Tous échangèrent un regard et répondirent : « Oui, Maître. » Que leur Maître se donne tant de peine pour leur donner de telles consignes montrait à quel point cet endroit devait être périlleux.
Ce soir-là, ils se reposèrent de bonne heure afin de reconstituer leurs forces en vue du lendemain.
Le lendemain matin, alors que les premières lueurs de l’aube effleuraient le sol, et ses compagnons étaient déjà debout et prêts à partir, sachant qu’ils s’apprêtaient à explorer le réseau de grottes dissimulé derrière la cascade.
guida le groupe derrière la cascade et emprunta le chemin qui serpentait à l’intérieur. Luo Yu et Du Fan, en tête, jetaient un coup d’œil à l’obscurité ambiante et demandèrent : « Maître, jusqu’où s’enfoncent ces galeries… ? » Mais avant qu’ils n’aient pu achever leur phrase, un rugissement retentit. Immédiatement après, une ombre fusa depuis les profondeurs de la cavité, là où la lumière pénétrait difficilement.
Tandis que s’exclamait, elle constata que Luo Yu et Du Fan avaient déjà réagi dans la foulée : « Maître, reculez d’abord ! » lancèrent-ils ensemble, avant de faire face personnellement à la bête qui fonçait sur eux. Toutefois, plus celle-ci approchait, plus Luo Yu ne put s’empêcher de laisser échapper un bas cri.
« Incroyable ! Ce n’est pas une simple bête ! C’est une Bête Sacrée ! »
Au rugissement s’ajoutait la pression spirituelle de la Bête Sacrée qui dévalait la galerie. Néanmoins, Leng Hua et les autres se plaçaient devant pour absorber cette onde de force, si bien que la présence de la Bête Sacrée ne pouvait lui faire de mal.
Lorsque les flammes projetées par Gu Mo et Wei Feng avancèrent dans la grotte, ils purent distinguer nettement l’allure de la Bête Sacrée.
« Quelle sorte de Bête Sacrée est-ce ? Je ne l’ai jamais vue de ma vie. » Wei Feng observait la créature avec stupéfaction. Comme chacun d’eux avait déjà lié contrat avec une Bête Sacrée, la pression qu’elle dégageait ne pouvait ni blesser leur Maître, ni même les atteindre.
Cela dit, ils demeuraient intrigués par le fait que la bestiole surgie soudainement fût une Bête Sacrée. Après tout, même dans la forêt extérieure, réputée pour sa dangerosité extrême, croiser une Bête Sacrée restait un exploit. Dès lors, pour quelle raison se cachaient-elles dans cette grotte située derrière la cascade ?
suivait des yeux le duel de Luo Yu et de Du Fan contre les deux Bêtes Sacrées et déclara avec calme : « Nous devons nous attendre à traverser un lieu peuplé de bêtes féroces redoutablement dangereuses, dont la majorité aura vraisemblablement atteint le rang de Bête Sacrée. C’est précisément pourquoi je vous avais prévenus de rester sur vos gardes. »
À ces mots, le silence tomba sur le groupe. Si la majeure partie des bêtes féroces avait déjà franchi le palier de Bête Sacrée, il était effectivement impossible de prendre le moindre risque.
Un autre rugissement assourdissant retentit, accompagné d’une faible odeur de sang qui emplit la cavité. À cette odeur, sentit une légère nausée la gagner.
Elle fit sortir de son espace spatial une prune aigre, la porta à sa bouche et la logea sous sa langue pour endiguer son trouble.
La Bête Sacrée reculait pas à pas et observait prudemment les deux hommes situés en face, avant de tourner son regard vers et les autres en arrière. À l’instant précis où elle allait pivoter pour prendre la fuite, le éventail brandi par Du Fan jaillit dans un sifflement aigu, propulsé à une vitesse dépassant celle du son, et s’abattit sur la créature.
Un hurlement strident ponctua le rugissement de douleur de la Bête Sacrée qui s’effondra lourdement sur le sol. Son corps tressauta brièvement avant de cesser tout mouvement.
Du Fan contemplait la scène d’un regard glacé. Une fois la bête au sol, il s’avança et arracha le éventail fiché dans le cou de la créature. À l’instant où il le libéra, une gerbe de sang projeta telle une colonne ; Du Fan recula prestement pour éviter les éclaboussures.
Luo Yu fit un pas en avant, saisit le noyau cristallin, puis caressa le flanc de la Bête Sacrée en commentant : « La chair de cette Bête Sacrée paraît si coriace qu’elle ris fort de manquer de saveur. »