On n'aurait pas cru qu'en sortant, il ne restait plus sur le chemin de montagne qu'un nuage de poussière. La silhouette du jeune homme en rouge avait disparu. « Il est parti ? » La femme piqua du talon et se mordit la lèvre. Elle n'avait même pas demandé le nom du jeune homme !
Dans la nuit, un cheval blanc et un jeune homme en rouge dévalaient le chemin de montagne. Le vent nocturne leur fouettait le visage de face, lui piquant les yeux.
Alors que Vieux Blanc galopait, il demanda : « Maîtresse, est-ce vraiment sage de laisser cette beauté là-bas ? Et si elle était en danger ? » À ses yeux, la femme était belle et pulpeuse. Si elle poursuivait sa route seule, elle risquait fort de rencontrer des ennuis.
Si sa maîtresse l'emmenait avec elle, peut-être serait-il moins inquiet.
Les lèvres de s'étirèrent, dévoilant un sourire diabolique. « Vieux Blanc, quand viendra l'heure de rentrer, je te trouverai une poulinière ! Qu'en dis-tu ? »
« Maîtresse, je suis un cheval muté. Comment une jument ordinaire pourrait-elle être à ma hauteur ? Inutile d'y songer. »
Galopant à travers la nuit, la voix de Vieux Blanc se dispersait dans le vent. La femme et le cheval bavardèrent distraitement jusqu'à ce qu'un petit village se matérialise devant eux à l'aube.
« Maîtresse, il y a un petit village. Reposons-nous un peu ! » Vieux Blanc trottait déjà vers le village en parlant.
« Une fois dans le village, ne dis rien. Sinon, tu effraieras les gens. » lui intima l'ordre.
Vieux Blanc acquiesça, ferma sa gueule et suivit le sentier pour entrer dans le village. À l'aube, quelques villageois étaient déjà sortis, la houe sur l'épaule ou des tonneaux en bois au bout du porteur. Des fumées s'enroulaient hors des cheminées, signe que certains préparaient déjà le petit déjeuner.
mit pied à terre, mena Vieux Blanc jusqu'à une maison et frappa à la porte. « Y a-t-il quelqu'un ? »
La simple porte en bois grinca en s'ouvrant et une vieille femme apparut. En voyant sur le seuil, vêtue de rouge et belle comme une immortelle, la vieille femme fut saisie et demanda avec un brin de méfiance. « Jeune Maître, que puis-je pour vous ? »
Voyant la vieille femme, répondit avec un sourire. « Aïeule, je passe par ici et souhaite m'y reposer. Serait-ce possible ? »
« Bien sûr, seulement ma famille est modeste. J'espère que Jeune Maître ne s'en formalisera pas. » La vieille femme ouvrit grand la porte et invita à entrer. Apercevant la bride que tenait , elle ajouta : « Jeune Maître peut attacher ce cheval au piquet en bois devant la porte. »
« D'accord. » Elle attacha Vieux Blanc au piquet devant la porte. Après lui avoir caressé la tête et murmuré quelques mots, entra dans la maison en bois.
« Jeune Maître, il n'y a rien de bon chez nous. Ne le prenez pas mal et mangez un peu. » La vieille femme présenta à un bol de bouillie de millet, un petit plat de légumes marinés et deux galettes de courge.
Face à ces en-cas de paysans, sourit en plissant les yeux et la remercia vivement. « Merci, Aïeule. » Elle aperçut un garçon de cinq ou six ans, une queue de cheval dressée sur le sommet du crâne, qui la fixait avec curiosité.
« Est-ce votre petit-fils, Aïeule ? » Elle sourit à l'enfant.
« Oui, c'est mon petit-fils. » La vieille femme afficha un sourire attendri et fit signe au garçon. « Petit Tigre, viens saluer ce Jeune Maître. »
Le petit garçon cligna des yeux, regarda avec timidité, puis courut se cacher derrière sa grand-mère.
« Jeune Maître, ne le prenez pas mal. Mon petit-fils est encore petit et rencontre rarement des étrangers. » La vieille femme s'excusa.