Peut-être était-ce parce que le jeune garçon vêtu d’azur l’avait sauvé une fois, si bien qu’il lui portait désormais plus d’attention qu’à quiconque. Il espérait naturellement qu’il parviendrait à ressortir vivant de la forêt. Pourtant, alors qu’une douzaine d’hommes marchaient côte à côte, ils venaient de le perdre. Son visage s’assombrit aussitôt d’agacement.
Sans prononcer un mot, Bi San fit demi-tour et rebroussa chemin. Selon lui, livré à lui-même hors du groupe, le jeune garçon vêtu d’azur périrait inévitablement. Il l’avait déjà secouru une fois ; il lui était impossible de l’abandonner ainsi.
« Bi San, que fais-tu ? » Lei Xiao et les autres s’approchèrent de lui.
« Je retourne sur mes pas pour retrouver ce gosse », répondit Bi San.
« On vient avec toi. Ce sera bien mieux que d’y aller seul », ajouta Lei Xiao.
« Très bien, nous allons ensemble. Il ne doit pas être loin, peut-être fait-il un pas plus lent que les autres. Il n’a sans doute rien rencontré qui puisse l’arrêter », intervint Lin Xi.
Apercevant les quelques hommes rebrousser chemin, ceux restés en arrière hurlèrent : « Point n’est besoin de faire demi-tour. Même en suivant le sentier à l’envers, vous ne sortirez jamais. La formation change en permanence ici. Si vous ne vous fiez pas à vos sens, vous ne reviendrez jamais sur vos pas. »
« On est déjà piégés dans cet endroit, de toute façon. Quel intérêt de faire machine arrière ? » rétorquèrent-ils sans même se retourner, poursuivant leur route.
Une fois les quelques hommes disparus, la quinzaine d’hommes restée sur place se tint silencieuse. Finalement, l’un d’eux osa demander : « Pourquoi prennent-ils tant de peine pour ce gamin ? S’il s’est égaré, c’est son problème. Ce n’est pas mortel. »
« Tout à l’heure, le venin d’un serpent avait paralysé Bi San. Ce gosse lui a sauvé la mise », répondit quelqu’un tandis qu’un autre hochait la tête avec pessimisme. « Mais je crains bien qu’il soit trop tard pour eux de tenter le retour. »
Du côté de , elle ignorait totalement que Bi San et ses compagnons avaient fait demi-tour. Accroupie sur le sol, elle traçait des cercles avec une brindille. Visuellement, cela ressemblait à des boucles, mais il s’agissait en réalité du tracé d’une formation. Elle étudiait méticuleusement les mutations de la formation ainsi que les axes vitaux et mortels qui la structuraient.
Grâce à l’ingéniosité de la formation, les voix des captifs emprisonnés à l’intérieur ne parvenaient pas à traverser le brouillard lorsqu’elle opérait ses variations. Tandis qu’elle demeurait accroupie en plein calcul, un bruit faible finit par filtrer : les appels au secours lancés plus tôt.
« La formation mute au rythme de la combustion d’une demi-encensoir. Ainsi, si vous atteignez cet endroit à ce moment précis, il devrait être… ouvert. Pour franchir cette enceinte, il faut passer par cet intervalle. » murmura-t-elle doucement, guidant la brindille sur la terre meuble.
« Gamin ! Où es-tu ? »
Brusquement, elle reconnut la voix de Bi San. releva les yeux, quelque peu interloquée. Aucun trait humain ne se dessinait parmi les masses de brume blanche qui l’entouraient, et elle ne parvenait pas à situer la provenance du son. Cela dit, ayant tourné en rond sur elle-même, elle estimait pouvoir rejoindre le groupe sans difficulté majeure.
Elle se releva, balaya d’un coup de pied le tracé qu’elle venait de dessiner, puis amorça sa progression. Au bout de quelques mètres seulement, elle percuta un soupir étouffé et décéla une odeur de sang frais.
Un pli léger apparut entre ses sourcils lorsqu’elle déploya son intention spirituelle pour sonder les lieux. Un cultivateur à l’Âme Naissante tenait en respect l’un des captifs, tandis que Bi San et les autres fonçaient à pleine vitesse droit vers le chaos.
Face à cette vision, elle pressa le pas. À l’extérieur de l’enceinte, quelques cultivateurs au Noyau d’Or pourraient éventuellement sauver leur peau en combattant en équipe. Mais à l’intérieur, ils n’étaient qu’une proie facile.
Bi San, Lei Xiao et les compagnons avaient tous senti l’odeur du sang se répandre dans l’air. Craignant le pire pour , ils accélérèrent encore l’allure vers la source du bruit. Mais soudain, à peine cinq mètres plus loin, une lame imprégnée d’une aura féroce fendit les airs en leur direction. Une violence sanguinaire les submergea et l’oppression exercée par le cultivateur à l’Âme Naissante les glaça sur place, les privant de tout mouvement…