Une fois achevée cette agréable sortie de printemps, à l'automne de la même année, en septembre ou en octobre, Rosalyn entreprit un voyage en solitaire autour de l'île.
Septembre ou octobre, on ne savait trop : dans ce monde post-apocalyptique habité par deux personnes seulement, le temps ne se suivait qu'au fil des saisons.
Elle était convaincue que son professeur pouvait évaluer la date au jour près, mais qu'elle était simplement trop paresseuse pour le faire.
Ses leçons d'escrime constituaient certes un obstacle à ce voyage. Ces derniers temps, Yvette avait insisté pour que Rosalyn s'exerce seule, lui interdisant de la regarder et appelant cela « libérer son emploi du temps ». Rosalyn soupçonnait que cette décision tenait surtout à la lenteur de ses progrès, qui mettait à mal la fierté d'Yvette.
Décidément, même un professeur en quête d'excuses pouvait être aussi attendrissant.
Rosalyn s'inquiétait cependant de ce que son professeur mangerait et boirait pendant son absence.
Malgré ses craintes, Yvette lui assura avec assurance qu'il n'y avait pas lieu de s'en soucier ; elle fut bientôt rassurée.
Bien sûr, son professeur avait survécu seule pendant des centaines d'années : pourquoi s'inquiéter ? De plus, bien des idées culinaires venaient d'Yvette, Rosalyn se contentant d'exécuter la dernière étape. Si Yvette cuisinait rarement, c'était seulement pour laisser à son élève l'occasion de la servir et de lui rendre ses bontés.
Avant de partir, Rosalyn fit ses bagages, arrosa d'abord le petit jardin du manoir, puis salua les lapins et les cerfs de l'enclos. Elle vérifia ensuite la croissance du blé dans les autres champs et ramassa les carcasses d'animaux ou d'aberrations prises dans les filets électriques.
L'originelle demoiselle Poule, en revanche, était devenue un mystère ; la zone s'était transformée en terrain de reproduction pour sa descendance.
À l'arrivée de Rosalyn, les oiseaux de deuxième génération s'amusaient à battre des ailes autour d'un hideux mille-pattes de plus d'un mètre, couvert d'yeux étranges. Cette bestiole avait sans doute consommé de la chair aberrante récemment et n'avait muté que depuis peu ; elle se déplaçait assez maladroitement pour se faire malmener par un groupe de poules sauvages. Rosalyn ne put s'empêcher d'intervenir après avoir vu l'un des oiseaux de deuxième génération frôler la mort.
Avant de repartir, elle posa solennellement la main droite sur sa poitrine et s'inclina, pour exprimer son respect devant la bravoure de ces oiseaux qui défendaient leur foyer.
Des années plus tôt, quand son père était parti au front pour résister à la horde démoniaque, ses frères avaient fait un geste semblable avant de s'en aller ; à l'époque, elle n'en avait pas saisi le sens. Y repenser aujourd'hui lui semblait un peu tardif.
Après tant d'années passées à la Fin des Jours, l'espoir de rentrer chez elle paraissait plus lointain encore. Le livre qui détaillait les récits des Démons Corrompus mentionnait que la Ceinture d'Aurore était un phénomène céleste rare, survenant une fois par siècle ; peut-être l'idée du retour n'avait-elle jamais été qu'une belle illusion.
Le voyage insulaire de Rosalyn dura six mois et la mena essentiellement autour de l'île, les monts Ish exceptés.
Il servait deux buts principaux : rompre la monotonie de la vie post-apocalyptique et continuer à développer sa capacité à survivre seule. Elle comptait aussi repérer en chemin d'éventuels nids ou aberrations de troisième phase, afin de prévenir toute crise future.
Elle traversa le centre de la cité de Grayport et observa la grande fosse autrefois occupée par un nid, qui donnait désormais sur le réseau d'égouts de la ville, qu'il valait mieux appeler aujourd'hui une rivière souterraine.
L'endroit était tapissé d'une mousse d'un vert éclatant et, par endroits, là où tombait le soleil, elle repéra des fougères rampantes inconnues qui poussaient. L'étroitesse du conduit rendait les aberrations rares ; en revanche, quantité de poissons agiles y filaient, et bien des petites créatures peu communes en surface s'y rassemblaient, folâtrant joyeusement : on eût dit un paradis heureux.
Plus tard, elle traversa une ville abandonnée et arriva aux ruines de la cité de Ruya.
Autrefois, le nid de la plage peu profonde engendrait d'innombrables méduses et poissons monstrueux, particulièrement malfaisants et dérangeants. Pourtant, à son retour, les vagues léchaient doucement le sable blanc et y déposaient des étoiles de mer et des anémones échouées. Des crabes inconnus trottaient en groupes sous les cocotiers ; si l'on faisait abstraction des rues délabrées et envahies de végétation à proximité, cela évoquait étrangement des vacances tranquilles au bord de la mer.
Après avoir quitté Ruya, elle poursuivit le long de l'interminable route côtière, parée de givre et de neige, et regagna la cité d'Ish vers la fin de l'hiver suivant.
Dans les faubourgs, elle rencontra l'aberration semi-mécanique qui les avait attaquées, son professeur et elle : la tortue géante mécanique.
L'année précédente, après avoir obtenu la vrille pâle, Yvette avait procédé à un nettoyage complet des aberrations de haut niveau sur toute l'île, et la tortue géante n'avait pas échappé à son examen. Elle était désormais dépourvue de chair aberrante, son corps relativement intact car Yvette s'était retenue, estimant qu'on pourrait peut-être la réparer un jour.
En passant sous la tête scellée de la tortue, Rosalyn leva un instant les yeux et eut le sentiment que ces prunelles, qui auraient dû sembler mortes, gardaient une surprenante lueur de vie. En particulier, l'angle de la caméra sous la couche de verre semblait avoir été réglé exprès, fixé sur sa position comme s'il l'observait en silence.
Rosalyn se rappela la théorie d'Yvette selon laquelle « toute chose a un esprit », et supposa que, bien que la tortue géante mécanique fût morte, quantité de runes d'âme subsistaient en elle, ce qui lui conférait cette singulière impression de vitalité.
Aussi, en personne qui ne craignait pas les aberrations mais se méfiait des fantômes, elle quitta les lieux en hâte, décidée à ne jamais y revenir.
Partie à l'automne de l'année précédente, Rosalyn regagna enfin le quartier central de la cité d'Ish à l'arrivée du printemps.
Ce jour-là, une pluie fine tombait, une douce ondée printanière qui faisait ressembler les ruines lointaines de la Tour Noire à un phare dressé dans la brume, éteint mais guidant tout de même.
Avant de rentrer au manoir, inquiète de l'état des oiseaux de deuxième génération et de plusieurs fermes du quartier central, elle décida de ne pas rentrer directement. Elle prit un parapluie et se rendit sous le pont surélevé pour aller voir les poussins.
À l'évidence, pendant son absence, le nid de poules avait subi de violentes attaques : la population des oiseaux de deuxième génération avait diminué de moitié environ depuis l'automne précédent, ce qui l'attrista et lui fit observer un moment de silence pour les disparus. Elle remarqua toutefois vite que les nids débordaient encore d'œufs, une douzaine au moins. Ravie sur-le-champ, elle en attrapa trois et s'éloigna en hâte sous les caquètements furieux des poules.
Elle inspecta ensuite les champs de blé des fermes.
Mais comment le dire : les semis avaient bien été faits, et pourtant l'état général était déplorable. Les mauvaises herbes prospéraient et volaient leurs nutriments au blé ; la clôture électrique était abîmée et n'avait pas été réparée à temps. Des tiges de reste s'entassaient sur le côté, comme pour inviter pucerons, chenilles et autres nuisibles sans le moindre souci.
Cela lui fit gonfler les joues d'agacement : son professeur était bien trop laxiste ; on ne pouvait décemment pas appeler cela de l'entretien.
Mais son agacement vira vite à l'inquiétude : et si Yvette manquait cruellement de ressources, si elle mourait de faim et défaillait ? Sans hésiter, elle invoqua le vent et s'envola, sans même songer à son parapluie, pour regagner le manoir en toute hâte.
Sous la pluie de printemps, le manoir paraissait paisible et serein ; les lampes suspendues aux arbres jetaient une lumière chaude qui baignait la pluie alentour d'une douce brume orangée.
Devant ces images familières, Rosalyn se détendit et se prépara à surprendre son professeur. Elle repéra cependant plusieurs vêtements oubliés sur l'étendoir du premier étage, désespérément trempés par la pluie.
Elle prit une profonde inspiration, poussa la porte et trouva Yvette allongée sur le canapé près de la baie vitrée, un livre coincé sous le bras, endormie.
En faisant abstraction du champ de blé mal tenu, du linge détrempé et de la table encombrée, la scène gardait une sérénité remarquable, parfaitement accordée à la mélodie de la pluie de printemps : une belle endormie éthérée, transcendante et gracieuse.
Poussant un soupir de soulagement, elle monta l'escalier sur la pointe des pieds pour aller récupérer le linge.
Elle avait enfin la certitude que son professeur, décidément, ne pouvait pas se passer d'elle.
Une fois achevée l'odyssée de six mois de Rosalyn autour de l'île, la vie au manoir reprit son cours. Les mauvaises herbes disparurent, la poussière fut balayée, le désordre rangé, et les soucis de lessive et de repas s'évanouirent.
Yvette, pourtant, s'estimait un peu injustement mise en cause. Elle n'était pas vraiment paresseuse. Si elle n'avait pas rentré le linge sous la pluie, c'était simplement qu'elle s'était endormie ; sa négligence du champ de blé tenait à sa capacité de se passer de nourriture et à l'absence de nécessité pressante de deviner quand son élève rentrerait. Quant au désordre sur la table, il s'était accumulé jusqu'à un seuil où elle préférait tout traiter d'un coup...
Exactement comme un célibataire qui remplit son panier à linge sale pour tout jeter dans la machine en une fois : vivre seule n'oblige pas à la méticulosité.
Par ailleurs, cela mis à part, elle s'était appliquée à travailler ses armes de mêlée et pouvait désormais éviter de dépendre systématiquement des bombardements de sorts à grande échelle. Voilà une preuve tangible de ses efforts.
Mais elle décida de ne pas expliquer tout cela à Rosalyn.
Parce que cela n'aurait pas collé à son personnage.
Bon, ce n'était pas vraiment de l'entêtement.
Le temps filait comme une flèche, et une année encore s'écoula.
Cette année-là, Rosalyn eut dix-neuf ans et s'épanouit tout à fait en jeune femme. Yvette lui confectionna une paire de lunettes à monture dorée, qui lui donnait un air studieux.
Rosalyn ne comprenait pas bien pourquoi elle devait porter des lunettes, n'étant pas myope, mais puisque son professeur les aimait, elle s'exécuta. Elle trouvait d'ailleurs qu'en se regardant dans le miroir, elle ressemblait davantage à un professeur qu'Yvette elle-même.
Bien sûr, comme c'était réellement elle qui guidait son professeur dans le maniement des armes, ce sentiment n'avait rien de déplacé.
Comparée aux précédentes, cette année fut remarquablement sereine. Grâce à une réserve de semences située sous les ruines d'une école d'agronomie, toutes deux commencèrent à cultiver du riz, ce qui les rapprochait de jours où elles en mangeraient.
L'année suivante, avec une alimentation améliorée, elles gagnèrent ensemble les confins de la cité de Ruya et y bâtirent une charmante villa balnéaire, principalement en bois. Quand la chaleur de l'été devenait insupportable, elles pouvaient monter ensemble vers le nord pour s'en échapper et flâner sur le sable blanc.
La troisième année, Rosalyn proposa l'idée d'une montée en puissance maritime, un projet visant à transformer la mer en super terrain d'entraînement où Yvette absorberait des facteurs aberrants. Cependant, comme Yvette s'adaptait mal aux activités sous-marines, elles passèrent l'essentiel de leur temps en eaux peu profondes, sans oser s'aventurer au large.
L'efficacité s'était néanmoins nettement améliorée, et toutes deux eurent la confirmation qu'à force de consommer et de digérer, ces tentacules blancs finiraient par évoluer, même si l'on ignorait combien de temps cela prendrait.
Par une nuit d'été, tandis que la Voie lactée descendait.
Les étoiles se mêlaient dans le ciel d'un bleu profond, tels des éclats de verre pilé répandus dans l'espace, et jetaient des reflets d'argent sur la surface du lac lointain. Les insectes bourdonnaient dans l'herbe et, de temps à autre, des lucioles passaient en traçant de brefs arcs lumineux.
Glissant sur sa planche magitech, Rosalyn se posa avec grâce sur la plateforme métallique de la Base Abyssale, vêtue d'une ample robe de mage bleue.
C'était sa douzième année depuis la traversée et, à vingt-deux ans, elle s'était entièrement défaite de l'allure juvénile qu'elle avait sous la protection de son professeur, pour devenir une figure rayonnant de savoir, de maturité et de beauté. Comme le disait son professeur : « Tu es devenue une vraie jeune femme. »
Elle trouvait cela déroutant, mais comme son professeur ne s'expliquait pas, elle avait choisi de ne pas insister.
Elle remonta ses lunettes à monture dorée sur son nez, ouvrit la porte et descendit l'escalier, le claquement sec de ses talons résonnant sur les marches métalliques tandis qu'elle s'enfonçait dans les profondeurs obscures.
Elle ne venait pourtant pas explorer : elle répondait à une demande de décoration formulée par Yvette pour leur nouvelle villa balnéaire de Ruya, et comptait couper et ramasser des lianes de magelumière.
Ses longs cheveux ramenés derrière les oreilles, elle se mit à l'ouvrage, coupant les lianes une à une et les liant en bottes pour les rapporter sur la plateforme métallique, dehors.
La tâche était sans conteste fastidieuse, mais elle s'y trouvait motivée : qui n'aimerait pas rendre peu à peu son petit foyer plus douillet et plus beau ?
Quant à la perspective de rentrer chez elle, elle y avait entièrement renoncé deux ou trois ans plus tôt. Traverser l'aurore et rencontrer son professeur avait relevé d'une chance insondable. Qu'un phénomène céleste aussi rare se reproduisît et lui permît de retrouver sa famille après tout ce qu'elle avait appris, c'était vraiment trop invraisemblable. Même une rêverie n'y aurait pas suffi.
Ainsi, après une demi-heure de travail et plusieurs bottes de lianes de magelumière liées, Rosalyn fut enfin prête à partir. Elle gagna la plateforme métallique, s'étira paresseusement le dos et leva les yeux vers le ciel constellé.
Ce qu'elle vit fut une magnifique aurore qui traversait le ciel nocturne, comme une galaxie fondue déversant sa splendeur droit dans ses yeux.