu hocha la tête, satisfaite.
« Exact + expérimenté ! »
« Normalement, on pourrait croire que cette quantité est excessive, hein ? Mais tout le monde — plus y a de farce dans un ravioli, mieux c'est. Au moment où vous croquez, c'est là que vous goûtez la différence. »
Tout en gardant un ton qui ne froisse pas l'humeur de Dudu, je retirai lentement la ciboulette bourrée en excès dans l'otage.
Elle descendait jusqu'au fond de la gorge — je dus y aller au doigt.
« Wahou, regardez cette quantité ! C'est la farce la plus fournie que j'aie jamais vue. Une seule personne peut vraiment tenir tout ça ? »
J'étalai la ciboulette brin par brin sur le plan de travail.
Puis je poussai la personne — qui tenait à peine à la vie — hors champ.
Ethan et Ji Myohwa accoururent direct, l'allongèrent et commencèrent les premiers secours.
Quand Dudu sentit le truc louche et commença à tourner la tête, je lui barrai vite la vue.
« Les raviolis passion du Chef Dudu — je dois absolument y goûter. Oh, les commandes arrivent déjà ? »
Je continuai à parler en jetant un œil au carnet qu'un campagnol levait, et Dudu, l'humeur revenue, se retourna vers le plan de travail.
-Huit minutes avant l'entrée.
La voix de Lee Kanghyun vint par l'intra-auriculaire.
« Huit minutes. »
Toujours loin du compte.
Juste à ce moment, un truc qui aurait dû être dans ma poche de poitrine tomba et roula par terre.
〔 3 〕
〔 Partenaire, tu as besoin d'aide ? 〕
…… Polly ?
Je ramassai Polly et la posai sur ma paume.
〔 C'est la première diffusion en direct du Partenaire, pourtant il n'y a ni événement, ni mise en scène — rien ici ne convient pour les débuts du Partenaire. 〕
Mais j'avais appris sur le tas avec le Conducteur à quel point traiter avec un ESS pouvait être dangereux.
« C'est bon. Je gère. J'ai mes coéquipiers. »
Quand je marmonnai tout bas, Polly se tut un instant.
Une fois d'aide suffisait.
〔 C'est ça, Partenaire ? Si le Partenaire s'amuse, Polly se taira aussi. 」
« Ce truc a vraiment eu une note de sécurité, non ? »
Je l'avais confirmé au centre, mais l'inquiétude ne partait pas.
Pendant que Dudu commençait à émincer la ciboulette sur le plan de travail, je mouai une question à un campagnol hors champ.
« Il reste combien d'ingrédients ? »
Le campagnol leva un carnet.
[ Il faut juste faire un ravioli primal. ]
« Ça demande quoi ? »
[ Une personne. ]
[ Une tête. ]
[ Il faut une tête humaine. Sans faute. ]
Merde. Même si je gagnais du temps en causant ingrédients, la tête de quelqu'un devait absolument être tranchée.
Les vermicelles de soja bouillaient déjà, et les légumes étaient déjà prêts.
Il ne restait plus que la tête — comment tenir huit minutes comme ça ?
Je continuais à réagir à côté de Dudu sans même savoir ce que je disais. Heureusement, elle avait l'air de rester de bonne humeur.
« Non — à ce rythme, je peux le faire. »
Au moment où je sortais hors champ pour reprendre mon souffle, Ethan s'approcha.
Mais dans les bras d'Ethan…… le Sac de Maternelle.
Je l'avais définitivement laissé au centre CORE.
Et le voilà, dans ses mains.
« Pourquoi t'as ça— »
Il bouchea les mots sans un son.
-Quoi que tu choisisses, ça ira.
Ethan porta la main à mon épaule, enleva la poussière en touchant la radio.
100
[ CRÉPITEMENT ]
Il ouvrit le sac.
Rien dedans. Absolument rien.
Il me l'avait montré juste pour révéler un espace vide ?
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Ethan sourit doucement et bougea les lèvres.
-Gidam, comme tu me l'as dit.
-S'il y a un chemin facile, pas la peine de faire le tour.
Quoi ? C'est quoi ?
Une vague de terreur déferla sur moi.
Non. Mon instinct hurlait que je devais l'arrêter.
Le bruit autour s'effaça, ne laissant plus qu'Ethan dans mon champ de vision.
Il marcha naturellement sur le plateau. Je me démênais pour bouger la bouche, essayer de justifier ses gestes.
« Ah, le clou du jour — quelqu'un qui n'arrive pas à attendre les r-raviolis, on dirait ? »
Il écarta la casserole de vermicelles bouillants.
Juste un instant — une fraction de seconde — tous les regards se braquèrent sur lui.
CLAC — !!
Etan claqua sa propre tête sur le brûleur à gaz.
« AAAAAAH !! »
« AAARGH !! »
Des cris éclatèrent dans le public, mais Ethan ne s'arrêta pas — il continua à claquer sa tête.
CLAC — ! CLAC — !
Le sang gicla.
La tête enfoncée dans le foyer des flammes, ses mouvements devinrent brutalement immobiles.
« ETHAN !! »
Avant que je réalise, Dudu s'était approchée de lui avec un couperet chinois en main.
La puissance de sortie de la combi d'Ethan est haute, il peut se défendre. Peu importe à quel point on est profond dans le domaine de Dudu, Ethan peut— !
CLAC — !!
Ah.
Ethan…… n'avait pas sa combi. Depuis quand l'avait-il enlevée ?
La tête d'Ethan fut tranchée et roula par terre.
« MON DIEU ! Elle est vraiment partie !! »
Ji Myohwa fonça et fourra la tête carbonisée dans le Sac de Maternelle.
Le corps sans tête d'Ethan s'affala et s'effondra par terre.
« Pourquoi…… pourquoi ? »
Ji Myohwa serra le Sac de Maternelle et s'enfuit désespérément hors champ. Rien de tout ça n'avait de sens.
Ethan n'est pas du genre à mourir ici.
Je m'effondrai à genoux devant le corps décapité d'Ethan. Tout s'arrêta.
Ma vision devint blanc cru, puis clignota.
Si Ethan meurt ici, qu'adviendra-t-il des épisodes à venir ?
Des ESS qu'il devait terminer et des gens qu'il devait sauver ?
« Relève-toi. Relève-toi ! »
Ethan n'est pas le genre de personnage qui se suicide pour sauver les autres.
Au minimum, il n'est pas censé mourir ici.
S'il y en a bien un qui aurait dû m'utiliser, c'est lui — pourquoi l'a-t-il fait lui-même…… !
Pourquoi.
Pourquoi t'as fait ça ?
« Pourquoi, pourquoi, pourquoi, POURQUOI !!!! »
Je sortis un flingue. Et.
〔 Oh, un adieu bien précoce, Partenaire. 〕
BANG.
***
101
Il y avait une tête dans le Sac de Maternelle — la tête d'Ethan.
« …… ? Pourquoi, pourquoi c'est dedans ? »
Pendant que je restais figé, Ethan tendit silencieusement la tête cuite à Dudu.
Ethan sourit et lança sa réplique.
« Des ingrédients vraiment frais. Fraîchement tranchés — les muscles tressaillent encore. »
Tu trouves pas, Gidam ?
Ethan me regarda et sourit.