« Qu'est-ce que ces points d'interrogation ? »
Le nombre de contacts de Hojin était « ?????? ».
Six points d'interrogation.
Ça veut dire à peu près cent mille unités ?
Je sais pas. Ce qui est sûr, c'est que c'est une condition absurde.
« Il me dit de pas imiter les humains ? »
J'ai jeté un œil au Mimic qui flottait à côté de moi.
[Nya nya nya ! Nya nya nya nya ! Hi hi hi hi !]
Le bonhomme faisait des bruits de chat en léchant le panneau lui-même, comme un chat qui fait sa toilette.
Ça voulait dire : « C'est mon problème ? Débrouille-toi. »
C'est vraiment relou cette fois encore.
« Même comme ça, y a forcément une raison pour que les humains aient spécifiquement des chiffres aussi élevés. »
Genre y aurait un autre mécanisme en plus du simple contact physique.
Tandis que je restais là à gamberger, j'ai senti un regard piquant dans le dos.
En relevant la tête, le regard de Hojin était braqué pile sur moi.
« Oups. »
Tout à l'heure, j'ai pas trop fait « pas comme un chat » ?
Un chat assis là, perdu dans ses pensées.
Ça peut paraître sacrément louche.
MIAOU-
J'ai fait d'urgence ma toilette d'urgence.
Léchant mes pattes avant avec ma langue et me frottant le visage énergiquement, reproduisant le mode chat à la perfection.
Pourtant, l'effet était minime.
Hojin ne me lâchait toujours pas des yeux.
« ... Étrange. »
Une voix teintée de doute.
Son regard s'est approfondi encore plus.
« Je suis foutu. »
C'est l'urgence.
Hojin a remarqué un truc.
Pourquoi ? Parce que j'ai gambergé comme prévu ?
Non, mais c'est possible, non ?
Les chats peuvent gamberger aussi.
« Ou alors, le passif ? »
[Caresse-moi Humain], c'était une sorte de capacité d'hypnose.
Les humains qui me voyaient avaient l'instinct de tendre la main et de me caresser.
Ensuite, ils réagissaient généralement comme s'ils sortaient d'hypnose en reprenant conscience.
Lily avait été comme ça, et les autres aussi.
Mais Hojin était différent.
Il me caresse pas.
C'est sûrement grâce au système immunitaire mental développé en s'entraînant aux arts de l'assassinat.
« C'est pour ça qu'il trouve ça bizarre ? »
Les poils de mon dos se sont hérissés.
J'ai senti la pression atmosphérique changer subtilement.
S'il approche, je cours immédiatement.
C'est pas bizarre qu'un chat s'enfuit.
C'est amplement naturel.
Juste au moment où la tension persistait.
« Ah, t'as raison ? »
La voix de Miyu s'est fait entendre.
Elle parlait en continuant de me caresser le pelage.
« C'est vrai que c'est bizarre ? Ce copain ? »
La déclaration bombe qui suit.
Miyu aussi a remarqué un truc bizarre ?
« La transformation était pas parfaite ? »
Non. C'était définitivement un état de transformation complet.
[Chat (Mimétisme)]
[Transformation du corps : 100 %]
[PS : 203 865]
Définitivement 100 %.
En plus, les PS étaient bien consommés.
Un affichage genre compteur électrique tournait sur le côté de mon champ de vision.
Le chiffre diminuait de 1 à vitesse constante.
Le coût pour maintenir le mimétisme.
C'est pas particulièrement lourd, de toute façon c'est clair que ça marche bien.
« ... C'est vraiment à cause du passif. »
Ce fils de chien, on peut juste équiper des passifs, mais pourquoi on peut pas juste changer d'apparence ?
J'ai levé les yeux vers Hojin, dépité.
La tension filait tendue.
Un silence qui étouffait le souffle.
C'est le camp de Miyu qui a brisé cet air étouffant.
« C'est la première fois que je vois un animal qui s'enfuit pas même après avoir vu Hojin-nim ? »
« Hein ? »
Ma tête s'est relevée toute seule.
« ...... »
Hojin a baissé son regard lentement.
Il a tendu la main, son expression impassible inchangée.
Il a posé délicatement sa main sur ma tête.
Ses doigts ont glissé lentement le long de ma nuque.
« Attends, ce qu'elle a dit de bizarre, c'était parce que j'ai pas fui ? »
Je croyais m'être fait griller.
Vous vous foutez de moi.
« Incroyable. »
L'expression de Hojin était toujours vide, mais sa main était appliquée.
[Hojin]
[Curiosité, Satisfaction]
Ce monsieur, il kiffe vraiment.
« Si ce gamin a pas de maître, peut-être Hojin-nim ? »
Miyu l'a encouragé en rigolant.
« Bah, s'il a pas de maître. »
« Ouais ! Ce gamin a l'air de suivre l'instructeur aussi. »
On dirait qu'ils essaient de se disputer la propriété de mon corps entre eux.
« C'est pas ça. »
Mon corps a bougé par réflexe.
Je me suis tordu instantanément et j'ai échappé à son contact.
Dès que mes quatre pattes ont touché le sol, j'ai foncé.
Comme un chat, à fond.
La voix de Miyu est venue de derrière.
« Sois pas trop chagriné, Hojin-nim. Les chats sont comme ça à la base. »
Ouais, les chats sont comme ça à la base.
J'ai dressé la queue en fendant l'air nocturne.
***
Trois jours plus tard.
L'air de l'aube était frisquet.
Les cadets étaient tous rassemblés au pied du Hallasan.
Ça marmonnait ci et là.
Peut-être parce que les ordres de l'instructeur n'étaient pas encore tombés, l'ambiance était plutôt excitée.
J'ai discrètement relevé la tête.
Le Hallasan.
C'est la montagne qu'on connaît, mais elle est étrangement différente.
À partir d'un certain point jusqu'au sommet, une épaisse brume était plaquée par couches.
Comme un champignon nucléaire qui enroulerait la montagne bien serré.
Et cette brume, c'était le problème du jour.
« C'est un peu frais, mais quel genre d'évaluation ils font au Hallasan ? »
Faut dire que c'est comme Zero ? D'habitude, c'est normal de passer les examens à l'intérieur de l'académie.
Avant même que mes pensées se finissent, j'ai senti une tape sur l'épaule sur le côté.
« Ça fait longtemps ? »
C'était Do Haru.
Pour info, dire que ça fait longtemps, c'est un mensonge.
Ces 3 derniers jours, elle est venue tous les soirs sans en rater un seul, en râlant sur la difficulté de l'entraînement.
« On s'est vu hier. »
« Ça veut dire que je suis trop contente de te voir ~ »
Pendant qu'on papotait de trucs insignifiants, un libellé qui a surgi dans ma vision a soudain attiré mon œil.
[Do Haru]
[Contact : 4 854]
« Le sien, c'était un chiffre gérable au moins. »
Bien sûr, la fourchette des 4 800 est pas un chiffre bas du tout.
Mais comparé aux autres dont la base tourne autour de 20 000, elle était écrasément un ange.
« Si c'est le passif de Do Haru... »
Les infos de base sur la plupart des figures clés étaient déjà classées dans ma tête.
C'était pareil pour le cas de Do Haru.
« Je devrais tenter l'Humain n° 1 avec Do Haru ? »
Le passif de cette gosse a de la valeur.
Pas mal même.
Et c'est là que ça s'est produit.
SWISH-
Une paume a soudain projeté son ombre devant mes yeux.
« Whoa, tu m'as fait peur. »
« Tu gamberges devant une personne ? T'es malade par hasard ? Hayun s'inquiétait vachement aussi. »
Do Haru a agité sa main et l'a posée sur mon front.
Un moment plus tard, elle l'a retirée et l'a posée sur son propre front.
« ... T'as de la fièvre ? »
« Hein ? J'crois pas. »
« Revérifie. »
Do Haru a incliné la tête et a reposé sa main.
« Hmm, t'en as pas ? »
« Bah c'est bon alors. »
J'ai haussé les épaules et j'ai poursuivi.
J'ai rentabilisé 2 contacts.
À la base, un voyage de mille lieues commence par un premier pas.
« Quoi, incroyable. »
Do Haru a secoué la tête de gauche à droite, puis a sorti un baume à lèvres et l'a appliqué.
Puis soudain, son ton a changé.
« Toi, y a eu un truc avec Hayun, hein ? »
Une remarque directe soudaine.
Ma bouche s'est bloquée.
Comme je disais rien, Do Haru a continué.
« C'est un peu gênant, vous deux. »
Avec ces mots, elle a pointé quelque part du menton.
J'ai tourné mon regard dans cette direction.
C'était Seol Hayun.
Elle se tenait seule, tranquillement, les bras croisés, avec des écouteurs.
Les alentours étaient bizarrement vides.
On dirait qu'une barrière était dressée autour d'elle.
Un instant, Seol Hayun a jeté un coup d'œil par ici comme si elle sentait le regard.
Puis elle a retourné la tête comme si elle avait rien vu.
Je connais la raison pour laquelle elle fait ça.
Seol Hayun croit encore que je me suis fait pipi dessus à cause d'elle.
« Je me suis pas fait pipi dessus. »
C'est vraiment frustrant.
De penser que corriger un malentendu serait aussi difficile.
« Y a rien eu. »
J'ai tranché court et j'ai dit.
Mais Do Haru a incliné la tête.
« Y a pas moyen qu'il y ait rien eu ? Un mec et une nana qui évitent soudain le regard ? Ça veut dire qu'y a un truc. J'ai lu des manhwa pendant 9 ans. Que de la romance fantasy. »
« C'est pas ce que tu crois, alors calme-toi. »
« Ah bon. »
Do Haru a relevé légèrement les commissures de sa bouche.
« Un truc s'est passé ? Confirmé. »
« ...... »
« Il me reste plus qu'à découvrir à partir de maintenant. C'est ça ? »
Les yeux de Do Haru brillaient comme si elle avait trouvé un jouet marrant.
Y a pas d'accroc à la dopamine comme elle.
Un être humain affamé de nouvelles stimulations.
Pourtant, y avait un point chanceux.
Le fait que Do Haru sache pas veut dire qu'au moins Seol Hayun a rien raconté de cet incident à personne.
Si une rumeur comme quoi je me suis fait pipi dessus circulait, j'aurais peut-être envisagé de me barrer.
« Tout le monde, regroupez-vous par équipes ! »
La voix de l'instructeur Kang Mooseong a résonné fort dans le pied de montagne brumeux.
Les alentours se sont organisés en un instant.
Les cadets qui marmonnaient ont bougé, se rangeant d'un coup.
À des moments comme ça, tout le monde est rapide.
Des groupes de 20 personnes chacun.
Un instructeur et un assistant d'examen étaient attachés à chaque groupe.
« À partir de maintenant, suivez l'instructeur. Attention à pas prendre de retard. »
Un ordre lourd.
La tension est restée sur les visages des cadets pour la première fois depuis un moment.
Bientôt on est arrivés à 300 m d'altitude.
C'était une zone clôturée avec de solides grillages métalliques.
Au-delà du grillage, la brume s'amassait épaisse.
On dirait que des briques avaient été moulées et empilées avec de la brume.
Kang Mooseong a avancé, les bras croisés.
« Aujourd'hui à 8 heures précises, l'évaluation pratique de mi-session sera menée. »
Une voix autoritaire a saisi l'assemblée.
« L'objectif que vous devez poursuivre n'est qu'un seul. »
Un bref silence suivi d'un seul mot.
« L'ascension. »
Un instant, des murmures se sont élevés partout.
« L'ascension ? »
« On doit vraiment grimper une montagne ? »
Comme quelqu'un a commencé, l'agitation s'est propagée.
« Il n'y a pas d'autre but. Votre mission est d'entrer dans le Hallasan et d'atteindre le sommet, le Baengnokdam. »
Kang Mooseong a continué de parler calmement, ignorant toutes ces réactions.
« J'expliquerai les détails une fois à l'intérieur. Tout le monde, bougez. »
Dès que l'instruction concise est tombée, les assistants ont ouvert le grillage.
On est entrés dans la brume.
En la traversant, le flux d'air qui balayait le corps a complètement changé.
Une sensation indescriptible a déferlé.
WHOOSH-
L'air a tourbillonné, et ma vision a tremblé.
Le froid a percé sous la peau, gravant un picotement.
Tout le corps comprimé lourdement en bonus, mon esprit s'est éloigné.
« Beurk, c'est quoi ça. »
« J'arrive... pas à respirer. »
Des gémissions ont éclaté çà et là.
À l'intérieur de la brume, c'était un espace complètement différent de l'extérieur.
Respirer devenait plus dur, et les corps s'affaissaient naturellement sous la gravité devenue deux fois plus forte.
Puis une voix ferme s'est fait entendre à nouveau.
« Comme je l'ai dit, l'objectif d'aujourd'hui est l'ascension. »
La silhouette de Kang Mooseong se devinait vaguement dans la brume.
« Naturellement, ce n'est pas de la randonnée ordinaire. Dans un environnement extrême, votre endurance, votre force mentale et votre capacité d'adaptation à l'environnement seront évaluées intensivement. »
Rester sur place me rend déjà dingue, mais grimper la montagne ?
Les expressions des cadets se sont durcies progressivement.
« Les combats entre cadets sont interdits. Je vous le dis d'avance, mais voler dans le ciel sert à rien non plus. »
Kang Mooseong a pointé le ciel et a ordonné à un cadet de voler.
Le cadet désigné a commencé à faire flotter son corps, puis s'est écrasé au sol comme s'il était violemment pressé par quelque chose.
« Kueuk. »
« Comme vous voyez, si vous volez imprudemment dans cette zone, vous finirez comme Icare. »
Kang Mooseong s'est caressé le menton et a parlé calmement.
« Puisqu'il reste un peu de temps avant le début de l'examen à 8 heures, laissez-moi vous donner un point clé de plus. »
Point clé ?
C'est quoi cette fois ?
Les cadets ont attendu les paroles de Kang Mooseong en silence.
« En gros, il y a des obstacles qui vous bloqueront. »
« Des obstacles... ? »
Quelqu'un a marmonné sans le vouloir aux mots de Kang Mooseong.
Tout le monde avait des pensées similaires.
Juste cet espace lui-même a l'air d'être un obstacle, qu'est-ce qu'il y a de plus.
Kang Mooseong a commencé à regarder autour de lui lentement.
Bientôt son regard s'est arrêté sur un point.
Un vent morne a passé.
Instantanément, la forme de Kang Mooseong a disparu comme un mirage de chaleur.
En un clin d'œil, il était déjà debout à un endroit loin.
Lentement, Kang Mooseong est revenu.
Quelque chose se débattait dans ses bras.
« C'est un type qu'on appelle Gardien. »
Ce qu'il avait coincé sous son bras était une existence de forme humaine faite de matière bois.
Bras et jambes recouverts d'écorce jaunâtre, une tête couverte de feuilles.
Des yeux étaient visibles à travers. Ces yeux étaient braqués droit sur Kang Mooseong.
Ce ne fut qu'un instant, quand Kang Mooseong a tordu sa prise, le cou du Gardien a craqué.
CRAC-
Silence dans la foule à ce bruit sinistre.
Les cadets regardaient Kang Mooseong, perdant leurs mots.
Le corps du « Gardien » a fondu lentement.
Il est devenu un liquide épais qui s'écoulait et s'infiltre dans le sol.
Kang Mooseong est resté immobile sur place.
Sans aucune explication, il a déplacé son regard vers le haut de la montagne comme s'il attendait quelque chose.
Une dizaine de minutes ont passé.
De loin, un son fendant le vent s'est fait entendre.
Quelque chose descendait à grande vitesse.
Bientôt une silhouette s'est dévoilée à travers la brume.
C'était ce type que j'avais vu tout à l'heure.
Humain en bois tenant une lance en bois, Gardien.
La forme était la même, mais les yeux étaient devenus encore plus féroces.
Le bonhomme a foncé droit sur Kang Mooseong.
Comme s'il ne percevait même pas l'existence des autres, il fonçait en ligne droite seulement vers Kang Mooseong.
SWISH- !
Kang Mooseong a esquivé légèrement la lance que le bonhomme tendait.
Il a regardé l'assistance et a ouvert la bouche.
« Laissez-moi présenter à nouveau. C'est le Gardien de la Montagne. »
Le bras du Gardien s'est allongé comme une racine d'arbre, mais le bout des doigts de Kang Mooseong a flashé et l'a coupé.
« Ces types vous attaqueront en essayant de grimper au sommet. Et même s'ils sont détruits, ils réapparaîtront et vous attaqueront encore et encore. »
Grin, les commissures de la bouche de Kang Mooseong sont montées lentement.
« S'ils sont détruits au point de ne plus pouvoir fonctionner, ils sont absorbés dans le noyau, le centre de la montagne, et reforment leurs corps. Et ils traquent indéfiniment la cible qui les a attaqués. »
Kang Mooseong a relevé la tête et a pointé vers le haut.
« La montagne se protège elle-même. Ce ne sont pas de simples poupées en bois. »
Kang Mooseong a tendu sa lame de main droit et a transpercé la poitrine du Gardien.
Des fragments ont volé avec des fluides corporels visqueux.
Puis, comme avant, il s'est transformé en liquide et s'est infiltré dans le sol.
« Tant que vous n'aurez pas quitté cette brume, ils viseront vos vies encore et encore. »
GOULU-
Seul le bruit de quelqu'un qui avale sa salive a retenti.
Le paysage semblait entièrement figé.
Il a secoué les fluides corporels sur sa lame de main prestement et a relevé la tête.
« Les informations fournies s'arrêtent là. Si vous êtes en danger, appuyez sur le bouton de secours intégré à votre montre. Les patrouilles et les instructeurs suivent les valeurs de coordonnées. Les secours interviendront immédiatement. »
Il a ajouté en dernier.
« Le moment où vous demandez les secours ou où les 24 heures se terminent, la valeur de coordonnées à ce moment-là est votre note. Grimper d'une façon ou d'une autre sera important. »
Et au moment où Kang Mooseong a fini son explication.
DING- !
[Manuel Tactique]
[Tâche Essentielle : Vers le Baengnokdam]
[Objectif : Atteindre le sommet du Hallasan (Baengnokdam) dans la limite de 24 heures]
[Condition : Combats entre cadets interdits / Évaluation survie et record d'ascension]
[Récompense : 50 000 PS]
[Des récompenses supplémentaires seront accordées selon la performance de l'apprenant.]
Une notification signalant le début du vrai examen pour moi est arrivée.