Les trois personnes étaient assises à discuter dans la salle d'évaluation en pierre. Habituellement, seule une dizaine ou une vingtaine de candidats se présentaient à la guilde chaque jour. Certains mettaient deux à trois heures pour terminer l'évaluation, tandis que d'autres rencontraient des problèmes lors de la préparation des pilules médicinales et ne pouvaient pas continuer.
La plupart échouaient en un demi-bâton d'encens, voire moins, aussi l'évaluation était-elle une affaire fort tranquille pour eux.
Ces examinateurs causaient en souriant. Lorsqu'ils entendirent un bruit venir de la porte de pierre, ils y jetèrent un coup d'œil machinal. Mais quand ils virent le jeune homme à la robe rouge entrer en portant deux paniers d'herbes spirituelles, ils se levèrent tous d'un bond, le sourire figé sur leurs visages. Chacun d'eux restait bouche bée, stupéfait. La salle se remplit du bruissement de leurs vêtements lorsqu'ils s'étaient dressés.
Ils restèrent comme hébétés en apercevant de précieuses herbes spirituelles dans les paniers. C'étaient des herbes du troisième étage. Pourquoi les avait-il apportées ?
Tant d'herbes spirituelles, et certaines même âgées. N'importe laquelle de ces herbes valait bien plus que les frais qu'il avait payés, au point que certains ne purent s'empêcher de se mettre à parler.
« Feng Jiu, que comptes-tu faire de ces herbes spirituelles ? »
Feng Jiu regarda l'examinateur qui l'interrogeait, surpris, et répondit : « Raffiner des médicaments, bien sûr ! » Qu'aurait-elle fait d'autre de tout cela sans les raffiner ? N'aurait-ce pas été du nonsense ?
Mais hé hé, cette guilde des alchimistes était vraiment géniale ! Le coût qu'elle avait payé n'était rien comparé aux herbes spirituelles dans les paniers.
Écoutant la réponse du jeune homme comme s'il allait de soi, puis observant son expression qui disait clairement que leurs questions n'étaient que sottises, des veines vertes apparurent sur le front de l'examinateur. Les lèvres étirées, il parla à nouveau. « Autant d'herbes spirituelles, penses-tu pouvoir toutes les utiliser ? Sache que, bien que tu aies payé les frais, les herbes spirituelles ne peuvent être gaspillées. Tu ne peux prendre que celles dont tu as besoin pour raffiner. Si tu gaspilles sciemment des herbes dont tu n'as pas besoin, tu devras les racheter à dix fois le prix. »
Elle fronça les sourcils. « Mais je vais toutes les utiliser. » En parlant, elle avait déjà apporté les deux paniers d'herbes spirituelles sur la table de raffinage.
Voyant cela, les deux autres examinateurs s'écrièrent finalement, impatientés : « Tu veux toutes les utiliser ? Comment ferais-tu ? Connais-tu les noms et les propriétés de ces herbes spirituelles ? Deux paniers entiers d'herbes âgées. Ce n'est pas une plaisanterie. »
Après un moment de réflexion, Feng Jiu, qui fronçait les sourcils à l'origine, releva les yeux vers eux. Son expression était quelque peu étrange. « Examinateurs, savez-vous pour quel badge je viens me faire évaluer ? »
« N'est-ce pas le badge d'alchimiste ? » répondit l'un d'eux. Ils n'avaient pas demandé à son arrivée, mais vu son jeune âge, c'était forcément l'évaluation pour le badge d'alchimiste !
Les deux autres examinateurs à côté de lui jetèrent un coup d'œil au jeune homme, puis aux deux paniers remplis d'herbes spirituelles âgées. Ils secouèrent la tête et saisirent la tasse de thé sur la table, avec l'intention de la boire tranquillement.
Ce gamin passait l'évaluation pour la première fois, il ne connaissait donc pas les règles de l'examen. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il la réussisse. Il fallait bien comprendre qu'il n'est pas si facile d'obtenir le badge d'alchimiste.
Entendant cela, Feng Jiu esquissa un grin et afficha un sourire éblouissant sur son visage. D'un ton décontracté, elle dit : « Non ! Je suis ici pour le badge d'alchimiste de rang Saint. »
Les deux examinateurs qui buvaient du thé recrachèrent leur gorgée net. Ils toussèrent violemment, s'étant étouffés avec le thé. Au bout d'un bon moment, ils parvinrent à reprendre leur respiration et fixèrent Feng Jiu avec colère. L'un d'eux hurla : « Gamin, tu viens semer la pagaille ici ? Évaluation pour alchimiste de rang Saint ? Il faut être fou pour penser obtenir le titre d'alchimiste de rang Saint ! »