Dans la chambre de dortoir plongée dans l'obscurité.
La lumière d'un smartphone jaillit vivement.
[(Interview) « Je viens de sauver un ami », déclare le garçon qui a captivé l'attention du public.]
Au-delà de l'écran du téléphone, Ryu Jinwoo était devenu un héros.
Loin d'avoir péri, il avait acquis une renommée encore plus grande qu'avant.
« …… Ce fils de chien. »
Dan Jiho se mordit la lèvre et lança son smartphone dans le coin du lit.
'Comment a-t-il survécu ? Comment diantre ?!'
C'était un cube d'acier pesant plus d'une tonne.
Comment un cadet aurait-il pu encaisser ça à mains nues ?
Même s'il avait survécu, au minimum, il aurait dû subir de graves blessures mettant fin à tout avenir de héros.
Et pourtant, il allait parfaitement bien ?
Il donnait même des interviews ?
« Cela n'était pas censé arriver…… Merdum ! »
Dan Jiho s'arracha les cheveux.
Ce qui le tourmentait par-dessus tout, c'était le regard de Ryu Jinwoo.
Ce regard glacé braqué sur lui juste avant l'incident.
Il n'avait aucune idée de comment le bâtard avait découvert le pot aux roses, mais Ryu Jinwoo le soupçonnait.
'…… Malgré tout, il n'y a aucune preuve.'
Dan Jiho força ses mains tremblantes à se calmer.
Il avait entendu dire que l'Académie avait ouvert une enquête, mais aucune retombée ne l'avait atteint.
Évidemment.
Lui aussi se trouvait sur les lieux de l'incident, et plus important encore —
'Ma puissance magique a une structure complètement différente. Comment pourraient-ils jamais me coincer ?'
La structure de la puissance magique qu'il avait employée était fondamentalement différente de celle qu'il maniait d'ordinaire.
Les détecteurs de l'Académie l'enregistreraient sans doute comme un simple dysfonctionnement d'appareil ou un reflux de puissance magique non identifié.
Au moment où il se rassurait avec cette pensée —
Bzzzz —
Au fond de son bureau, une vibration émanait du tiroir caché.
Les épaules de Dan Jiho se raidirent.
Il avala sa salive et’ouvrit prudemment le tiroir.
À l'intérieur gisait un terminal noir d'aspect grossier.
« …… A-Allô. »
Au moment où il décrocha, une voix glaciale, déformée par un modulateur vocal, s'écoula.
— Tu as causé un incident.
« …… »
— Je t'ai dit que la façon dont tu utilises le pouvoir est ta liberté. Mais je t'ai aussi dit de rester tranquille lorsqu'il n'y a pas d'ordres précis. Tu as fait une connerie inutile.
Un rappel à l'ordre ferme.
Le visage de Dan Jiho blêmit.
« J-Je suis désolé. Mais je n'ai pas été découvert ! Il y avait quelqu'un qui m'agaçait, et je pensais pouvoir m'en débarrasser sans laisser de trace…… »
— Tes actions stupides pourraient pousser Zéro à renforcer sa sécurité. Si ça arrive, pourras-tu en assumer la responsabilité ?
Le ton au bout du fil était glacial.
— Si c'est comme ça, ce sera difficile. Nous ne pourrons plus continuer à te fournir les « marchandises. »
Au moment où ces derniers mots sortirent de la bouche de l'homme, la vision de Dan Jiho s'obscurcit.
Les cellules.
Ces petites substances cristallines et rondes qui l'avaient rendu fort.
Le sentiment d'omnipotence qu'il éprouvait depuis qu'il les consommait allait disparaître ?
Il était censé redevenir cette misérable ordure de troisième zone qu'il était auparavant ?
'N-Non…… !'
Dan Jiho hurla intérieurement en serrant le terminal.
« S'il vous plaît, tout sauf ça…… ! J'avais tort. À partir de maintenant, je n'agirai vraiment plus de mon propre chef ! Je ne ferai que ce que vous me direz ! »
— …… Est-ce vrai ?
« Oui ! Je le jure ! Donnez-moi une autre chance ! »
Il se faisait volontairement prisonnier.
Mais pour Dan Jiho, déjà ivre de puissance, la fierté ne signifiait rien.
Après un bref silence, un rire étrange parvint du bout du fil.
— Bien. C'est tout ce qu'on avait besoin d'entendre. Nous te considérons comme un atout plutôt important, tu vois. Nous espérons que tu continueras à nous être utile encore longtemps.
Il était toujours reconnu.
La lumière revint dans les yeux de Dan Jiho.
Soulagement de ne pas avoir été jeté, suivi d'une étrange poussée à l'entendre le qualifier d'atout important.
« Je ne vous décevrai pas. Dites-moi juste ce qu'il faut faire. »
— Bien. Alors, il y a une chose que je voudrais te demander.
Une chance de réparer son erreur.
Dan Jiho retint son souffle et écouta intensément les paroles de l'homme.
Le plan qui bientôt arriva par le récepteur était d'une nature assez cruelle et dangereuse, mais Dan Jiho s'en moquait.
'Peu importe.'
Le monde n'était-il pas régi par la loi de la jungle, de toute façon ?
Qu'il s'agisse de Ryu Jinwoo ou de n'importe quel autre cadet, ils n'étaient tous que des gens qu'il lui faudrait finir par écraser — la seule différence était le moment.
Tant qu'il pourrait gagner la confiance de l'homme au bout du fil et continuer à recevoir les « marchandises. »
Tant qu'il pourrait devenir encore plus fort — honnêtement, rien de tout cela n'avait d'importance.
« …… Compris. Je m'en occupe. »
Dan Jiho répondit, la voix emplie de résolution.
Clic.
L'appel se coupa.
Dan Jiho tripota le terminal, les yeux brillants dans l'obscurité.
Sous ses yeux injectés de sang, un sourire étrange s'étira sur ses lèvres.
***
« J'ai choisi tous les cookies. Tu veux quoi comme boisson ? »
« Un américano. »
Quand je répondis, Do Haru gazouilla « D'accord ! » et appuya sur le bouton.
Ding — !
[Commande terminée ! La livraison arrive !]
La joyeuse notification de l'application résonna dans l'air paisible de l'infirmerie.
C'était une paix tardive, arrivée après que la tempête d'événements eut tout balayé.
Do Haru s'était réveillée vers l'après-midi.
Seol Hayun était déjà partie pour son emploi du temps d'entraînement entre-temps, donc quand Do Haru ouvrit les yeux, j'étais seul dans la pièce.
Grâce à ça, j'avais découvert un fait remarquable tout seul.
Qu'un tel volume d'eau pouvait jaillir des yeux d'une personne.
Je jetai un coup d'œil à mon épaule gauche.
Elle était trempée.
C'était parce qu'au moment où Do Haru s'était réveillée, elle s'était jetée sur moi, m'avait enlacé et avait pleuré comme si le monde s'effondrait.
'…… Je devrais demander une tenue de rechange à l'infirmière quand elle reviendra.'
Cet déluge de larmes avait duré un bon moment après ça.
Ce ne fut qu'une fois qu'il s'était enfin calmé et qu'elle s'était apaisée qu'on en vint à commander des en-cas.
Les yeux de Do Haru étaient gonflés au-delà du croyable. À un degré fascinant.
Quand je la fixai un moment, elle dut sentir mon regard, car elle tourna la tête.
« Quoi ? »
« Tes yeux sont fascinants. »
Je répondis honnêtement à la question de Do Haru.
Ils l'étaient vraiment. Elle dégaina prestement son téléphone et examina son visage.
« Wah, regarde mes yeux. Je suis dingue ou quoi ? Pourquoi ils sont gonflés comme ça ? »
« Bien sûr qu'ils sont gonflés quand tu pleures autant. »
« Hum. »
Do Haru se racla la gorge.
« Bon, tu ne te réveillais pas quoi qu'il arrive. Je commençais à me demander si je te reverrais un jour. »
Elle piqua un glaçon dans la tasse à glace près du lit et l'appuya sur son œil.
« Ça ne te fait pas mal, ce froid ? »
« Le froid vaut mieux que la tronche déformée. Il faut que je fasse dégonfler. »
« …… J'ai déjà tout vu, alors ça change quoi. »
« …… J'ai baissé ma garde. J'arrive pas à croire que j'ai montré mon vrai visage. Et dans cet état, en plus. »
Je secouai la tête en voyant Do Haru pousser un profond soupir.
La fille qui pleurait comme si le monde s'effondrait l'instant d'avant s'inquiétait maintenant de son apparence.
C'était absurde, mais aussi rassurant.
Ça voulait dire qu'elle avait assez récupéré pour chipoter sur une broutille.
Pendant ce temps, après mon réveil, quelques nouvelles supplémentaires m'étaient parvenues.
D'abord, Dan Jiho, qui avait participé au test avec moi, n'avait apparemment pas été admis à l'infirmerie.
Il se reposait soi-disant dans sa chambre de dortoir. Probablement parce qu'il ne voulait pas se trouver au même endroit que moi.
Il considérait sans doute la situation comme une urgence à titre personnel.
'Quant à lui…… il y aura l'occasion de régler son compte plus tard, donc ça va pour l'instant. Il ne peut pas agir à la légère à cause de cet incident non plus.'
Cet incident avait été officiellement classé comme un simple accident causé par un dysfonctionnement d'appareil.
Mais ce n'était que la version pour l'extérieur. En interne, l'Académie avait presque certainement déjà découvert des traces d'ingérence extérieure.
Ils chercheraient des contre-mesures en réponse.
Franchement, j'étais moi-même un peu surpris.
De commettre un acte de sabotage aussi impulsif.
S'il savait combien de figures redoutables étaient postées dans toute l'Académie, c'était une action sans rien à gagner.
Bon, pas que je puisse pleinement comprendre l'esprit d'un demi-humain en cours de Mutation.
'Une fois qu'on trempe dans le camp des vilains, on devient un paquet de variables sur pattes. Quel casse-tête.'
Surtout, Dan Jiho n'était que le début.
À ce stade, l'Alliance des Vilains avait déjà trouvé un moyen de s'infiltrer discrètement dans l'Académie.
La méthode consistait à pousser les cadets à les chercher d'eux-mêmes.
En les accrochant à des substances d'augmentation et à la puissance qu'elles procuraient, pour les guider vers leur autodestruction par la Mutation.
En tout cas, il me faudrait surveiller de près les mouvements de Dan Jiho à l'avenir.
Au minimum, c'était une chance que la Mutation apparaisse comme une anomalie de statut visible.
Ça voulait dire que les cibles à surveiller étaient clairement définies.
'Puis, je ne peux pas non plus le dénoncer directement.'
Si je livrais Dan Jiho maintenant, l'Académie mènerait un examen approfondi, mais rien ne garantissait que des preuves concluantes en sortiraient.
Jusqu'aux premiers stades de la Mutation, la puissance magique conférée par les cellules ne montrait que des longueurs d'onde légèrement instables — si on voulait la cacher, c'était facile à cacher.
Ce n'était qu'à mesure que la Mutation progressait que la nouvelle puissance magique finissait par consumer l'hôte entièrement.
Si je m'y prenais maladroitement et qu'il était relâché pour preuves insuffisantes, c'est mon camp qui se retrouverait en difficulté.
Plus important encore, même si j'arrivais à appréhender un muté, qu'est-ce qui arriverait s'il devenait connu que je peux les flairer avec une précision chirurgicale ?
L'Alliance des Vilains ne me laisserait pas tranquille, c'est certain.
'La meilleure marche à suivre, c'est de le prendre sur le fait, ou de frapper quand j'aurai réuni des preuves irréfutables.'
Inutile de remuer la boue en piquant dedans à l'aveuglette.
Juste au moment où j'organisais mes plans dans ma tête —
Whoooosh —
Une brise fraîche se mit à remuer à côté de moi.
La fenêtre de la chambre d'hôpital était fermée.
Et pourtant, le vent convergea vers un point unique et forma un petit tourbillon autour.
Bientôt, quelque chose apparut au centre du tourbillon.
'…… Une corne ?'
Une corne d'un blanc pur.
Puis une crinière éblouissante et un corps élancé prirent forme, descendant de l'air en se matérialisant.
La bête phantasmal de Do Haru — la Licorne.
« Hein ? »
Do Haru, qui appliquait de la glace sur ses paupières, laissa échapper un son de bewilderment.
« Tu ne l'as pas invoquée ? Pourquoi tu es surprise ? »
« Non, je ne l'ai pas appelée. Je laisse la porte ouverte pour que Uni puisse sortir quand elle veut, ceci dit. »
Do Haru se gratta la tête, tout aussi perplexe.
Ce n'était pas courant qu'une créature invoquée surgisse d'elle-même sans l'appel de son maître.
Et si brusquement, en plus ?
Puis la Licorne marcha silencieusement vers moi.
Elle tenait quelque chose de bleuté dans sa gueule.
« Hein ? C'est quoi ça dans la gueule de Uni ? Elle te donne quelque chose ? À Jinwoo ? »
Les yeux de Do Haru pétillèrent d'intérêt.
La Licorne s'approcha de mon lit et'ouvrit la gueule, et ce qu'elle transportait tomba dans ma paume.
C'était une feuille. Une feuille d'apparence très fraîche.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'elle t'a donné ? Hein ? »
Do Haru inclina la tête.
« Une feuille ? Elle brille en plus. »
L'énergie qui en émanait n'avait rien d'ordinaire.
La Licorne, comme si sa tâche était accomplie, renifla et frotta sa joue contre ma main.
Un souffle chaud effleura ma peau.
« Oh, c'est quoi ça, Ryu Jinwoo ? J'ai jamais vu Uni aussi affectueuse avec quelqu'un d'autre. Tu as un lien spécial avec les bêtes phantasmales ? »
Un lien avec les bêtes phantasmales, demandait-elle.
J'en avais un, en un sens — il y avait déjà un traqueur massif qui vivait en moi, pour commencer.
'Quand j'ai sauvé le Loup Argenté, y a eu un message disant que mon affinité bête phantasmal avait augmenté.'
Le souvenir de ce moment me revint.
Peut-être que cette stat influençait le comportement de la Licorne en ce moment ?
La Licorne dodelina de la tête et pointa son museau vers la feuille reposant dans ma main.
Comme pour m'inciter à l'examiner.
J'étudiai la feuille et activai l'Œil de Tromperie.
Ding — !
[Feuille de l'Arbre Phantasmal Ancestral] [Un fragment de feuille de l'Arbre Phantasmal, l'arbre primordial qui berce les bêtes phantasmales. Il contient un parfum apprécié des bêtes phantasmales.]
- À la consommation, l'efficacité de communion avec les bêtes phantasmales augmente de façon permanente.
- Les jets de jugement positifs sont significativement augmentés lors des interventions liées aux bêtes phantasmales.
'Amélioration du jugement positif.'
C'était un passage assez important.
Les bêtes phantasmales étaient des créatures fondamentalement volages.
Elles pouvaient prodiguer des soins, ou infliger des malédictions.
Le fait que le « jugement positif » soit amélioré signifiait que chaque fois que je me retrouverais mêlé à des bêtes phantasmales à l'avenir, la probabilité de recevoir des effets bénéfiques — comme des soins ou des buffs — serait écrasamment plus élevée.
En résumé, ça voulait dire que ma chance s'améliorait quand j'avais affaire à des bêtes phantasmales.
'Même ainsi, pourquoi elle me donnerait un truc aussi précieux ?'
Ma curiosité ne dura qu'un instant.
[Elle exprime sa gratitude pour avoir sauvé cette fille.]
La voix du Cerf Blanc résidant en moi parvint à mes oreilles.
De la gratitude, donc. En effet, les bêtes phantasmales étaient des créatures qui rendaient ce qu'elles recevaient.
Le fait qu'elle offre un objet si précieux signifiait aussi que la Licorne chérissait profondément sa maîtresse, Do Haru.
« Phrrrr — ! »
« Je m'attendais pas à une récompense. »
Je répondis en me grattant la joue.
Mon corps avait simplement bougé de lui-même. Même moi j'avais été surpris.
« Quand même, si tu me le donnes, j'accepte avec gratitude. »
« Quoi ? Tu comprends les cris de Uni ? »
« On devine à peu près en regardant ses yeux. »
« Ahh, mais franchement, c'est trop bizarre. Uni n'a jamais fait ça avant. »
Do Haru s'extasia à voix haute en caressant la crinière de la Licorne.
Puis la Licorne se remit à appeler. Cette fois, comme si elle essayait d'expliquer quelque chose.
« Ah, c'est ça ? Ahh. »
Do Haru hocha la tête, puis me regarda et traduit avec un large sourire.
« Elle dit de le manger. »
« Quoi ? »
Je regardai tour à tour la Licorne, Do Haru, et la feuille dans ma main.
Apparemment, c'était bien un objet de type consommable.
Le genre qu'on ingère, l'effet s'active, et les charges s'accumulent.
Donc le manger en soi n'était pas un problème, mais.
'…… C'est mouillé.'
Parce que la Licorne l'avait porté dans sa gueule, la surface de la feuille était complètement enduite de sa salive.
En tant qu'humain moderne avec un sens de l'hygiène bien ancré, un sentiment de dégoût était inévitable.
« Je peux la laver une fois avant de la manger ? »
« Attends. Euh, elle dit de la manger telle quelle ? »
Une réponse ferme.
En plus, le vieux à l'intérieur de moi enfonça le clou.
[Comme c'est bête. C'est une feuille de l'Arbre Phantasmal. Tu ne réalises pas que la laver would instead profaner son énergie sacrée ?]
Regarde, je connaissais pas et m'en fichais des standards des bêtes phantasmales.
Je voulais la laver avant de la manger. J'étais un être humain. Ils avaient jamais entendu parler d'infection bactérienne ?
Mais l'argument sur la profanation de l'énergie sacrée n'était pas quelque chose que je pouvais juste balayer.
La façon de le dire du Cerf Blanc mise à part, ça voulait dire que la puissance de l'objet diminuerait.
'…… Beurk.'
Bon, tant pis.
Je fermai les yeux de toutes mes forces et fourrai la feuille dans ma bouche.
Crounch crounch —
La texture humide et glissante me fit grimacer involontairement, mais je serrai les dents et mastiquai.
Fwoosh — !
Alors un parfum vif, genre cannelle, explosa dans ma bouche, et une énergie rafraîchissante se répandit dans tout mon corps.
Des particules vertes se dispersèrent autour de moi, et la Licorne huma l'odeur en poussant un cri ravi.
Comme un chat qui vient de rencontrer de la cataire.
L'effet était immédiat, apparemment.
Les douleurs persistantes qui restaient dans tout mon corps disparurent comme lavées, et mon esprit devint d'une clarté cristalline.
Une fraîcheur vivifiante circula dans le moindre centimètre de moi.
« Oh, incroyable. Jinwoo, tu brilles ? Uni a l'air super contente aussi. »
La Licorne s'enterrait pratiquement dans mes bras, me couvrant d'affection.
C'était ça, le pouvoir du jugement positif ?
Pas mal, pensai-je, caressant distraitement la Licorne. Puis —
Ding — !
Une notification système tranchante coupa la sensation agréable.
Je fixai immédiatement le vide.
'…… C'est ça.'
Ce qui devait arriver arrivait enfin.
[Préparation du nouveau programme terminée.] [Un nouveau cursus éducatif va maintenant commencer.]
C'était le Mimic.