Une voix résonna de l’autre côté de la porte. Leng Hua s’avança pour entrouvrir celle de la chambre et, tournant le visage vers l’intendant d’âge mûr qui se tenait là, il demanda d’une voix douce : « Que se passe-t-il ? »
L’intendant de la maison d’enchères de la Cité du Sud fixa la porte à demi ouverte et l’homme courtois debout dans l’encadrement. Son regard vacilla légèrement avant qu’il ne sourit : « Jeune Maître Leng, je vous ai transmis les numéros de places ainsi que la liste des lots à vendre plus tard. » De la coin de l’œil, il entrevit vaguement une silhouette rouge au fond de cette pièce.
Selon les informations recueillies dans la maison de ventes, cette dame en rouge était enceinte. Un léger voile lui masquait le visage, mais sa tenue, ses manières et son allure dégageaient une prestance hors norme. À ses ordres se tenaient uniquement ce Jeune Maître Leng et une femme vêtue de noir.
« Je vous remercie vivement. » Leng Hua prit le document et jeta un coup d’œil au contenu tenu entre ses doigts.
« Si votre seigneurie a besoin d’autre chose, n’hésitez pas à en informer mes subordonnés. » L’intendant d’âge mûr inclina la tête en signe de respect, puis se retira sans insister ni poser de questions superflues.
Une fois parti, Leng Hua referma la porte de la chambre, rapporta un objet jusqu’à la table et le déposa devant : « Maîtresse, voici la liste des mises aux enchères pour cet événement. »
Elle soutint sa tête d’une main tandis qu’elle parcourait des yeux la liste tenue dans l’autre. En tombant sur quelques herbes spirituelles particulièrement rares, elle ne put s’empêcher de froncer les sourcils. « Cette Cité des Esprits Célestes est vraiment remarquable. Même ces plantes précieuses y trouvent aisément un circuit pour s’en procurer. »
Après avoir passé les objets en revue, elle lança un avertissement à Leng Hua, lui enjoignant de mettre aux enchères ultérieurement ce qui lui convenait.
Cependant, alors qu'ils attendaient le début de l'enchère, des cris furieux et des voix conciliatrices parvinrent depuis l'extérieur.
« Notre clan travaille avec vous depuis si longtemps, et voilà qu'en arrivant ici on nous assène qu'il n'y a plus de salles d'honneur ? Est-ce ainsi que vous gérez vos affaires ? » Au milieu du couloir, un homme d'une trentaine d'années vêtu d'un tissu brodé criait en proie à la colère vers l'intendant d'âge mûr. Accompagnés de deux jeunes gens, d'un homme d'âge mûr et de trois serviteurs, ils se tenaient côte à côte.
« Haha, Jeune Maître Li, je suis sincèrement désolé. Vous savez pertinemment que nos salles privatives doivent être réservées à l’avance. Nous sommes beaucoup, et il n’y en a que quatre. Comme tous nos invités de marque y sont déjà installés, il nous est véritablement impossible de vous céder un espace. »
L’intendant d’âge mûr conserva son sourire et, tout en les apaisant, proposa : « Comment cela vous irait-il ! Descendez plutôt prendre place à la table des enchères, et je vous ferai réserver les premiers rangs. »
« Habitué à ce traitement, ce serait acceptable, mais aujourd’hui je me suis rendu ici accompagné d’un ami. Comment pourrais-je aller m’asseoir là-bas tout seul ? » L’homme en brocart ne releva pas l’esprit de la plaisanterie. Son regard balaya les quatre salles situées juste en face : il constata que chacune était gardée par deux soldats, sauf une dont l’entrée paraissait libre.
Devant cette scène, ses yeux s’éclairèrent faiblement. Tandis qu’il s’avançait vers la salle sans surveillance, il demanda : « Qui se trouve donc à l’intérieur ? » Tout en parlant, il leva la main pour pousser la porte.
Mais l’intendant d’âge mûr, qui veillait sur le côté avec son habituel sourire figé sur les lèvres, détecta le mouvement. Sa silhouette vacilla ; en un clin d’œil, il se retrouva planté devant la porte, empêchant net l’homme en brocart de franchir le seuil.
« Jeune Maître Li, c’est déplacé. Vous dérangeriez nos hôtes. » L’intendant d’âge mûr serra les lèvres, laissant son sourire s’effacer progressivement tandis qu’il les observait. « L’enchère va commencer. Si vous refusez de descendre vous installer en bas, vous pouvez repartir dès maintenant. »
« Mettez-nous dehors ? » Le visage de ce Jeune Maître Li se rembrunit, son ton trahissant un vif mécontentement.
« Votre père sait-il que vous êtes venu aujourd’hui ? » s’enquit l’intendant d’âge mûr, un sourire toujours present sur les lèvres.