Au même moment, Ryu Jinwoo débutait son entraînement avec Baekseok dans le paysage mental.
'Je n'arrive pas à me concentrer.'
Elle n'y parvenait pas. Do Haru éteignit sa tablette et s'étira en bâillant longuement.
Tout cela lui paraissait encore irréel — même le simple fait d'être assise là et de respirer lui semblait maladroit.
C'était étrange, la façon dont Ryu Jinwoo avait traversé l'incident pour basculer aussitôt dans la normalité, comme si de rien n'était.
'Mon cœur a encore l'air de fourmiller.'
La scène du cube s'abattant sur elle d'en haut lui traversa l'esprit sans crier gare.
Pourquoi le Sortilège de Prévention de Collision ne s'était-il pas activé ? Et si Jinwoo ne l'avait pas sauvée ?
Chaque fois que cette pensée la traversait, une pointe aiguë lui transperçait un côté de la poitrine. Elle en avait déjà fait le même cauchemar, d'ailleurs.
'Pfu......'
Regarder un drame ne la calmerait pas.
Do Haru but une gorgée de la boisson qu'elle avait apportée et porta son regard vers l'entrée par où Ryu Jinwoo avait disparu.
[Zone Physique]
En tant qu'Invocatrice de Bête Phantasmal axée sur la communion avec sa bête et la résonance de puissance magique, ce secteur ne lui était pas particulièrement familier.
Mais poussée par une curiosité subite et la question de savoir ce que Ryu Jinwoo pouvait bien faire, Do Haru pénétra dans la Zone Physique.
« Whoa. »
Une exclamation lui échappa dès qu'elle y mit le pied.
Plus elle avançait, plus l'air même semblait changer.
'C'est toujours comme ça ici ?'
Le corps de Do Haru se rétracta instinctivement.
D'imposants cadets obsédés par la muscu cliquetaient en soulevant des centaines de kilos au-dessus de leur tête.
De l'autre côté, un épéiste tranchait des cibles artificielles au son sec de l'air fendu.
Plus loin, sur les aires de combat, des types se battaient à mains nues sans la moindre protection.
C'était un spectacle résolument sauvage, sauvage en tous sens.
Alors qu'elle progressait prudemment en observant les lieux, un dos familier apparut dans son champ de vision.
« Jinwoo ! »
Peut-être parce qu'elle avait nerveusement dévisagé tous ceux qui l'entouraient.
La vision de Ryu Jinwoo planté là, imperturbable, lui parut plus rassurante que jamais.
« Comment se passe l'entraînement ? »
Do Haru lui fit un signe de la main et s'approcha.
Ryu Jinwoo resta immobile.
La tête légèrement relevée, il fixait le vide.
'Hein ?'
Il ne réagit pas du tout aux mots de Do Haru.
Quoi ? Do Haru inclina la tête, perplexe, et allait faire un pas de plus quand Ryu Jinwoo bougea le premier.
« …… Quoi ? »
Il l'ignorait purement et simplement ?
Il n'avait pas entendu ? Une pointe d'agacement monta, mais bon, c'était possible qu'il n'ait pas entendu. Elle décida de laisser tomber.
L'endroit où Ryu Jinwoo s'arrêta était une zone d'entraînement spécialisée tout au fond de la Zone Physique.
[Simulateur de Destruction de Cibles 3D]
Parmi l'équipement présent, c'était un simulateur où des cibles apparaissaient de façon irrégulière de toutes parts et devaient être détruites.
Ryu Jinwoo y entra directement et manipula les commandes.
Vroum — !
Le simulateur s'activa et la porte se referma.
À travers la paroi translucide, on voyait Ryu Jinwoo dégainer un sabre d'entraînement et le saisir immédiatement.
'Oh, entraînement à l'escrime ?'
Autant regarder. Do Haru se colla à la paroi transparente et l'interpella.
Après tout, ce serait embêtant s'il se blessait en forçant.
« Hé ! Ryu Jinwoo ! N'en fais pas trop ! Tu es un patient ! »
Mais une fois encore, il ne se retourna pas.
Il semblait ne pas l'entendre du tout.
Le mur du simulateur était-il parfaitement insonorisé ?
D'un autre côté, ce qui la tracassait, c'était qu'il n'avait pas enregistré ses paroles depuis tout à l'heure.
Était-ce le genre à s'isoler du monde pendant l'entraînement ?
Ou une pression tacite de ne pas interférer ?
Le Ryu Jinwoo d'habitude aurait au moins croisé son regard, même s'il choisissait de ne pas répondre.
Là, il dégageait un air distinctement froid et glacial.
'…… C'est bien Jinwoo, non ?'
Le doute lui traversa l'esprit un instant, mais Do Haru secoua immédiatement la tête.
'Non, bien sûr que c'est Jinwoo.'
Quelle idée stupide.
Se reprenant pour cette pensée idiote, elle reporta son regard sur Ryu Jinwoo.
[Cadet Ryu Jinwoo, bienvenue. Début de l'entraînement de Destruction de Cibles. L'Étape 1 va commencer, veuillez vous préparer en conséquence.]
Avec l'annonce de guidage de la simulation, Ryu Jinwoo redressa sa posture sans un tressaillement.
L'Étape 1 était un format relativement simple.
Des cibles cylindriques en bois jaillissaient de trous aléatoires au sol.
Comme dans un jeu de taupinière, les cibles surgissaient et disparaissaient sans prévenir — l'enjeu était la rapidité et la précision avec lesquelles on pouvait les trancher dans le temps imparti.
Ding — !
Un signal sonore bref marqua le départ.
Swish — ! Schlick — ! Shwack !
« Wahou. »
Do Haru laissa échapper une exclamation.
L'instant où une cible surgissait, Ryu Jinwoo réagissait.
À peine si l'on exagérait, on aurait dit qu'il connaissait déjà l'emplacement de chacune et se déplaçait de façon préemptive.
Des déplacements sans gaspillage et des lignes d'épée élégantes.
Comme s'il avait lu la trajectoire de chaque cible montante, la lame de Ryu Jinwoo fendait chaque pilier de bois avec une efficacité maximale à chaque fois.
'Propre.'
Do Haru s'était récemment intéressée aux épées et avait commencé à se documenter sur tout un tas de choses.
C'était précisément pour ça qu'elle pouvait le dire.
À quel point ce que Ryu Jinwoo démontrait était absurde.
Elle avait souvent visionné des images d'entraînement de héros en service qui utilisaient l'épée comme arme principale, et la technique de Ryu Jinwoo ne semblait pas le céder à la leur le moins du monde.
C'était net et fluide.
Elle savait que Ryu Jinwoo maniait l'épée correctement, mais était-il *si* bon ?
[Début de l'Étape 2.]
Ayant expédié l'Étape 1, il entra dans l'Étape 2 en un clin d'œil.
Deux choses changèrent au passage à l'Étape 2.
Les cibles en bois furent remplacées par des cibles en acier massif, et la vitesse à laquelle elles surgissaient et disparaissaient avait environ doublé. Elles jaillissaient et s'évanouissaient si vite qu'on avait l'impression qu'elles se moquaient de vous.
Le format était identique à l'Étape 1, mais la difficulté avait grimpé en flèche.
Pourtant, Ryu Jinwoo ne montra aucun signe de flottement.
« …… Il est dingue. »
Do Haru ne put retenir un grognement involontaire.
Des cylindres d'acier étaient tranchés en un instant, leurs éclats se dispersant dans toutes les directions.
Ryu Jinwoo bougeait sans pause, faufilant à travers le sol, abattant chaque cible qui apparaissait sans en rater une seule.
Pas une ne restait debout.
Des cibles en acier massif étaient coupées comme du tofu.
'Ça va ?'
Même au milieu de son émerveillement, une pointe d'inquiétude la traversa.
La première question était de savoir s'il était vraiment bon de forcer autant alors qu'il était censé être blessé.
La seconde vint quand il pivota et que son visage se tourna vers elle — et que leurs regards se croisèrent.
Ces pupilles étaient bien trop froides.
C'était comme voir ce que les mangas appellent couramment les « yeux de mort » dans la vraie vie.
Absolument aucune lumière ne se reflétait dans ses pupilles.
'État de flow ?'
Elle avait entendu dire que quand quelqu'un atteignait un niveau d'immersion extrême, il arrivait un moment où il ne percevait plus son environnement. Était-ce à ça que ressemblaient les gens dans cet état — ce genre de regard ?
Peu après, Ryu Jinwoo avait tranché toutes les cibles de l'Étape 2 avec une aisance étonnante.
[Veuillez vous préparer pour l'Étape 3.]
Le guidage continua pendant que les débris étaient rapidement évacués du sol.
'C'était pas dingue de vitesse, ça ?'
Juste au moment où elle pensait qu'il avait bouclé l'Étape 2 à une vitesse hallucinante, des murmures commencèrent à circuler autour d'elle.
« Hé, c'est quoi ce type ? Étape 2…… 2 minutes 18 secondes ? C'est ouf comme temps. T'as mis combien, toi ? » « Ben moi je suis spécialité armes à feu, donc. 4 minutes 30 ? » « Mec, avec des flingues d'habitude c'est plus vite. Alors c'est qui ce gars ? »
Des spectateurs s'étaient rassemblés sans qu'elle s'en aperçoive.
Il avait attiré l'attention dès l'Étape 1, et l'intérêt avait explosé pendant l'Étape 2.
En entendant leurs échanges chuchotés, Do Haru fut surprise une fois de plus.
Elle n'avait jamais fait cet exercice, donc elle n'avait trouvé que vaguement que ça semblait rapide.
Mais quelqu'un qui l'avait fait mettait 4 minutes 30 ? Et Ryu Jinwoo l'avait fait en 2 minutes 18 secondes.
L'écart qu'il creusait dépassait le sens commun.
[Début de l'Étape 3.]
À partir de l'Étape 3, les schémas de lancement des cibles devinrent bien plus vicieux.
En plus des cylindres qui jaillissaient des trous au sol comme avant, des cibles se mirent à foncer droit sur Ryu Jinwoo depuis les quatre murs.
Des cibles cylindriques compressées fonçaient comme des balles.
'Eek !'
Si c'était moi, je ne pourrais pas réagir.
Do Haru tressaillit instinctivement.
Mais il semblait que ça ne s'appliquait pas à Ryu Jinwoo.
Il trancha immédiatement le cylindre qui avait surgi à côté de lui, puis pivota pour esquiver une cible arrivant en face et simultanément —
Shwick — !
La coupa sur place.
Il les suivait. Les tranchait. Esquivait.
Tranchait encore. Tranche, tranche, et encore tranche.
Des mouvements mécaniques mais décisifs se succédaient sans fin.
Quand l'Étape 3 s'acheva, le sol du simulateur était si recouvert de fragments d'acier tranchés qu'il n'y avait presque plus de place pour poser le pied.
Quand la période d'attente de l'Étape 4 commença, l'ambiance autour d'elle avait complètement basculé.
Ça bourdonnait. Les cadets qui étaient dispersés sur les terrains d'entraînement convergèrent vers le simulateur de cibles où se tenait Ryu Jinwoo.
Même les fanatiques de muscu qui pompaient du fer dans la Zone Physique arrêtèrent leur séance.
Ils abandonnèrent leurs séries et se rassemblèrent pour regarder un seul cadet.
Le fait que des gens qui n'auraient pas arrêté même si le bâtiment avait pris feu aient posé leurs poids — ça en disait long sur l'ambiance actuelle des terrains d'entraînement.
« Hé, il a bouclé jusqu'à l'Étape 3 en moins de 10 minutes ? Ça a pas de sens. Le système a bugué ? » « C'est pas un bug. J'ai regardé depuis l'Étape 2. C'est vrai. » « C'est même possible ? Comment ? » « Demande pas comment. Il l'a fait, c'est tout ? Il a tout vu, a esquivé, et il est parti comme ça. »
Un mec mimait les mouvements de Ryu Jinwoo.
D'un autre côté, on entendait une conversation de gens qui semblaient reconnaître Ryu Jinwoo.
« C'est pas Ryu Jinwoo ? » « Ryu Jinwoo ? » « Tu sais, ce mec. Celui qui est parti chasser avec Slashhammer récemment. Ils disent qu'il a aussi arrêté un accident pendant le récent test physique. » « Ah, ce mec ? Mais il était pas Non-Éveillé ? » « Il l'est, mais…… Peut-être pas ? Peut-être que c'est quelqu'un qui lui ressemble ? »
Au milieu des réactions perplexes, Ryu Jinwoo ajusta son sabre avec le même regard vide.
Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, l'Étape 4 avait commencé.
Et Do Haru se posa à nouveau cette question idiote.
'C'est bien Jinwoo, non ?'
Parce qu'il ne ressemblait en rien à la personne qu'elle voyait d'habitude.
Normalement, il avait une certaine chaleur humaine. Certes, il n'était pas exactement du genre bavard, mais il réagissait bien aux blagues, et son impression générale était plutôt décontractée.
Là, on dirait une machine minutieusement conçue — dénuée de toute trace d'humanité.
Et paradoxalement, c'était exactement ce qui le rendait d'autant plus écrasant et puissant.
Naturellement, comme ça, tous ceux qui étaient rassemblés ici partageaient la même pensée.
Qu'ils ne pouvaient même pas commencer à jauger à quel niveau était parvenu celui qui exécutait cette danse de l'épée à l'intérieur.
Quelqu'un avala sa salive et marmonna.
« No way, il va pas aller à l'Étape 5, si ? » « Là ça devient vraiment dangereux. C'est la zone où les limiteurs de sécurité sautent. » « Nan, il s'arrêtera à l'Étape 4. L'Étape 5 peut vraiment causer des accidents. Personne la fait. Hein ? »
Puis, un puissant choc métallique retentit de l'intérieur du simulateur.
« Il a percé ! »
Un cri jaillit, mélange d'acclamations et d'incrédulité.
Vite ! Dingue ! Des couches de réactions choc s'empilèrent les unes sur les autres.
Mais l'agitation ne dura pas longtemps.
Parce que même après l'apparition du message de validation de l'Étape 4, Ryu Jinwoo ne s'arrêta pas.
Les acclamations et l'excitation — progressivement —
« Quoi ? Il est sérieux ? » « Il va *vraiment* à l'Étape 5…… ? »
— commencèrent à basculer dans un silence teinté d'inquiétude et de malaise.
[L'Étape 5 va maintenant commencer.]
Une voix d'annonce rigide retentit, et en même temps —
Crac — Craaac — !
Un grincement de métal glaciale venu de l'intérieur du simulateur perça les tympans.
***
CLAC — !
« Pensées parasites ! Pensées parasites ! Pensées parasites ! »
Mon front picota une fois de plus.
'Bordel, sérieusement……'
Chaque fois que le sabre en bambou de Baekseok s'abattait sur mon crâne, la rage s'empilait couche par couche.
« J'ai des pensées parasites *parce que* tu ne cesses de me taper ! »
« Quoi ? Petit insolent ! Oh ? Tu as encore esquivé ? »
« …… Ha, pourquoi ce PNJ est-il si acharné. »
« N…… Quoi ? Ce gamin marmonne des absurdités sans arrêt. Tch, relève-toi. »
Baekseok fit claquer sa langue et baissa le sabre en bambou.
« Tous les arts martiaux prennent leur source dans l'esprit. Penser que ta force mentale est aussi faible. »
« Ma force mentale est faible ? »
Ce vieux poussait vraiment le bouchon.
Une fraction de seconde, j'ai eu envie de lui rétorquer — tu as idée de ma situation ? Une créature de bouquin dingue qui me bassine vingt-quatre heures sur vingt-quatre, qui se tord de douleur chaque fois que j'utilise une compétence, et qui se demande à chaque instant comment je vais survivre — et il dit que je manque de force mentale ?
Je pouvais passer sur les coups, et même sur le fait d'être traité comme un disciple délinquant. Mais dire que ma force mentale est faible ? Ça, ça m'a vraiment piqué.
« Tout le respect que je vous dois…… »
« Assez. Montre-moi. Nous commencerons par là. »
Juste au moment où j'allais lui dire mon fait, Baekseok me coupa la parole et exigea quelque chose.
Ce vieux me coupait la parole, maintenant ?
J'allais m'emporter à nouveau, mais alors je saisis l'expression de Baekseok et sentis quelque chose de sérieux.
Ses yeux s'étaient faits perçants.
« …… Te montrer quoi ? »
« Qu'est-ce que tu crois ? »
La voix de Baekseok se posa sur un ton calme.
Au même instant, l'espace derrière lui ondula, et une forme grotesque s'éleva.
Une forme blanche, tordue, qui rappelait un corps humain contorsionné.
La forme originelle de mon Yaksha des Cent Nuits — la forme écrasante de l'aberration.
« Ça. »
« …… »
L'instant où je la vis, la colère qui bouillonnait en moi se figea net.
Baekseok avait touché au cœur du problème.
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle j'avais choisi ce cursus.
Parce que je pensais pouvoir mieux comprendre la technique appelée Style Yaksha et la rendre plus utilisable.
Avec ça en tête, quelque chose comme la médiation avait vraiment l'air d'une perte de temps.
Comme si la concentration seule allait suffire. Surtout que pour moi, ce Yaksha des Cent Nuits était —
'Une compétence.'
J'actionnai l'interrupteur dans ma tête, et elle s'activa instantanément.
Aucun facteur futile comme la force mentale ou la concentration n'était nécessaire pour ça.
Tout ce que j'avais à faire, c'était d'accepter la sortie.
[Yaksha des Cent Nuits]
Crac — ! Pop — !
Le processus familier d'activation de la compétence se mit en place.
La transformation qui débuta à mes doigts droits chevaucha le courant et se propagea vers l'extérieur.
La forme du Yaksha des Cent Nuits derrière Baekseok — avant que je m'en rende compte, une main identique s'était greffée à moi.
Jusqu'au-dessous du coude.
« Comme ça ? »
« Hum. »
Baekseok, qui observait la scène impassible, ouvrit la bouche.
« Je comprends maintenant. Tire ton épée. »
Et il me dit de tirer mon épée.
'Il propose pas qu'on se batte, quand même ?'
Quoi qu'il en soit, c'était un « cours de cursus » présenté par le Mimic, et c'était officiellement un moment pour recevoir l'instruction.
Il irait vraiment jusqu'à quelque chose d'aussi grossier qu'un combat ?
L'instant où ce funeste pressentiment me traversa —
La silhouette de Baekseok se dissipa comme de la brume et fondit à bout portant avant que je ne cligne des yeux.
Le sabre en bambou dans sa main devint l'arme la plus mortelle qui soit, emplissant tout mon champ de vision.
Comme prévu, les funestes pressentiments ne ratent jamais leur coup.
Merde.