Pour deux enfants qui sortaient si peu, accompagner leur père était une véritable fête. Installés dans la calèche, Yue’é souleva discrètement le store pour jeter un coup d’œil dehors. Les rues grouillaient d’une animation qui lui était totalement inconnue. Puis elle aperçut des enfants de son âge, vêtus de pantalons fendus à l’entrejambe, qui se tordaient en tous sens derrière les adultes. La petite poupée ne put s’empêcher de cligner des yeux, fascinée.
« Père, pourquoi ces enfants portent-ils des pantalons fendus ? Ils n’ont pas honte ? » demanda Yue’é d’une voix douce et enfantine, teintée d’une stupéfaction innocente.
Sur les mots de sa sœur, Petit Muchen fit de même, soulevant le store à son tour. Il constata que des enfants un peu plus âgés arboraient effectivement ces mêmes pantalons fendus, couverts d’une couche épaisse de poussière et de boue. Leurs petits minois ressemblaient furieusement à ceux d’un chaton ébouriffé.
« Ils sont si sales, pourquoi on ne les lave pas ? » interrogea Petit Muchen en se tournant vers son père.
Xuanyuan Mo Ze esquissa un sourire, saisit sa tasse de thé posée sur la petite table de la calèche et en avala une gorgée. « Parce qu’ils appartiennent aux familles ordinaires. »
« Une famille ordinaire, c’est quoi au juste ? » demandèrent-ils à l’unisson, sans saisir les implications.
Il reposa sa tasse et fixa ses deux enfants avec une attention soutenue. « Dans les familles ordinaires, les parents sont de simples mortels. Ils n’ont ni don de cultivation ni fortune, parfois même aucune influence. Ils courent après chaque repas pour survivre. Pour arrondir les fins de mois, nombre d’entre eux n’ont tout simplement pas les moyens de s’occuper correctement de leurs enfants. »
Il marqua une pause avant de poser son regard sur eux. « Quant à vous, vos parents sont Souverains d’un royaume, experts renommés à travers les réalms. Votre point de départ est déjà loin devant celui des autres. À votre naissance, vous possédez déjà tout ce que maints humains pourraient chercher toute leur vie sans jamais y parvenir. Mais sachez-le : plus vous serez haut placés, plus les responsabilités qui pèseront sur vos épaules seront lourdes, et plus grandes les attentes placées en vous. Les épreuves et les dangers qui jalonnent votre future route seront bien plus rudes que pour autrui. »
Les deux enfants semblèrent saisir le message. Ils échangèrent un regard puis répondirent d’une seule voix : « On a compris, Papa. »
Sans lâcher sa tasse, dont il faisait tourner doucement la porcelaine entre ses doigts, Xuanyuan Mo Ze reprit : « Ici-bas, même en l’absence de rangs officiels, les hommes s’organisent en hiérarchie. C’est un monde régi par la force. Qui est puissant dicte sa loi ; qui est faible voit son destin scellé par autrui, voire même la manière dont il rendra l’âme. Telles sont les règles de ce monde. »
Les deux bambins restaient bien sagement installés dans la calèche, écoutant leur père parler avec sérieux. Ils ne comprenaient peut-être pas encore tous les termes, mais ils prêtaient une oreille attentive.
À l’extérieur, Leng Hua tenait les rênes tandis que Bai Qingcheng voyageait auprès de lui. Ils échangèrent un regard et ne purent réprimer un sourire. Les deux jeunes maîtres étaient encore si tendres… Et si le Seigneur des Enfers leur tenait ce genre de discours, seraient-ils capables de comprendre ?
La calèche avançait à bonne allure. Dès l’arrivée, Leng Hua sauta à bas du siège, attela les chevaux et ne permit aux deux jeunes maîtres de descendre qu’en toute sécurité.
Le ciel restait parfaitement dégagé. Le lac n’était pas encombré. La brise effleura la surface, faisant naître de légers remous. Libérés comme deux oisillons retrouvant enfin leur vol, les deux enfants se mirent à courir gambader vers l’eau.
« Papa ! Papa, dépêche-toi, viens vite ! » hurla Yue’é en fuyant, tout en se retournant vers Xuanyuan Mo Ze et en agitant joyeusement son petit poing levé.
« Attention, gare à toi ! » le rappela-t-il, la voix chargée d’inquiétude, tout en gardant le pas derrière elle.