L'Empereur Azur jeta un coup d'œil aux deux jeunes disciples, puis fixa son regard sur Hao'er. « Yun Chen, » commença-t-il, « tu es plus fort qu'eux, aussi dois-tu chasser trois cents noyaux de cristal. Toi aussi, tu devras retourner à la Montagne Yunxiao à pied dans un mois. Si tu échoues, la punition sera la same, avec en sus l'interdiction de voir ta mère pendant un an. »
Il comprenait précisément ce que ses trois enfants chérissaient le plus. Ce châtiment, bien que semblant sévère, visait leurs affections les plus profondes, le rendant d'une efficacité redoutable. Et indeed, en entendant ces mots, Hao'er acquiesça solennellement. « Maître, soyez tranquille, votre disciple a bien compris. Votre disciple rentrera certainement à la Montagne Yunxiao dans un mois. »
L'Empereur Azur hocha la tête. « Vous trois devez agir seuls, sans vous entraider. J'ai choisi des bêtes de rangs différents pour chacun. Yun Chen, tu pars le premier ! Les bêtes de cette forêt sont assez puissantes, sois prudent. »
« Oui, » répondit Hao'er, puis il se tourna vers Muchen et Muyue. « Vous deux, soyez prudents aussi. On se retrouve sur la montagne. »
« Mm hmm, Grand Frère, toi aussi fais attention~ »
Muchen et Muyue dirent d'une seule voix en regardant Hao'er invoquer son épée volante et s'envoler seul vers la forêt en contrebas. Peu de temps après, il disparut de leur vue.
« Avez-vous peur ? » L'Empereur Azur regarda les deux disciples restants et demanda.
« Non, nous n'avons pas peur. »
Les deux secouèrent la tête. Bien que jeunes, ils avaient déjà traversé maintes épreuves. Plus jeunes encore, ils avaient été séparés de leur mère et avaient suivi leur Grand Frère. Plus récemment, après l'avoir retrouvée, elle leur avait enseigné d'inestimables leçons. Ils avaient aussi beaucoup appris de leur maître pendant l'année passée à ses côtés. Au minimum, face au danger, ils savaient désormais comment se défendre. Qui plus est, leur maître avait promis de partager un brin de sa conscience divine pour les protéger, et ils avaient aussi leurs bêtes de contrat pour les épauler, si bien que la peur n'était pas une émotion accablante.
Cependant, ne pas avoir peur ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas inquiets. Après tout, c'était leur première mission en solo, et elle durerait un mois entier.
Voyant dans leurs yeux un mélange de détermination et d'une légère appréhension, les lèvres de l'Empereur Azur s'incurvèrent légèrement. « Ne vous inquiétez pas, descendez ! » leur ordonna-t-il.
Il les expédia ensuite dans deux zones différentes de la forêt et ne s'attarda pas. Il leur dit simplement d'être prudents et repartit.
Les trois enfants se trouvaient maintenant dans la même vaste forêt, mais à des endroits complètement différents. Lorsqu'ils se découvrirent vraiment seuls, un sentiment d'isolement et d'impuissance s'abattit sur eux. Hormis eux-mêmes, il n'y avait que d'immenses arbres, des herbes drues, et les rugissements sourds et inquiétants de bêtes invisibles.
Après avoir atterri, Hao'er commença sans tarder à explorer la forêt en quête de proies. Obtenir trois cents noyaux de cristal impliquait d'abattre trois cents bêtes, puis d'effectuer le long trajet retour à pied, le tout en un seul mois. Il était clair que le temps était compté. Même si sa force avait considérablement augmenté sur l'année écoulée, il n'osait pas la moindre négligence dans cette forêt redoutable. Au contraire, il rassembla sa résolution et avança avec une extrême prudence.
Pendant ce temps, non loin de l'endroit où Muchen avait atterri, une bête féroce se tapissait dans les hautes herbes. Lorsqu'elle repéra l'enfant humain, elle commença à s'approcher prudemment, dévoilant ses crocs acérés, prête à bondir. Mais au moment où elle se recroquevilla pour frapper, l'enfant, qui restait immobile, jaillit soudain d'un subtil mouvement des orteils, chevauchant expertement le dos de la bête. Dans le même mouvement fluide, une dague froide lui transperça la gorge.
Un cri perçant et rauque déchira l'air, résonnant fortement à travers la forêt. Immédiatement, une forte odeur métallique de sang se mit à se répandre, signalant la fin rapide et décisive de l'affrontement.