Une chanson exotique s'échappait de la radio.
Au Daghestan russe, on parle azéri, et Seoryeong, songeant à l'ours féroce et aux enfants, parvint à identifier quelques mots familiers.
Au-delà de la vitre, de vastes étendues de rochers et de semi-désert rouge filaient à l'infini, mais même en accélérant, Lee Wooshin gardait le silence depuis un bon moment.
Après dix-sept heures passées entre aéroports et avions, ils avaient atterri en Azerbaïdjan.
Dans l'avion, pendant qu'elle voyageait les yeux clos, épuisée, il lui avait posé une couverture sur les genoux, ce qui n'avait fait qu'aiguiser ses nerfs.
Blast Corp, l'entreprise à laquelle elle appartenait, semblait sur le point d'être dissoute. Elle avait été témoin de la scène de meurtre d'un haut responsable du NIS, et pourtant personne ne les pourchassait.
Et la personne qui avait tiré...
« Haa... »
Son partenaire n'avait pas changé d'un iota. C'était aussi pénible qu'amertume en bouche.
Elle voulait demander à Wooshin ce que la directrice adjointe Ju Seolheon avait bien pu penser, les exfiltrant presque comme pour les protéger — mais ce n'était pas le moment.
Il cachait son appartenance au NIS, et dans ce cas, elle ne pouvait pas être la première à faire comme si elle savait.
En tout cas, pas maintenant.
L'étrange lien entre Ju Seolheon et Ligai, et Kiya qui les observait d'en haut — c'était quelque chose qu'elle pensait devoir demander à Kiya lui-même.
Ces pensées sans fin lui encombraient l'esprit, mais depuis l'instant où elle avait embarqué dans l'avion — ou plus précisément, depuis que la terre s'était rétrécie à la taille d'un ongle — tout a commencé à lui paraître dérisoire.
Ses oreilles bourdonnaient d'avoir défié la gravité, et les à-coups déchiquetés de ses émotions commençaient à se calmer. Toute cette frénésie s'était déjà estompée comme un rêve.
Elle tripotait le chapelet que Ligai lui avait imposé au poignet. Un bracelet de perles transparentes comme du verre.
Le considérer comme un bien des morts n'aurait pas dû l'empêcher de l'ôter sur-le-champ, mais contre toute attente, elle n'en ressentait pas l'envie. Égrener chaque perle une à une lui apportait un apaisement bizarre.
« Instructeur, est-ce qu'on ne... »
Le menton posé sur la vitre, Seoryeong prit soudain la parole.
« On a pas l'air de deux fugitifs ? »
« Quoi ? »
« De gens qui fuient après avoir commis un crime. »
« ...... »
« Dans les films, les méchants s'enfuient toujours comme ça. Puis ils ont pas de bol et se font pincer par une voiture de police qui les contrôlait pour un banal excès de vitesse. »
Elle se retourna exprès, mais aucune voiture suspecte. Avec un petit haussement d'épaules déçu, elle surprit Wooshin — perdu dans ses pensées depuis l'avion — à laisser échapper un rire discret. La légère courbe de ses yeux attira son regard — on aurait dit la première fois qu'elle le voyait sourire depuis un moment.
« Alors... comment on va gagner notre vie maintenant ? »
« T'as peur de te salir les mains ? »
« Honnêtement, on a plaqué sans le moindre plan... ! Et les membres de l'Équipe de Sécurité Spéciale ? Ils vont pas finir en prison, j'espère ? »
« S'ils ont pas de chance. »
« Haa... »
Elle colla son front à la vitre, et son regard se posa sur elle.
« Dis-moi — j'ai l'air de quelqu'un qui n'a pas un rond ? »
« C'est quoi comme question, ça ? »
« Quand je suis arrivée en Corée, j'ai galéré niveau fric, mais je me suis jamais dit que j'en avais vraiment pas. »
« ...C'est genre une victoire morale ? »
Elle demanda avec dégoût, et le coin de sa bouche s'étira fluidement. Il ne semblait pas enclin à s'expliquer davantage, tournant simplement le volant d'une main décontractée. À le regarder, Seoryeong trouva bizarre à quel point il paraissait naturel dans un pays étranger.
« Instructeur, t'es déjà venu ici ? »
« Oui. »
À la réponse inattendue, ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est une zone de guerre. Un vieux conflit territorial a déclenché une guerre civile avec l'Arménie, qui a dégénéré en guerre totale. C'est un cessez-le-feu maintenant, mais de petites escarmouches éclatent encore. »
Seoryeong se contenta de hocher la tête.
« Ils ont violé trois accords de cessez-le-feu et tirent encore des missiles à courte portée. Donc quand tu as soudain proposé de venir ici en voyage de noces, j'ai vraiment— »
Jusqu'à quand je vais devoir te laisser gagner ? Wooshin secoua la tête en la regardant.
Mais malgré son ton réprobateur, une chaleur profonde, soigneusement dissimulée, transparaissait dans ses yeux légèrement adoucis.
« Fallait vraiment que ce soit ici ? Même le pays d'en face a dû mobiliser des soldates et des gamins. »
Elle fut soudain certaine que si le monastère de Sakhaline et le Château d'Hiver existaient encore, ils auraient été vendus à cette guerre tout pareil. Chassant la pénombre de ses pensées, elle dit :
« On appelle ça la terre du feu de Dieu. »
« Le feu de quoi ? »
« On dit que des flammes éternelles s'élèvent sur les collines. Que c'est le berceau de l'humanité, habité depuis 400 000 ans. Les flammes ne s'éteignent jamais — pluie ou neige, peu importe. C'est pas dingue ? Je voulais le voir avec toi. »
« C'est juste du gaz. Du méthane, du soufre et de l'oxygène qui fusionnent naturellement— »
« ...... »
Devant son silence fixe, Wooshin éclata de rire. Seoryeong se pinça l'oreille sans raison, puis baissa la vitre. Le vent fouetta ses longs cheveux, et à sa surprise, le ciel était d'un bleu limpide, sans un nuage.
***
La maison en périphérie se nichait dans une région semi-désertique, loin de la capitale.
Dès leur arrivée au bâtiment historique reconverti en maison d'hôtes, l'odeur de la cuisine locale les enveloppa.
Dans un coin de la cour, des brochettes d'agneau rôtissaient, et au fond d'un foyer en cuvette, des rangées de kebabs appétissants cuisaient.
Alors qu'ils déchargeaient leurs bagages du coffre, ils examinèrent les terrasses en arches. Rondes et blanches, rappelant le palais des Chirvanchahs.
Dans la cour avant, où des grappes de glycines pourpres étaient en pleine floraison, Seoryeong prévoyait une cérémonie modeste. Ils contempleraient un coucher de soleil rouge comme du sang qui coule, parleraient d'éternité, et scelleraient leurs vœux d'un baiser.
Même Wooshin, qui d'abord n'était pas enthousiaste à l'idée de cette destination, frémit des sourcils comme pour concéder que c'était pas si mal — calme, exotique, entouré de nature.
« Bienvenue — ! »
L'hôtesse, cheveux grisonnants et allure chaleureuse, accourut les saluer dans un anglais approximatif. Quand ils donnèrent le nom de la réservation, elle s'exclama : « Ah, vous êtes le couple qui va se marier... ! » et les embrassa sur-le-champ. C'était cette femme vive qui avait crié au téléphone qu'elle leur prêterait volontiers le beau jardin.
« Mais, madame, c'est quoi cette odeur ? »
« Ah, l'odeur des kebabs vous dérange — »
« Non, pas ça — »
L'expression de Seoryeong durcit tandis qu'elle scrutait les alentours. On aurait dit qu'une ombre venait de traverser son front, et quand elle leva les yeux, elle croisa le regard de grands rapaces, becs grands ouverts. Leurs ailes étaient si larges et souples qu'elles fendaient l'air sans presque aucun bruit.
« Oh mon Dieu. »
L'hôtesse la regarda, surprise.
« Vous... vous sentez peut-être un cadavre ? »
« Un cadavre ? »
Seoryeong haussa un sourcil.
« Comme c'est la périphérie, il y a une communauté zoroastrienne qui vit pas loin. »
D'abord, l'hôtesse parla par bribes d'anglais, puis se mit à y mêler du russe. Les oreilles de Seoryeong se dressèrent, mais elle tourna la tête comme si elle n'avait pas compris. Wooshin lui traduisit.
Mais quel rapport avec un cadavre ? Devant son air interloqué, Wooshin lissa ses cheveux en bataille et continua.
« C'est une religion antique qui a fleuri en Asie centrale. Ils vénèrent le feu, donc ils ne crématent pas et n'enterrent pas les morts. Ils croient que les cadavres souillent le feu et la terre. Alors ils pratiquent l'inhumation céleste. »
« L'inhumation céleste ? »
« Laisser les oiseaux manger le corps. »
« ...... ! »
« Ils déposent les corps sur une colline, et les vautours se rassemblent. »
Beurk — son visage se tordit.
« Ils croient que les oiseaux portent les morts vers l'autre monde. »
Apparemment c'est interdit maintenant, mais on dirait qu'ils le font en cachette. Wooshin posa le regard sur la basse colline et murmura.
« Je plains les jeunes mariés. Beaucoup d'invités ici sont des gens qui assistent aux funérailles. Ça vous dérange ? »
« Non, ça va. »
Seoryeong observa les rapaces perchés dans les arbres d'un regard indéchiffrable. Ils remuaient leur long cou avec une acuité vive, puis ouvrirent le bec et lancèrent des cris perçants — assez forts pour lui faire bourdonner les oreilles. L'hôtesse se couvrit la bouche et chuchota :
« On dit que si l'œil droit est mangé en premier, la personne va au paradis ; si c'est le gauche, elle tombe en enfer. »
Pour une raison quelconque, l'entendre lui fit penser à la directrice adjointe Ju Seolheon et à Ligai.
L'hôtesse leur remit les clés, leur présenta leur chambre et leur dit de bien se reposer.
Peu après, Seoryeongposa sa valise ouverte sur le lit et fixa longuement la robe blanche qu'elle avait apportée de chez elle. Pendant ce temps, Wooshin, qui avait immédiatement commencé à inspecter les coins du plafond, sous le lit, et même l'intérieur de la bouilloire, l'entendit parler comme si elle avait pris une décision.
« Je vais mettre une robe noire. »
Le bracelet chapelet tintinnabula.