Lorsqu'elle l'entendit, Feng Jiu se contenta de le regarder et de sourire. Elle entra sans rien dire. En pénétrant dans la pièce, elle aperçut deux enseignants en pleine conversation. Son regard balaya leurs badges et constata qu'ils étaient des Alchimistes de deuxième rang.
« Salutations aux deux maîtres. » Elle s'avança et s'inclina respectueusement.
Les deux hommes, interrompus dans leur échange, s'arrêtèrent et tournèrent la tête vers Feng Jiu simultanément. L'un d'eux demanda : « Avez-vous déjà raffiné des pilules médicinales ? »
« Avez-vous lu le Recueil des Herbes Spirituelles Suprêmes ? »
« Combien en retenez-vous ? »
« Si ce n'est pas la totalité, au moins quatre-vingt-dix pour cent. »
À ces mots, les deux enseignants éclatèrent de rire en même temps. Ils n'ajoutèrent rien d'autre et se bornèrent à lui ordonner : « Il y a du papier et des pinceaux là-bas. Écrivez cent herbes spirituelles de premier grade, leurs propriétés médicinales, leurs affinités ainsi que leurs antagonismes. »
« Oui. » Elle répondit et se dirigea vers la table pour commencer à écrire.
Les deux hommes se regardèrent et secouèrent la tête. Écrire cent sortes d'herbes spirituelles de premier grade n'avait rien de difficile. En revanche, en lister les propriétés médicinales, les affinités et les antagonismes pour chacune relevait d'un tout autre niveau.
Ce jeune n'en dit pas davantage, sa réplique fut simple et directe. Soit il manquait d'assurance, soit il se surestimait. À leurs yeux, il n'avait que quinze ou seize ans. À cet âge, percer en Alchimie était ardu. Maîtriser les propriétés médicinales, les affinités et les antagonismes de chaque herbe spirituelle tenait quasi de l'exploit impossible.
Ils se mirent donc à ressasser le bon vieux temps et à déplorer la baisse du nombre de candidats venus postuler pour la division Alchimie cette année. Jusqu'ici, aucun n'avait été reçu et ils devaient discuter s'il fallait voir le directeur pour abaisser les critères d'admission.
Tandis qu'elle écoutait les deux hommes causer, Feng Jiu consigna les propriétés médicinales des cent herbes spirituelles, leurs affinités et leurs antagonismes. Elle avait étudié le Recueil des Herbes Spirituelles Suprêmes auparavant et excellait en médecine. Elle possédait aussi une excellente maîtrise de la pharmacologie de ces remèdes. Aussi cet épreuve ne représentait-elle strictement rien pour elle.
Une demi-heure plus tard environ, elle tendit plusieurs feuilles aux deux hommes : « J'ai tout noté, veuillez jeter un œil. »
Tous deux restèrent un instant saisis avant de jeter un coup d'œil au jeune et de se plonger dans la lecture. Dès la première ligne, ils eurent peine à croire leurs yeux : pas la moindre erreur. Cette justesse confirmait ce qu'il avait avancé plus tôt. Concernant le Recueil des Herbes Spirituelles Suprêmes, il en retenait bel et bien au moins quatre-vingt-dix pour cent.
Ils avaient d'abord cru à une vantardise, à de l'arrogance. Maintenant, en regardant le travail, ils ne purent s'empêcher de se dévisager. Superbe ! Vraiment superbe ! Ils avaient enfin recruté un nouvel élève pour la division Alchimie ! Depuis deux sessions d'admission, ils n'en avaient accepté aucun.
Ils eurent soudain l'intuition qu'il réussirait assurablement l'évaluation.
À cet instant, tous deux affichaient un large sourire. Le passage de l'indifférence initiale à cette bienveillance présente laissa Feng Jiu un moment interdite.
« Vous vous appelez Feng Jiu ? Vous avez seize ans cette année ? Vous venez d'un pays de neuvième grade ? »
Feng Jiu hocha la tête en les observant avec étonnement.
« Pas mal, pas mal. Feng Jiu, vous êtes le candidat le plus remarquable que nous ayons vu aujourd'hui. Venez, venez vous asseoir et causer avec nous. » Les deux hommes lui firent signe en tirant une chaise devant eux et l'invitèrent à s'asseoir.
Feng Jiu cligna des yeux, resta un instant figée, puis laissa échapper un léger soupir. Elle alla jusqu'à la chaise et s'assit face à eux. Voyant son air innocent et sage, les deux enseignants s'enthousiasmèrent et leurs traits s'adoucirent.
Ils eurent seulement le sentiment que cet enfant n'était pas seulement beau, mais qu'il avait aussi l'air aimable et bon. Au premier coup d'œil, on aurait dit un brave garçon.