Si l'on mettait de côté le Big Bang, pure conjecture théorique, l'explosion à très haute énergie la plus terrifiante jamais observée dans l'univers était sans aucun doute le sursaut gamma.
C'était l'explosion la plus violente de l'univers. Elle existait bel et bien, se produisait en grand nombre dans l'immensité de l'espace et menaçait sans cesse l'existence de la vie.
Car les rayons gamma qu'elle émettait suffisaient à tuer toute vie sur leur passage. L'énergie colossale libérée en un temps très bref équivalait à celle que des centaines de soleils dégagent pendant toute leur existence.
Un seul photon émis portait souvent des centaines de milliers de fois l'énergie du soleil.
Cette énergie naissait lorsqu'une étoile géante, son combustible épuisé, s'effondrait et explosait. C'était l'ennemie de la vie, la tueuse la plus redoutable de l'univers.
Des sursauts gamma se produisaient presque chaque jour dans l'univers, et leur direction était aléatoire. Si une planète abritant la vie avait le malheur de se trouver sur la trajectoire de l'un d'eux, toute vie y était anéantie.
Le phénomène était si fréquent qu'environ un corps céleste sur dix millions avait été balayé par un sursaut gamma.
La Terre avait jadis figuré sur la liste des « victimes d'un sursaut gamma ». Elle avait subi une extinction de masse, mais avait survécu, obstinée. Après une longue période de désolation, la vie et la civilisation y étaient nées de nouveau.
Le 1er avril 2017, la charmante Terre reçut la deuxième visite de la Faucheuse.
À des milliards d'années-lumière de là, une étoile à neutrons d'une densité extrême était entrée en collision avec une autre étoile à neutrons, libérant un terrifiant sursaut gamma.
L'explosion n'avait rayonné que quatre-vingt-dix-sept secondes, mais cette énergie avait vaporisé nombre d'étoiles sur son passage. Elle avait jailli hors de sa galaxie et s'était propagée pendant des milliards d'années dans les ténèbres de l'espace interstellaire.
C'était comme une balle perdue de la Faucheuse, tirée au hasard. Personne ne voulait être « touché ».
Bien sûr, la vie espérait que ce sursaut gamma sans précédent épuiserait ses dernières forces dans l'espace interstellaire et n'atteindrait jamais la galaxie suivante.
Les choses ne se passèrent pourtant pas comme prévu. Une galaxie spirale se trouvait justement sur la trajectoire de cette balle perdue, et l'énergie phénoménale s'enfonça dans cette galaxie de plusieurs centaines de milliers d'années-lumière de diamètre.
C'était la malchanceuse Voie lactée. Après le baptême d'il y a cinq cents millions d'années, elle touchait le gros lot pour la deuxième fois.
Certes, comparée à l'immensité de l'univers, la trajectoire d'un sursaut gamma n'était pas très large. Dans le meilleur des cas, il balaierait une partie de la galaxie avant d'être englouti par le trou noir du noyau galactique. C'était l'issue la plus favorable, et aussi la plus courante.
Après tout, à l'échelle de la Voie lactée, une énergie de ce niveau n'était rien. Le trou noir central pouvait l'absorber et la dévorer entièrement.
La seule véritable victime d'une telle calamité, c'était la vie.
Malheureusement, un système stellaire qui avait vu naître une planète habitée se trouvait justement sur le chemin, et la civilisation qui y vivait remporta le « premier prix ».
Pire encore, comme le sursaut gamma voyageait à la vitesse de la lumière, la civilisation de cette planète ne pourrait comprendre qu'elle avait gagné à la loterie qu'au moment même de sa destruction.
L'« heureuse gagnante », c'était la Terre.
Un super sursaut gamma arriva sous un angle singulier et, avant même de pouvoir évaporer le soleil, il frappa d'abord la Terre.
Celui-ci n'était pas aussi faible que celui d'il y a cinq cents millions d'années : son niveau d'énergie était d'une puissance sans précédent. Même s'il en avait dépensé beaucoup au cours de sa propagation, il lui en restait assez pour rendre la Terre à jamais incapable d'abriter la vie. Elle demeurerait dans un environnement extrême jusqu'à la fin de son existence.
La vie terrestre n'aurait même pas le temps de réagir au coup fatal. À l'instant où elle le subirait, elle mourrait sur-le-champ.
Pourtant, la nature fit à ce moment-là une plaisanterie colossale. L'univers lui-même regorgeait de coïncidences innombrables, et recelait toujours une infinité d'inconnues et de miracles.
À l'instant où le terrifiant sursaut gamma atteignit la Terre et s'engouffra dans l'atmosphère, il disparut mystérieusement.
Sans même parler des êtres vivants à la surface, l'atmosphère elle-même ne subit pratiquement aucun dommage. Cette énergie si formidable que même le soleil n'aurait pu que trembler devant elle s'était volatilisée. C'était comme si un espace invisible avait tout englouti à cet instant.
***
Le premier à détecter ce sursaut gamma fut l'observatoire spatial Spitzer.
Il se trouvait en orbite dans l'espace lointain, au deuxième point de Lagrange. Quand la tempête gamma était arrivée, il était de l'autre côté de la Terre et n'avait pas été touché. Ce ne fut qu'une heure plus tard qu'il détecta la lumière visible anormale et le fond de rayonnement laissés dans l'espace.
Une masse de données d'observation fut transmise sur Terre, et elle sema aussitôt la panique à la NASA.
« Un sursaut gamma ? »
« La lumière visible a été repérée en orbite terrestre ? Aussi près ? »
« Ce n'est pas tout, le niveau d'énergie est extrêmement élevé ! »
« D'après les résidus, il dépasse d'environ dix fois celui qu'on a observé en 1999 ! »
« Quoi ? »
« Mon Dieu, et nous sommes encore en vie ? »
En 1999, on avait observé depuis la Terre un super sursaut gamma lointain. Son énergie équivalait à la totalité de celle que la Voie lactée tout entière libère en deux mille ans.
C'était déjà le plus grand sursaut gamma jamais observé dans l'histoire de l'humanité. Et voilà qu'ils en observaient un encore plus grand, qui pulvérisait le record.
Son indice énergétique était comparable à la totalité de l'énergie libérée par la Voie lactée entière en vingt mille ans !
Un chiffre astronomique terrifiant. Bien sûr, il s'agissait du pic du rayonnement. Après des milliards d'années de propagation et d'atténuation, il n'aurait plus suffi, en arrivant sur Terre, à détruire la structure moléculaire de la planète. Mais le rayonnement seul aurait suffi à ravager son environnement écologique et à la transformer en enfer.
Or, à ce moment-là, la société terrienne semblait suivre paisiblement son cours, comme si de rien n'était.
Aucune mission d'amarrage à une station spatiale n'était prévue durant cette période, et l'on ne déplorait aucune victime dans les laboratoires des diverses stations.
Sinon, à l'arrivée du sursaut gamma, toute personne présente à bord des stations en orbite basse, comme Tiangong-2, aurait été la première frappée.
Ce phénomène extravagant laissa perplexe le personnel des différentes agences spatiales.
Les équipes des observatoires nationaux qui observèrent ensuite les restes de la « rémanence » étaient toutes mortes de peur. Le visage blême, elles marmonnaient, terrifiées.
« Pourquoi est-ce qu'on n'est pas encore morts ? »
Plusieurs ingénieurs aérospatiaux chinois et européens ne tenaient plus debout. Ils s'appuyèrent à ce qu'ils trouvèrent de plus proche, les lèvres tremblantes.
C'était trop de chance. Une chance si insolente qu'elle en devenait antiscientifique, déraisonnable !
On ne pouvait l'expliquer que par une coïncidence. Une coïncidence inconnue, peut-être extrêmement complexe, avait permis à la Terre d'échapper à la catastrophe.
La survie inexplicable de la Terre suffirait à elle seule à occuper tous les experts humains du domaine aérospatial pendant les décennies, voire les siècles à venir.
Quelques heures à peine après l'événement, une équipe de recherche conjointe fut constituée à l'échelle mondiale dans le secteur aérospatial. Experts et ingénieurs de Chine, d'Europe et des États-Unis mirent leurs données en commun pour étudier et vérifier spécifiquement les points obscurs de « la survie miraculeuse de la Terre ».
La première étape de leurs recherches consistait à déterminer s'il fallait nier que le sursaut gamma ait frappé la Terre. S'ils trouvaient une preuve scientifique permettant de le nier, et que la rémanence dans l'espace n'était qu'une illusion astronomique, alors il serait logique que la Terre ait été épargnée.
Mais les données, irréfutables, montraient que tout cela ne pouvait pas être une illusion d'optique. Car trop d'objets dans l'espace avaient subi l'impact violent des rayons gamma. Nombre de satellites d'observation spatiale touchés étaient purement et simplement hors d'usage.
« La Terre était-elle vraiment sur la trajectoire ? »
« Le sursaut l'a peut-être seulement frôlée ? »
« Non... non, il a frappé la Terre de plein fouet... La source était inclinée vers le pôle Nord. La trajectoire ne passait ni par le Soleil ni par Jupiter. »
« Regardez ça ! »
« Voici le spectre de lumière visible de la rémanence du sursaut gamma. C'est flagrant. Il est entré en biais dans le plan de l'écliptique et a frappé la Terre ! »
« Il a même touché l'atmosphère ! »
« Incroyable. Le sursaut gamma a traversé la Terre et nous sommes encore indemnes ? »
« Non, non, non... Il ne l'a pas traversée ! »
« Regardez ! »
« La trajectoire s'arrête net à la Terre. Il n'y a aucun rayonnement de l'autre côté. Ça veut dire qu'en atteignant la Terre, le sursaut gamma... a disparu ! »
« Disparu... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il a été absorbé par la Terre ? »
« Ou réfracté par l'atmosphère ? »
« Comment serait-ce possible ? »
« Tu sais combien d'énergie il faut pour détruire la Terre ? »
« En équivalent, il suffit de soixante-dix gai de tonnes de TNT ! »
Le gai était une unité de numération chinoise valant dix puissance vingt. Une quantité gigantesque.
Pourtant, l'équivalent d'autant de tonnes de TNT n'était rien comparé à l'énergie totale du sursaut gamma.
Un physicien déclara : « L'énergie libérée par le Soleil en une journée équivaut à quatre-vingts gai de tonnes de TNT. De quoi faire exploser la Terre une fois ! »
« Multipliez ça par dix, et l'énergie suffit à réduire la Terre en poussière et à projeter tous les débris hors du système solaire. »
« Imaginez alors l'énergie que le Soleil a libérée en dix milliards d'années. »
Un autre physicien intervint : « Je l'ai calculée. C'est environ 1,8 fois dix puissance quarante-huit joules. »
« De quoi détruire la Terre... dix puissance vingt-cinq fois. »
« Exactement ! »
« Et ce n'est que l'énergie libérée par le sursaut gamma en 0,0002 seconde. »
« Alors, vous pensez toujours que la Terre est capable d'absorber une telle énergie ? »
« Et puis il y a la réfraction... Même si notre atmosphère présentait une coïncidence qui nous échappe et réfractait miraculeusement l'énergie, où serait-elle passée ? »
« Nous n'avons observé que la rémanence du sursaut gamma... mais aucune trace de son départ... Et si tout ça était... »
« La protection de Dieu ? »
Après cela, tout le monde se tut.
Avec tout leur savoir, ils étaient impuissants à résoudre ce mystère. Ils se sentaient d'une ignorance rare.
Ils étaient certes très heureux d'être en vie, mais, en tant que scientifiques, ils constataient avec tristesse qu'il n'existait aucune explication rationnelle à la chance de l'humanité.
La première réunion de l'équipe de recherche conjointe n'aboutit qu'à une chose : baptiser ce sursaut gamma « la Mort douce ».
Ce jour-là, on était le 1er avril. En ville, c'était peut-être le jour des poissons d'avril.
Mais dans le secteur aérospatial des différents pays, les plus éminents chercheurs ne le considéraient pas comme un jour de farces, mais comme un jour de chance pour l'humanité.
Pour l'heure, les pays n'avaient pas l'intention de rendre l'incident public. Mais il ne faudrait pas longtemps avant que de nombreux organismes civils observent à leur tour la rémanence de « la Mort douce ».
Les experts et chercheurs, assaillis de doutes innombrables, ignoraient tout de ce qui s'était passé à l'instant même où « la Mort douce » s'était abattue puis avait disparu.
Dans une petite ville de l'intérieur de la Chine, un jeune homme s'était effondré et avait perdu connaissance.
Ce n'était qu'un passant dans la rue. Il marchait d'un bon pas, plein d'énergie, et la seconde suivante, il sembla frappé par quelque chose et s'évanouit.
Il ne présentait aucune blessure apparente, mais quelques passants bienveillants s'approchèrent tout de même pour voir comment il allait.
Constatant qu'il avait bel et bien perdu connaissance, ils se hâtèrent d'appeler le 120 et le firent transporter à l'hôpital pour des soins d'urgence.
Tout cela n'était qu'un incident anodin dans la vie de la ville. Il ne méritait même pas d'être qualifié de nouvelle.
Personne n'aurait pu imaginer que cet incident aurait des répercussions considérables.