Sous l'impulsion de Du Fan, le groupe s'éloigna du lieu embaumé d'une odeur de sang et s'arrêta près d'un arbre avant de poser leur sac pour se reposer. La nuit environnante étant trop dangereuse, ils ne perdirent pas de temps à chercher du bois mort pour rallumer le feu et se contentèrent de s'asseoir en cercle, serrés les uns contre les autres pour conserver un peu de chaleur.
« Grand frère Du, ce vêtement défensif est vraiment très solide ! Regarde, mes habits ont été entaillés à plusieurs reprises, mais je n'ai même pas saigné une seule goutte. » Ye Feifei, assise à côté de Du Fan, tira sur le tissu qui couvrait son corps et examina avec stupéfaction les rares déchirures de la soie, indemnes bien sûr.
Un sourire aux lèvres, Du Fan répondit : « Il protège naturellement, oui. Mais sache que ces mercenaires sont loin d'être des experts. Si tu tombais nez à nez avec un véritable puissant, ta défense ne tiendrait pas un instant face à leur attaque. »
« Et si on croise de vrais puissants, il y aura bien grand frère Du, non ? Je n'ai peur de rien. » Le visage éclairé d'un sourire, elle sortit une cape de son espace personnel, se l'enveloppa autour des épaules et sombra rapidement dans le sommeil adossée au tronc.
Du Fan la dévisagea un instant, secoua la tête avec un mélange d'impuissance et d'amusement, puis esquissa un sourire complice. Il ne chercha pas à dormir. Il se contenta de fermer les yeux et de calmer son esprit. Aux rugissements nocturnes qui faisaient trembler les ombres, il comprit que l'odeur métallique et tenace du sang des mercenaires avait éveillé la voracité des bêtes féroces ; elles arrivaient en hâte, guidées par ce parfum macabre.
Dans la foulée, des hurlements sans fin résonnèrent dans les ténèbres. De l'autre côté, les visages pâles des adolescents se contractèrent sous la terreur. Blottis les uns contre les autres, ils scrutaient la brume du regard, incapable de trouver le sommeil.
Du Fan réveilla Ye Feifei en lui touchant doucement l'épaule. À peine eut-elle ouvert les yeux qu'elle vit son compagnon se lever ; elle fit de même aussitôt, rangea sa cape et demanda : « Grand frère Du, il se passe quoi ? »
« Quelqu'un approche. » Du Fan fixa l'une des avenues de la forêt, tendit l'oreille et, en un demi-moment de réflexion, poursuivit : « Ils sont nombreux. Ce sont très probablement des membres de familles nobles en voyage d'étude. »
Puisque les mercenaires croisés la veille avaient qualifié ce secteur de périmètre d'opérations des Loups Verts, aucune autre troupe n'osait s'y risquer. La seule explication plausible demeurait celle de disciples issus de grandes familles venus y acquérir de l'expérience.
Les deux hommes mûrs, restés en retrait aux côtés de quelques fils et filles de leur clan, partageaient son regard vers la clairière. En un clin d'œil, une nouvelle silhouette se dessina dans la pénombre : un groupe de piétons et de cavaliers approchait. Dès qu'ils purent distinguer leurs traits, leur tension retomba légèrement. Loin d'être des étrangers, ils appartenaient eux aussi à une famille noble, et c'étaient des visages qu'ils reconnaissaient.
« Nous connaissons leur clan. Autorise-nous à aller échanger quelques mots avec eux. » Les deux hommes tournèrent leur attention vers Du Fan.
« S'ils font partie de tes connaissances, va les retrouver ! » répliqua Du Fan sans plus insister, saisit Ye Feifei par le bras et repartit sans un regard, s'enfonçant plus avant dans les arbres.
En voyant le duo disparaître dans la brume, les deux hommes mûrs soupirèrent de soulagement et s'empressèrent de rejoindre l'homme en tête du nouveau groupe.
« Frère Wei, quel plaisir de vous tomber sur le chemin ici ! » lançèrent-ils en pressant le pas.
« Vous nous reconnaissez ? » Un homme d'âge mur en tête de cortège les dévisagea, surpris de voir Du Fan et Ye Feifei filer à toutes jambes dans la direction opposée. Se retournant vers ses interlocuteurs, il interrogea : « Que faites-vous ici ? Ne seraient-ils pas vos subordonnés, ceux qui viennent de partir ? »
L'homme soupira lourdement : « Hélas… Nous avions sorti nos enfants pour leur entraînement. Point de nous attendre à croiser les mercenaires aux Loups Verts et à être capturés par eux. Tous les autres ont péri. Nous ne sommes que quelques rescapés. Nous devons notre salut à un vénérable maître qui nous a portés secours plus tôt ; sans cela, les conséquences auraient été impensables. »