Puisque Leng Hua les avait suivis à bord, Bai Qingcheng resta sur la rive. Elle observa l’embarcation prendre le large et voguer vers le centre du lac. Les rires argentés des enfants montaient comme un carillon, se diffusant dans l’air et parvenant jusqu’à l’assistance.
À bord, les deux enfants étaient installés à l’avant, le visage tourné vers l’eau où nageaient les poissons, tandis que leurs rires éclataient sans retenue. Petite Yue’er se pencha et tendit la main vers les écailles brillantes, mais on l’en empêcha.
« Yue’er, tu ne peux pas faire ça, tu vas tomber dans le lac. » La voix d’Xuanyuan Mo Ze était grave, trahissant une préoccupation non dissimulée. Ce n’est qu’une fois assuré qu’elle avait retiré sa main que son visage se détendit. « Assieds-toi et regarde simplement. »
En parlant, il tourna le regard vers Leng Hua.
Leng Hua esquissa un sourire et engagea le batelier à leur prêter une longue perche en bambou munie d’une pointe destinée à pêcher.
« Venez les enfants, observez attentivement. » Leng Hua s’était perché sur le rebord du bateau et fixait l’eau au ras des flancs. Dès qu’il eut repéré un spécimen plus costaud, il enfonça la perche à pleine puissance. D’un craquement sec, la pointe affilée glissa sous l’eau et piqua net un poisson qui passait là.
« Ah ! Il est pris ! » s’exclama Yue’er en battant des petites mains avec joie, son visage rayonnant d’un large sourire.
Voyant la perche charger sa proie, Petit Muchen ne put s’empêcher de sourire à son tour, les yeux rivés sur le poisson fixé au bout du bambou, fasciné.
Leng Hua souleva la perche : le poisson de la taille d’une paume, déjà transpercé, se tordait furieusement sous les rayons du soleil, vibrant encore de toutes ses forces.
« Tiens, y’a le panier. » Petit Muchen s’empressa de glisser la petite hotte posée contre la paroi du bateau vers Leng Hua.
Après avoir déposé le poisson à l’intérieur, Leng Hua les contempla et demanda : « Vous voulez essayer à votre tour ? »
Les deux enfants répondirent à l’unisson. Leurs regards, illuminés d’une vive impatience, passèrent de Leng Hua à Xuanyuan Mo Ze, adossé sur le bord du bateau, avant de lui demander : « Père, on a le droit ? »
« Mmh. » Xuanyuan Mo Ze acquiesça, ajoutant dans la foulée : « Faites attention à vous et veillez surtout à ne pas tomber à l’eau. »
« Mhm ! » hochèrent-ils rapidement la tête.
Ils prirent place près des flancs du bateau. Sous la conduite de Leng Hua, ils guettèrent au ras de l’eau, tentant de piquer des poissons de tailles variées. L’écume projetée mouilla progressivement les pans inférieurs de leurs vêtements, mais les deux enfants s’amusaient ferme.
Ce n’est qu’une fois le ciel obscurci qu’ils prirent place dans la calèche et firent route vers la pâtisserie du centre-ville.
« Seigneur des Enfers, je m’occupe d’acheter les pâtisseries et je les rapporte, d’accord ? » s’enquit Leng Hua. La nuit pointant le bout de son nez, il préférait éviter de trop rester exposé dehors. Mieux valait filer chez le pâtissier et revenir rapidement.
« Tout va bien, descendons ensemble. On se baladera au marché nocturne ensuite. » répondit Xuanyuan Mo Ze en franchissant le marchepied le premier, aidant ensuite les petits à poser pied à terre.
« Moi, je reste surveiller la calèche, vous filez dedans ! » annonça Bai Qingcheng en conduisant l’attelage vers l’arrière-cour.
Flanqués de chaque côté, les enfants saisirent chacun une main de Xuanyuan Mo Ze et franchirent le seuil de la pâtisserie, gagnant le rez-de-chaussée. Leng Hua les talonna. Aussitôt assis, ce dernier commanda plusieurs pâtisseries spécialités ainsi que du thé, et patienta en retrait.
« Père, je dois aller aux toilettes. » annonça Petit Muchen en se tournant vers Xuanyuan Mo Ze.
« Moi aussi, j’ai envie d’y aller, moi aussi ! » poussa-t-elle en agitant une petite main, un sourire aux lèvres. Elle courut vers son frère et lui prit le poignet. « Yue’er accompagnera mon frère. »
Après avoir jeté un coup d’œil aux deux enfants, Xuanyuan Mo Ze confia à Leng Hua : « Accompagne-les-y. Et fais suivre Yue’er par Qingcheng. »
« Compris. » Leng Hua hocha la tête, guidant les deux enfants vers les escaliers, tandis qu’il envoyait un message à Bai Qingcheng afin qu’elle vienne les rejoindre.