L'air s'épaissit soudain, comme si même la poussière invisible retenait son souffle. Face à la myriade de caméras cassées et d'yeux bioniques, l'expression d'Yvette resta sans émotion, froide comme une poupée creuse aux gravures minutieuses.
Elle songea qu'apparemment, seule Pluie de Glace, la fille mécanique, était un peu naïve ; les autres poupées mécaniques avaient vite remarqué son humanité, ce qui était le déroulement normal des choses.
Cela ne la dérangeait pourtant pas. Avec sa puissance actuelle, anéantir un petit village composé de vieux robots fragiles était une bagatelle. Si un conflit éclatait, c'était à l'autre camp d'avoir peur.
Or, la seconde suivante...
« Oh, dieux de la mécanique, c'est bien trop beau ! Cette dame ressemble exactement à une humaine ! »
« Comment a-t-elle fait ? Regardez-moi cette élégance naturelle ; je crois bien que je n'y parviendrai jamais ! »
« Serait-ce la légendaire "Unité de la Machine et de l'Homme" ? Est-elle sur le point de devenir humaine ? »
« Ce doit être une messagère du divin ! »
Yvette battit des paupières en se demandant si le scénario ne déraillait pas légèrement.
Son regard tranquille se porta sur Pluie de Glace, pour découvrir la jeune fille gonfler son visage de silicone synthétique et faire la moue d'un air aigre : « Je trouve que je lui ressemble pas mal, moi aussi... »
« Mesdames, je suis l'"Ancien", l'exécuteur de l'antenne de la Marée Noire à Agash. Puis-je vous demander vos noms ? » La vieille poupée mécanique, parlant par un porte-voix usé jusqu'à la corde, s'approcha d'Yvette en s'efforçant de s'incliner autant que sa carcasse abîmée le permettait, ce qui produisait une courtoisie impressionnante.
« Bonjour, je suis Pluie de Glace, voyageuse du Royaume du Ciel ! » salua Pluie de Glace avec respect.
« Je suis Yvette Loxivia, d'une île reculée, voyageuse moi aussi. » Yvette hocha légèrement la tête.
« Même votre nom a une résonance ancienne ! » Ces mêmes poupées mécaniques, restées silencieuses pendant la présentation de Pluie de Glace, se remirent à jacasser d'excitation en entendant le nom d'Yvette.
Yvette trouvait cela de plus en plus singulier. Il semblait que les poupées mécaniques de ce village admiraient énormément les humains et tiraient même fierté de les imiter... était-ce une particularité locale ? Après tout, Pluie de Glace avait elle aussi exprimé son admiration pour son nom. Cela voulait-il dire que toutes les poupées mécaniques de ce monde partageaient le même sentiment ?
Quelle pouvait en être la raison ?
Une vénération spontanée de l'humain ?
Ou bien cela tenait-il au mystérieux « Dieu Mécanique » ?
Pendant qu'elle y réfléchissait, l'Ancien, qui s'était empressé de revendiquer le titre d'exécuteur et semblait tenir du chef de village, les invita avec enthousiasme : « En invitées de marque qui traversent notre village, ne restons pas dehors. Venez prendre le thé dans notre salle de réception, voulez-vous ? »
Le thé... En regardant le corps rongé de rouille de l'Ancien et l'antique porte-voix dont il se servait pour parler, Yvette dit : « Cela me convient. »
Elle était curieuse de voir ce que « prendre le thé » signifiait pour ces poupées, dont beaucoup n'avaient pas de « cavité buccale ».
L'Ancien ouvrant la marche, Yvette et Pluie de Glace le suivirent à travers une mer de regards émerveillés et envieux, et s'enfoncèrent dans la ville des poupées mécaniques.
Comme dans les villes abandonnées qu'elle avait vues autrefois sur l'Île Ish, les bâtiments de cette ville de poupées étaient délabrés, mais ils s'étaient fondus au fil des années avec la flore locale et dégageaient une vitalité verdoyante inattendue.
De plus, ces poupées semblaient avoir une certaine conscience de la propreté : le petit chemin était fendu, mais les mauvaises herbes ne poussaient pas à l'aveugle et paraissaient avoir été taillées. Les couronnes denses des arbres s'emmêlaient au-dessus, et le soleil s'y frayait un chemin comme des paillettes d'or fondu, jetant au sol des taches scintillantes et dispersées.
Avec ses sentiers sinueux, cela ressemblait presque à un paradis caché hors du monde... Tout en marchant et en observant les alentours, Yvette repéra devant elle un petit carré de verdure. À son extrémité se dressait une structure bâtie de conteneurs maritimes mis au rebut, qui ressemblait à une pyramide rouillée de quatre ou cinq niveaux.
« Oh ! C'est votre maison ? » demanda Pluie de Glace en regardant partout avec curiosité.
« Oui, nous l'avons bâtie nous-mêmes », répondit l'Ancien avec fierté.
« Je croyais que vous habitiez directement dans les ruines humaines », remarqua Pluie de Glace.
« À l'origine, c'est ce que nous faisions. À l'époque, nous pensions qu'en résidant à l'intérieur de constructions bâties par les humains, nous serions plus proches de l'humanité », songea l'Ancien à voix haute. « Après plusieurs décennies de culture de nous-mêmes, un jour, j'ai soudain compris... Savez-vous ce que j'ai découvert ? »
« Quoi ? » répondit Pluie de Glace, entrant dans le jeu.
« J'ai découvert que si l'humanité est l'humanité, c'est d'abord grâce à sa capacité à se suffire à elle-même, qui lui a permis de bâtir à partir de rien une civilisation pré-apocalyptique aussi splendide. Notre paresse ne ferait que nous éloigner davantage de l'humanité. Nous avons donc abandonné nos demeures d'origine et commencé à bâtir nos propres maisons. Voici notre ouvrage : nous l'appelons l'"Appartement Conteneur". N'est-ce pas magnifique ? »
En écoutant le discours de l'Ancien, Yvette jaugea la pyramide de conteneurs improvisée et n'y vit rien de particulièrement magnifique.
Pluie de Glace, en revanche, était visiblement bouleversée, ses pupilles bioluminescentes élargies, son Noyau Mental tournant à toute vitesse tandis qu'elle sombrait dans une profonde méditation.
'Surtout, pas de panne...' Yvette percevait le bourdonnement dans la tête de Pluie de Glace, dont le noyau travaillait à pleine capacité, et elle ne pouvait pas s'empêcher d'être un peu inquiète.
La salle de réception de la ville des poupées se trouvait au premier niveau de l'appartement conteneur. En entrant, Yvette remarqua plusieurs petites poupées mécaniques qui sautaient et jouaient aux étages supérieurs, et le bruit de leurs pas et de leurs patins à roulettes faisait un beau vacarme.
Dans cette pièce un peu exiguë, Yvette vit une table de bois et quelques armoires. Comme la place manquait pour deux personnes, l'Ancien était entré par l'entrée opposée et avait fouillé une étagère pour en sortir un sachet de ce qui avait l'air de feuilles de thé brun sombre.
« Comment ? Comment avez-vous obtenu ce thé ? » demanda Yvette, surprise. Il était clair que ce thé avait probablement perdu toute capacité à infuser, mais il paraissait trop récent pour être un approvisionnement vieux de plusieurs siècles : on l'aurait dit humide et moisi depuis peu.
« Il y a quelques années, pendant un voyage, un royaume qui cultive le thé me l'a vendu », répondit l'Ancien avec un sourire. « Ils se sont donné un mal fou pour créer des jardins de thé afin de se rapprocher de nos créateurs, et j'ai trouvé leurs efforts tout à fait admirables. C'était un peu cher, mais j'ai échangé beaucoup d'artefacts humains trouvés dans les ruines contre deux sachets de thé, et je n'ai jamais osé les boire. »
« Des créateurs ? » demanda Yvette avec prudence. « Les humains sont-ils les créateurs ? Que représente le Dieu Mécanique pour vous ? »
« Les dieux nous ont donné des âmes, tandis que les humains nous ont fourni des corps. Les humains sont donc nos créateurs, et le grand Dieu Mécanique est la divinité que nous vénérons », expliqua l'Ancien, un peu perplexe. « Y a-t-il là une contradiction ? Avez-vous des doutes à ce sujet, honorée invitée ? »
« J'ai parlé à la légère. L'endroit d'où je viens était très reculé et n'avait même pas de sanctuaire », reconnut Yvette.
« Ah, aimable dame, vous parlez comme une illettrée », s'interposa Pluie de Glace. « Vous devriez me poser vos questions à moi d'abord ; sans quoi j'aurai honte de dire que vous et moi sommes ensemble. »
'Depuis quand sommes-nous exactement "ensemble" ?'
Yvette lui lança un regard, mais ne la démentit pas, et se contenta d'observer en silence l'Ancien qui continuait de préparer le thé.
Il attrapa une tasse de métal grossière, y mit les feuilles de thé moisies et une eau passablement douteuse, et voilà le thé effectivement infusé.
Quand la tasse fut poussée devant elle, Yvette n'y toucha pas et jeta un regard de côté vers Pluie de Glace.
Poupée mécanique relativement récente, Pluie de Glace semblait capable de boire, et elle avala d'un trait le breuvage tiré des feuilles moisies.
'Je ne pourrai pas garder ce tentacule...' songea Yvette en revenant à l'Ancien.
Contrairement à Pluie de Glace, l'Ancien n'avait que des caméras pour toute tête, le reste de son corps n'était que plaques de métal creuses, et le haut-parleur était monté sur son épaule.
Sous l'examen d'Yvette, l'Ancien leva sa tasse avec un sérieux digne d'un maître de thé et, des deux mains, inclina la tête vers un endroit où il n'y avait rien du tout, puis versa le thé avec vigueur. Comme on pouvait s'y attendre, tout se déversa sur sa poitrine.
L'Ancien n'en parut pourtant pas affecté : il posa la tasse et dit, d'une voix pleine de nostalgie : « Ah, cela fait si longtemps ! Ce thé est toujours aussi doux et délicieux, il mérite vraiment sa place parmi les boissons les plus aimées de la civilisation humaine. »
'Qu'avez-vous bien pu boire ? Dire que c'est doux et délicieux... votre conscience ne vous fait pas mal ?'
Yvette songea que, si elle avait été psychiatre, elle aurait pu diagnostiquer chez l'Ancien une maladie mentale cybernétique sur-le-champ ; c'était absolument absurde.
Devant leurs efforts si sincères, Yvette soupira pourtant et prit sa tasse. En feignant de boire, elle fit discrètement sortir un petit tentacule blanc du bout de son doigt au moment d'y porter les lèvres, et absorba la très grande majorité de ce liquide particulier.
'Ce tentacule est définitivement inutilisable', conclut-elle.