Elle marchait le long de la rue, une canne à la main, lorsqu'elle aperçut un vendeur ambulant qui criait sa marchandise : des châtaignes grillées au sucre. Elle avança lentement et fixa les châtaignes. Après en avoir humé l'arôme, elle n'eut plus envie de partir.
« Vieille dame, vous voulez des châtaignes ? Elles sortent du wok, elles sont encore chaudes. Douces et parfumées. » Le vendeur l'accueillit d'un sourire tout en faisant sauter les châtaignes dans sa poêle.
« Donnez-m'en un sachet, alors. » En parlant, fouilla dans sa manche, en retira un morceau d'argent et le tendit au marchand.
Quand celui-ci entendit la voix claire d'un jeune gens, il regarda la vieille femme ridée devant lui et ne put s'empêcher de rester un instant stupéfait. Il dévisagea la personne tandis qu'il lui tendait le sachet bien rempli.
« Tenez, voilà vos châtaignes... »
« Hem ! Merci bien ! »
toussota légèrement et sa voix devint celle d'une vieille femme, rauque et cassée. Après avoir pris le sachet, elle s'éloigna pas à pas, comme si elle n'avait pas remarqué le regard ahuri du marchand derrière elle.
Elle ouvrit le sachet et mangea les châtaignes en marchant, remettant les coques dans le sachet. Elle observa quelques personnes dans la rue qui pressaient le pas, regardaient autour d'elles, interrogeaient les passants. Elle ne put s'empêcher de plisser les yeux et d'esquisser un sourire.
C'était un drôle de sentiment de les voir la chercher sans parvenir à la trouver.
Elle eut soif après avoir arpenté la rue en grignotant des châtaignes. Elle se rendit donc à un étal de thé au coin de la rue et s'assit : « Patron, apportez-moi une tasse de thé. » Elle plissa les yeux en souriant, parlant de sa voix vieillie et rauque.
« D'accord, vieille dame. Asseyez-vous et reposez-vous, je vous l'apporte tout de suite. » L'homme d'âge mûr, affairé, répondit avec un sourire. Après avoir servi le thé aux clients des autres tables, il vint vers .
« Vieille dame, quel thé voudriez-vous ? Nous avons du thé au chrysanthème pour détoxifier et chasser la chaleur, nous avons aussi des thés nouveaux rapportés par les gens du thé, du thé torréfié et du thé floral. En plus du thé, nous avons aussi de la soupe aux haricots mungo et ce genre de choses. »
« Apportez-moi juste une tasse de thé torréfié ! » dit en renversant tout le sachet de châtaignes sur la table. Elle en prit une, l'éplucha et remit la coque dans le sachet.
Assise à l'étal à boire son thé et manger ses châtaignes, elle entendait de temps à autre les cris des vendeurs ambulants et regardait les gens aller et venir dans la rue. La cité était animée et prospère, mais dans ce petit étal de thé, l'atmosphère semblait paisible et confortable.
Cependant, à cet instant, une voix surprise parvint jusqu'à elle.
, qui buvait son thé à ce moment-là, se raidit en entendant cette voix et se retourna instinctivement. Elle vit la jeune fille potelée venir vers elle de loin et pensa avec stupeur : Elle s'était déjà déguisée en vieille femme, et la jeune fille potelée pouvait encore la reconnaître ? Elle vit la jeune fille courir droit sur elle sans la regarder, arriver vivement à la table devant elle et saisir l'homme en robe azur qui discutait avec son ami.
Les coins de la bouche de tressaillirent et elle baissa les yeux. Elle avait pris quelqu'un d'autre pour elle. Bien sûr, comment aurait-elle pu la reconnaître ?
« Quoi, "petit frère" ? Dégage, dégage ! » L'homme en robe azur s'était d'abord retourné ravi, croyant avoir affaire à une beauté délicate. Il ne savait pas qu'il tombait sur une beauté potelée. Il la repoussa avec un air dégoûté.
La jeune fille potelée ne réalisa pas qu'on la repoussait et trébucha en arrière contre la table de thé où était assise...