« Attention ! » hurla Dix-Sept, réagissant instantanément. Alors qu'il basculait hors de la calèche qui s'effondrait, il s'appuya d'une main au sol, pivota pour attraper Yue'er, qui avait été projetée dehors. D'un salto vif, il retomba avec grâce, l'enfant saine et sauve dans ses bras.
Pendant ce temps, Hao'er, anticipant le chaos, tira Muchen contre lui au moment où ils étaient éjectés de la calèche. Il les propulsa en avant, atterrissant plusieurs mètres plus loin, sur le bord du sentier de montagne.
« Ça va ? Êtes-vous blessés ? » demanda Hao'er, les yeux parcourant les deux plus jeunes à la recherche de la moindre blessure.
Tous deux secouèrent la tête en même temps, bien que l'expression de Muchen fût sombre et les sourcils de Yue'er froncés. Ils étaient indemnes, mais la brutale et violente interruption les avait ébranlés.
« Jeune Maître, la calèche est détruite », rapporta Dix-Sept, la voix tendue, le regard fixé sur l'épave.
Le regard de Hao'er balaia la calèche en morceaux avant de se porter sur le groupe de huit ou neuf silhouettes dressées devant eux. Une lueur de reconnaissance traversa son visage.
Ce n'étaient pas les individus qu'ils avaient croisés précédemment. C'était le propriétaire du Pavillon de Régénération en personne, accompagné de ses hommes.
Le groupe comptait neuf personnes : le propriétaire, un cultivateur au Noyau d'Or ; deux vieillards, également au niveau Noyau d'Or ; et plusieurs autres dont la cultivation se situait au stade intermédiaire de la Construction de Fondation.
Pour une confrontation contre quelques enfants, c'était une force écrasante. Ces cultivateurs représentaient la force de frappe du Pavillon de Régénération, peut-être même l'étendue de leur puissance.
« Pavillon de Régénération ? Que voulez-vous ? » exigea Dix-Sept, d'une voix stable.
Un rire bas s'éleva du propriétaire du Pavillon de Régénération. Il ignora Dix-Sept, fixant son attention sur Hao'er, son regard s'attardant avant de glisser vers les plus jeunes. « Je n'ai nul désir de vous faire du mal, les enfants », dit-il, sur un ton trompeusement doux. « Laissez simplement les trésors que vous portez, et vous pourrez partir sains et saufs. »
« Des trésors ? » demanda Hao'er, les yeux se rétrécissant. « Quels trésors ? »
« Ha, en effet, quels trésors ? » répliqua le propriétaire du Pavillon de Régénération, les yeux brillants de cupidité.
« Frère », dit Yue'er, sa voix emplie d'une surprise enfantine, « le propriétaire du Pavillon de Régénération n'est-il pas un riche marchand ? Comment peut-il être assez pauvre pour en arriver au vol ? »
Muchen ricana, sa voix teintée de dédain. « L'expression "cœur sans scrupules, cœur de bête" lui va à la perfection. »
« Ou peut-être "un loup déguisé en agneau" ? » suggéra Yue'er, clignant des yeux avec innocence.
Muchen réfléchit un instant. « Ce n'est pas tout à fait exact », conclut-il.
« Alors, est-il vraiment le propriétaire du Pavillon de Régénération, ou un bandit qui tend des embuscades aux voyageurs ? » demanda Yue'er, sa curiosité piquée.
Les deux enfants de quatre ans fixèrent le groupe, leurs mots innocents et leurs regards purs faisant baisser la tête de honte au vieux Yuan, debout derrière le propriétaire. Il ne put soutenir leur regard.
Cependant, tout le monde ne partageait pas sa contrition. Un autre vieillard, entendant leurs paroles, ricana. « Maître, pourquoi ne pas éliminer la garde et prendre les gamins directement ? Une fouille minutieuse révélera leurs trésors. »