Un demi-mois plus tard, un matin glacé.
Dehors, les souffles formaient des cristaux de glace, tandis que des fleurs de givre dessinaient des motifs complexes sur les vitres, filtrant et réfractant la faible lumière matinale pour projeter dans la pièce des arcs-en-ciel fragmentés et envoûtants.
Dans la chaleur de l'intérieur, Rosalyn enfilait une épaisse cape avant de se retourner pour voir que sa maîtresse avait, elle aussi, changé de tenue : un trench-coat beige par-dessus un pull à col roulé gris chaud qui ajoutait une touche d'élégance intellectuelle à sa silhouette délicate, contrastant avec son visage juvénile.
Ces vêtements provenaient de l'entrepôt souterrain d'une usine de confection abandonnée. Peut-être grâce aux puissantes technologies de conservation de la Civilisation Originelle, au matériau unique en nanofibres, ou à un traitement spécial, près de la moitié des habits avait réussi à échapper à la dégradation microbienne, à la photo-oxydation et à la dégradation thermique au cours des six siècles écoulés, pour aboutir entre leurs mains. Sans cela, avec leurs connaissances textiles quasi nulles, elles auraient dû passer l'hiver cloîtrées chez elles, faute de vêtements chauds suffisants.
« Allons-y, maître ! » s'exclama Rosalyn avec enthousiasme après avoir ajusté le col du manteau d'Yvette.
Leur destination du jour était le district est, près de Grayport City, à Ish City. D'après ses intuitions issues du rêve, Rosalyn pensait qu'il devait y avoir une base militaire gérée par le gouvernement de New Eden sur l'île d'Ish.
Avec la « Technique de Restauration de la Désintégration Élémentaire » désormais à son répertoire, Yvette comptait récupérer du matériel magitech de grade militaire, vérifier si quelque chose était encore opérationnel, et le cas échéant, réparer les condensateurs élémentaires pour une utilisation immédiate.
Bien sûr, l'issue dépendait largement de la chance. Si l'équipement militaire était d'excellente qualité et encore fonctionnel après six cents ans, elle n'aurait qu'à recharger les batteries et l'emporter. Sinon, ce serait tout de même une expédition intéressante.
Une demi-heure plus tard, chevauchant la moto magitech, elles arrivèrent à l'entrée de la base militaire abandonnée. Peut-être à cause du froid limitant les déplacements, elles ne croisèrent presque aucune attaque d'aberration en chemin, le monde semblant tranquille, recouvert d'un océan de blanc.
Après avoir vérifié plusieurs pièces de suite, Yvette pressentit que cette journée pourrait bien se solder par une déception.
C'est alors que Rosalyn fit une découverte au fond d'un vaste hall ouvert, ressemblant à un immense terrain d'entraînement.
C'était une aberration mi-mécanique, notablement différente des autres. Celle-ci avait des lames en alliage de grade militaire pour bras, et dès qu'elle remarqua l'intrusion de Rosalyn, elle activa les lames presque immédiatement. Rosalyn pouvait distinctement voir les courants électriques pulser le long des lames et en entendre le bourdonnement sinistre.
Peu après, Yvette arriva et démantela l'aberration mi-mécanique, et après avoir retiré les tissus organiques adhérant aux lames, elle mit au jour une structure de main bionique en dessous. En substance, les deux lames d'alliage étaient directement maniées par ce membre mécanique et pouvaient être détachées pour une utilisation immédiate.
« C'est génial… » s'exclama Rosalyn, saisissant la lame d'alliage et l'activant, observant la lame trembler, sa surface crépitant de lumière électrique.
Yvette, agréablement surprise, craignait de repartir bredouille après des recherches infructueuses. Inattendument, elle avait fait mouche dès sa première tentative de récupération d'équipement sur une aberration.
Sous certains aspects, si les aberrations mi-mécaniques représentaient généralement une menace plus grande que les biologiques, elles fournissaient en revanche des objets récupérables, ce qui en faisait des cibles de choix pour de futures entreprises.
« Maître, tu en penses quoi de cette lame ? Elle est puissante ? » Après avoir désactivé le mode combat et calmé la lame, Rosalyn demanda avec curiosité.
« Pas mal. » Après avoir connecté son terminal magitech et vérifié les paramètres, Yvette hocha légèrement la tête.
La lame s'appelait « Déchiqueteur Modèle VII », issue de la série d'armes militaires auto-développées du Commonwealth de New Eden. Elle possédait deux effets : « Oscillation Haute Fréquence » et « Courant Haute Tension ».
Comme les circuits magitech ne pouvaient pas lire les détails, et que même en forçant la lecture on n'obtenait que du charabia, Yvette ne put évaluer les spécifications, la qualité ni les paramètres réels de ces sorts annexes. Cependant, d'après les tests immédiats, il semblait qu'associée à « Libération des Limites Musculaires », la puissance destructrice rivaliserait probablement avec son sort personnel « Colère du Tonnerre », capable aisément de dispatcher une aberration basique.
Toutefois, le problème de la dégradation des batteries n'avait pas diminué. Clairement, l'aberration pouvait fournir l'énergie nécessaire à l'arme tant qu'elle était liée à son hôte. Maintenant qu'elle en était séparée, les condensateurs élémentaires étaient insuffisants.
De plus, le taux de consommation d'énergie de l'« Oscillation Haute Fréquence » et du « Courant Haute Tension » semblait assez élevé ; sans recharger les éléments de la batterie, si le couteau était donné directement à Rosalyn, elle verrait probablement sa mana s'épuiser presque totalement en une demi-heure.
Après avoir fouillé un moment de plus sans rien trouver de nouveau, Yvette ramena Rosalyn au manoir avant midi et entama rapidement le processus de rechargement élémentaire, remettant les deux pièces d'équipement magitech de grade militaire en état optimal.
L'après-midi, observant Rosalyn s'entraîner avec ferveur à diverses techniques de tranchant avec la lame d'alliage dans le vent glacial du manoir, Yvette décida silencieusement d'accélérer le travail d'optimisation de la « Cuirasse Carmin » et de la « Libération des Limites Musculaires ».
Ce n'était pas uniquement pour le bien de son apprentie ; en réalité, Yvette elle-même avait développé un intérêt pour ces armes militaires de la Civilisation Originelle.
Quel garçon pourrait résister à l'attrait des épées et des lames ?
Bien sûr, d'un point de vue pratique, le bombardement élémentaire traditionnel produit par les sorts de Glace, Feu, Vent et Tonnerre était bien plus efficace que le simple maniement d'une lame d'alliage ; la puissance de feu était sur un tout autre niveau.
Mais disposer de moyens supplémentaires était aussi un atout.
Le temps filait, et avant longtemps, trois mois s'étaient écoulés. Les saisons passèrent des jours enneigés de l'hiver à la fin du printemps et au début de l'été.
Après de nombreux cycles d'itérations minutieuses, les sorts « Cuirasse Carmin » et « Libération des Limites Musculaires » avaient enfin été optimisés à un niveau très proche de leurs limites, avec une consommation de mana significativement réduite.
De plus, Yvette modifia élégamment le mécanisme de couverture de la « Cuirasse Carmin » — désormais, même les vêtements portés par l'utilisateur bénéficiaient de la protection, éliminant les soucis de déchirement de l'armure en combat intense.
Rosalyn fut ravie de cette révision, car elle avait commencé durant cette période un entraînement intensif aux techniques d'épée et au combat rapproché.
Pas qu'elle souhaitât changer de voie ; en réalité, la pratique des armes de corps-à-corps et l'entraînement magique n'entraient en conflit d'aucune manière. Cependant, sa mana actuelle était significativement faible ; pour un sort donné, lorsqu'elle y injectait la même quantité de mana que sa maîtresse, l'effet restait encore bien inférieur à celui d'Yvette.
Mais l'utilisation des deux améliorations inhérentes à la lame d'alliage changeait tout — les puissances d'« Oscillation Haute Fréquence » et de « Courant Haute Tension » provenaient de l'apport en haute tension fourni par les condensateurs internes de la lame, permettant à Rosalyn de déployer une puissance destructrice comparable à celle de sa maîtresse en se contentant de brandir l'arme.
Ainsi, mue par le pur désir de « partager le fardeau avec sa maîtresse », elle s'orienta naturellement vers l'utilisation de cette arme qui lui permettait de faire preuve d'une plus grande puissance de combat instantanée.
Quant à Yvette, après une période d'entraînement aux armes de corps-à-corps, elle abandonna silencieusement cette option.
Eh bien, c'était simplement trop chronophage. Avec ce temps, elle pouvait accomplir bien d'autres choses.
Depuis l'optimisation réussie de la « Cuirasse Carmin » et de la « Libération des Limites Musculaires », son prochain objectif était d'optimiser la « Pompe de Régénération », en l'améliorant d'une capacité de traitement d'urgence des infections causées par les virus d'aberration.
Cependant, la difficulté de cette direction de recherche était qu'elle ne connaissait rien du virus mystérieux causant les mutations biologiques ; elle savait seulement qu'il pouvait être transmis par le sang, rendant impératif d'éviter toute blessure infligée par des créatures aberrantes.
Par conséquent, pour étudier les effets de filtration et de purification de la « Pompe de Régénération » contre ce virus mystérieux, une série extensive d'expériences biologiques impliquant divers petits animaux serait probablement inévitable dans la période à venir.
Ainsi, la paix revint au manoir verdoyant au sommet de la friche, où les routines quotidiennes de la maîtresse et de son apprentie reprirent leur cours : exploration, méditation, étude, expérimentation… jour après jour.
Dans ce rythme idyllique, trois ans s'écoulèrent rapidement.