Fan Lin s’approcha en la voyant se laver le visage à l’eau froide. Il craignait que son corps, tout juste remis, ne supporte pas la rigueur des sources de montagne.
« Ça va », répondit en s’asseyant sur une pierre près de la source. Puis elle ajouta : « Fan Lin, pourrais-tu vérifier si tout le monde dispose de suffisamment de pilules médicinales ? Si ce n’est pas le cas, aide-les à s’en procurer. »
« D’accord », acquiesça Fan Lin. Mais inquiet de la voir rester seule trop longtemps, il fit signe à Leng Shuang de veiller particulièrement sur elle avant de rebrousser chemin.
Leng Shuang s’avança vers et, la voyant accoudée à la pierre, demanda : « Souhaitez-vous vous tremper les pieds, Maîtresse ? »
« Volontiers », acquiesça . L’eau glaciale de la source lui sembla parfaite pour apaiser ses membres. Peut-être parviendrait-elle ainsi à chasser quelque peu la lassitude qui pesait sur son cœur. Alors qu’elle s’apprêtait à retirer ses bottes, Leng Shuang fut plus rapide qu’elle.
« Maîtresse, asseyez-vous simplement. » Leng Shuang ôta les chaussures de sa maître et y posa délicatement ses pieds au bord de l’eau. L’eau était peu profonde et atteignait à peine ses chevilles.
Le contact frais du liquide traversa ses plantes de pieds et monta directement à son torse. Son humeur se détendit progressivement ; elle s’appuya légèrement contre la roche. D’une main, elle soutint sa tête et plissa doucement les paupières.
De l’autre côté, le reste du groupe s’affairait à ramasser du bois, à allumer des feux et à attraper du gibier. Entre brouhaha et va-et-vient, les brasiers prirent flamme, les tentes s’érigèrent et le parfum de la viande rôtie emplit l’air.
avait posé ses pieds sur la pierre pour les sécher. Elle ne les avait trempées que brièvement avant de les retirer. Rongée par le confort des lieux, elle s’endormit adossée à la roche.
Restée à ses côtés pour assurer la garde, Leng Shuang remarqua qu’elle dormait déjà. Elle sortit un manteau et la couvrit délicatement. Une fois les pieds humides essuyés, elle lui remit soigneusement ses bottes, tandis que d’un geste, elle enjoignait les autres de parler bas afin de ne point réveiller leur maîtresse.
En constatant que la tête de sa maîtresse penchait légèrement dans son sommeil, elle s’assit à ses côtés et la laissa reposer contre son épaule. D’une main, elle la maintint doucement pour éviter qu’elle ne roulât sur le côté.
C’est au parfum de la viande grillée que ouvrit les yeux. Le ciel s’était déjà obscurci depuis qu’elle s’était laissée aller au somme. En sentant son menton reposant sur l’épaule de Leng Shuang, elle bâilla, sourit et murmura : « Je suis incapable de tenir éveillé ces derniers jours… Je somnole à toute heure. »
« Fan Lin a prévenu que vos besoins en sommeil avaient augmenté depuis votre grossesse, Maîtresse », répondit Leng Shuang. Voyant qu’elle retrouvait conscience, elle lui remonta le vêtement sur les épaules en précisant : « L’air nocturne est vif, couvrez-vous bien ! »
« Mmh », répondit en lui laissant nouer le tissu autour d’elle.
« Maîtresse, la viande rôtie est prête à être servie. » La voix de Luo Yu parvenait de quelques mètres plus loin.
« J’ai également préparé une bouillie de riz spirituel. Si vous ne désirez pas manger de viande, vous pourrez en prendre. »
et Leng Shuang s’approchèrent. La première jeta un coup d’œil aux deux jeunes femmes et sourit, puis rejoignit le foyer pour s’y assooir : « Très bien. J’ai vraiment faim aujourd’hui. »
Voir cet appétit arracha un sourire à tous. Ils lui coupèrent un morceau de viande rôtie, le lui tendirent, puis apportèrent un petit bol de bouillie de riz spirituel.
Affamée, goûta sans réserve. Elle termina son morceau de viande et but deux petits bols de bouillie. Une fois le repas achevé avec le groupe, elle invita chacun à s’asseoir autour du feu et prit la parole.
« La caverne où je compte vous mener se trouve juste derrière la chute d’eau. Écoutez-moi bien : faites très attention en y pénétrant, surtout au-delà de ce rideau végétal, car nul ne sait quand une bête en ressortira pour vous déchiqueter. »