Seule une colonne de fumée noire s'élevait au-dessus d'une certaine cour, accompagnée d'une odeur acre de brûlé qui se répandait dans l'air, plongeant tout le monde dans une vive alarme.
« On dirait que c'est la cour que la Jeune Demoiselle Aînée a fait vider ! »
« La Jeune Demoiselle Aînée y est entrée tôt ce matin et elle n'en est pas ressortie depuis ! »
« Ciel ! Lui serait-il arrivé quelque chose ? »
À peine cette pensée leur eut-elle traversé l'esprit que les servantes et les gardes se mirent tous à courir vers la cour, terrifiés à l'idée que leur Jeune Demoiselle Aînée ait vraiment eu un accident.
« Qu'est-ce qui se passe ? Y a-t-il eu un incident ? »
Quand le Vieux Patriarche Feng entendit le vacarme, il accourut à son tour et regarda tout autour. En voyant de la fumée jaillir de l'une des cours, il fut assez alarmé pour demander : « Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
« Vieux Grand Maître, c'est la cour que la Jeune Demoiselle Aînée a fait vider. La Jeune Demoiselle Aînée y est entrée ce matin et elle n'en est pas ressortie depuis. Le grand bruit tout à l'heure provenait de cette cour et on aurait dit qu'il y a eu une explosion à l'intérieur. »
L'intendant qui accourait dit cela précipitamment, et sa voix venait à peine de retomber que le Vieux Patriarche retroussa ses robes et s'élança comme une flèche vers la cour. À cette vue, l'intendant se précipita à sa suite après être resté un instant figé sur place.
Quand tout le monde arriva en hâte à la cour et aperçut la scène à l'intérieur à travers les portes, ils ne purent s'empêcher de rester là, complètement ahuris.
Ils ne virent que leur Jeune Demoiselle Aînée d'une beauté inégalée, affalée au sol en position assise, le corps entièrement noir de suie et dans un état lamentable. Impossible de deviner la couleur d'origine des vêtements décontractés qu'elle portait dans le Manoir, ses cheveux noirs parsemés de fragments d'herbes résiduels, légèrement bouclés comme s'ils avaient été exposés à une haute température. Son visage était bariolé de noir et de blanc par endroits, sa personne entière avait un air misérable tandis qu'elle restait assise par terre à tousser, pendant que la pièce devant elle continuait de cracher des bouffées de fumée brûlante.
[Quoi... Quelle situation est-ce celle-là ?]
Tout le monde restait là, planté, stupéfait par le choc. Quelqu'un reprit alors ses esprits et cria : « Jeune Demoiselle Aînée, allez-vous bien ? »
« Tousse, tousse, tousse, tousse, tousse... »
Feng Jiu, qui avait été projetée en arrière par l'explosion pour retomber assise par terre, agita la main devant elle pour disperser la fumée calcinée qui jaillissait de la pièce devant elle, tout en se couvrant le nez et la bouche de la main, toussant encore. Elle se releva ensuite lentement et tourna la tête pour constater que beaucoup de monde s'était amassé à l'extérieur de la cour, avant de leur faire signe de la main.
« Je vais bien. Vous n'avez pas besoin de vous agglutiner ici. Allez vaquer à vos occupations. »
Une fois ces mots dits, elle marcha elle-même vers la Salle d'Alchimie qui crachait encore de la fumée calcinée. Son premier essai d'alchimie avait fait exploser le four. Le souffle du four avait projeté toutes les herbes spirituelles qu'elle avait utilisées, plus d'une dizaine de sortes. Elle n'avait même pas pu éviter l'explosion, qui l'avait envoyée valser dehors, la laissant dans un état pitoyable.
Elle ouvrit les fenêtres pour laisser la fumée calcinée se disperser et, lorsqu'elle vit les herbes résiduelles éparpillées sur tout le sol, son expression fut celle de la douleur face à un tel gâchis.
« Quel gâchis. Ça coûterait cher d'aller les racheter. »
« Petit Feng ? Est-ce que tu vas bien, Petit Feng ? »
En déboulant de l'extérieur, le Vieux Patriarche Feng pénétra immédiatement dans la Salle d'Élixir dès qu'il mit le pied dans la cour, pendant que l'intendant restait dignement juste devant la porte tandis que les autres se dispersaient.
Se retournant et voyant que c'était son grand-père, Feng Jiu se frotta le nez et dit en souriant : « Grand-père, je vais bien, mais je viens de gâcher un four entier de bonnes herbes. »
« Tant que ta personne va bien. J'ai entendu cette détonation violente et vu la fumée jaillir. J'ai cru qu'il s'était passé quelque chose de grave. »
Le Vieux Patriarche constata qu'elle allait bien, juste un peu sale et en désordre, et il fut enfin soulagé. En parcourant du regard le grand désordre qui régnait partout et en apercevant le Four à Pilules, il fut légèrement surpris avant de demander : « Tu... Tu raffines des pilules ? »
« J'apprends, simplement ! Et j'ai... détruit un four entier ici. » Feng Jiu dit cela avec un haussement d'épaules impuissant. « C'était plus facile en lisant sur le papier, et je n'ai réalisé qu'il y a des obstacles sans fin qu'après l'avoir mis en pratique. »
Réprimant le choc dans son cœur, le Vieux Patriarche Feng dit alors avec tendresse : « Ne te décourage pas. Grand-père croit que tu réussiras forcément. »