Mais elle repoussa le choc qu'elle ressentait au fond du cœur, son visage ne laissant paraître la moindre anomalie, et arbora au contraire un sourire pour dire : « Nous passions par là et le ciel commençait à s'assombrir. Voyant que quelqu'un séjournait ici, nous avons pensé venir demander l'hospitalité pour une nuit. Cela vous dérange-t-il ? »
La femme resta silencieuse, dévisageant Feng Jiu et Leng Shuang d'un regard évaluateur depuis le seuil, avant de se tourner vers leurs montures, visiblement hésitante.
« Maman, Maman, laisse le beau grand frère et la grande sœur rester ! Sunny aime le beau grand frère. »
Le petit bonhomme, qui semblait avoir quatre ou cinq ans, tira la manche de sa mère et la secoua doucement, sa voix enfantine douce et enthousiaste, ses yeux clairs et beaux emplis d'espoir et de supplication, rendant impossible de lui refuser quoi que ce soit.
Face à cela, la femme afficha une expression attendrie sur son visage et caressa la tête du garçon en disant à Feng Jiu et Leng Shuang : « Voulez-vous donc entrer, tous les deux ? Ma demeure est bien modeste et si quelque chose fait défaut, je vous prie de ne pas m'en vouloir. »
Elle ouvrit la porte et s'effaça pour tendre la main vers l'intérieur en guise d'invitation. Du fait que la porte s'ouvrit, Feng Jiu et Leng Shuang purent voir qu'une unique lampe à huile sur la table éclairait la maison.
« Dans ce cas, ne nous faites pas offense. »
Feng Jiu porta son poing à sa paume en guise de salut, et fit attacher solidement Vieux Blanc et le cheval à l'extérieur par Leng Shuang avant de s'engager dans la maison d'un pas assuré.
Bien que l'intérieur fût simple, il était tenu d'une propreté et d'un ordre parfaits. Mais peut-être parce que le soleil y pénétrait rarement, la pièce était un peu fraîche, ce qui se faisait sentir d'autant plus distinctement la nuit venue.
« Grand frère, tu veux boire de l'eau ? »
Le petit garçon grimpa sur une chaise pour regarder Feng Jiu, en désignant la gourde sur la table : « Il y a de l'eau dedans, et Sunny en boit quand il a soif. »
Le regard de Feng Jiu se porta alors sur la femme pour la voir s'éloigner vers le fond de la maison d'un pas léger, sa posture gracieuse et souple, ses pas feutrés. Ses gestes révélaient qu'elle avait reçu une bonne éducation et l'on pouvait aisément imaginer qu'elle n'était pas une simple paysanne.
Mais, en un tel lieu, pourquoi une personne comme elle vivrait-elle ici ?
Elle retira son regard et calma son esprit en observant le petit garçon qui, bien que vif, avait de sacrés cernes sous les yeux. Elle soupira intérieurement et demanda : « Tu t'appelles Sunny ? Quel âge as-tu cette année ? »
« Ouais ! Je m'appelle Sunny ! Et grand frère, aujourd'hui c'est le quatrième anniversaire de Sunny ! Maman est derrière en train de cuire des œufs rouges pour que Sunny les mange. »
Le petit bonhomme s'avança sur la table et regarda en souriant le magnifique Feng Jiu vêtu d'une tenue rouge, poursuivant d'une voix claire : « Grand frère est si beau. Sunny n'a jamais vu quelqu'un de plus beau que grand frère. »
« Oh, c'est donc ton anniversaire aujourd'hui ! »
Elle fixa avec surprise le petit garçon excité aux yeux pétillants. Elle réfléchit un instant, puis sortit une perle lumineuse de la taille d'un raisin pour la lui donner en disant avec un rire : « Tiens, c'est un cadeau d'anniversaire pour toi. »
« Wah ! Cette perle est si jolie, elle brille vraiment. »
Le petit gaillard contempla la perle avec ravissement et tendit la main pour la prendre joyeusement avant de glisser de la chaise et de courir vers le fond de la maison en s'écriant avec excitation : « Papa ! Maman ! Maman, regarde. Grand frère m'a donné une perle qui brille en cadeau. »
À cet instant, Leng Shuang vint se placer au côté de Feng Jiu et jeta un coup d'œil vers le fond de la maison avant de baisser la voix pour murmurer : « Maîtresse, cet endroit ne me dit rien qui vaille. Allons-nous vraiment y rester ? »
Il n'y avait que deux maisons en cet endroit. De l'autre côté, la porte était close avec une lumière à l'intérieur mais nulle trace de quiconque. Dans celle-ci, seul l'enfant paraissait un peu normal. On voyait d'un coup d'œil que la femme n'allait pas de soi et qu'il y avait un maître de maison à l'intérieur. Pourtant, ils ne l'avaient pas vu depuis leur entrée et, logiquement, rien de tout cela ne devrait être le cas.
Les yeux de Feng Jiu brillèrent légèrement tandis qu'elle jetait un coup d'œil au rideau du fond avant de dire : « Il y a bel et bien quelque chose qui cloche. Mais l'enfant est tout à fait normal. Ce qui est anormal, ce sont juste les adultes. »