Après près de trois heures de vol, ils posèrent enfin le pied sur le sol de Sakhaline.
Au moment où Seoryeong descendit de l'appareil de transport de Blast Corp, un froid vif lui piqua l'arête du nez. La météo de l'île, frôlant les moins dix degrés, était assez brutale pour lui donner envie de faire demi-tour.
Elle resta là, hébétée, laissant le vent d'hiver lui gifler les joues — jusqu'à ce que Lee Wooshin passe près d'elle et rabatte la capuche de son manteau sur sa tête.
« J'ai survolé les données satellites — »
Il la regarda en plein appel avec Channa. Quand Seoryeong tressaillit, il articula sans un mot : Quoi ? Elle se détourna sans raison et réajusta le sac militaire qui lui barrait l'épaule.
Quand ils se mirent en marche, le vieux Jeep prévu pour l'équipe les attendait déjà. Gitaemin inspectait les armes à feu au coffre, et Jin Hoje, accroupi près d'un pneu, secouait la tête.
« On sait même pas si cette bagnole va démarrer correctement. »
« Toi, t'es à l'arrière. La recrue prend la place du mort. »
Wooshin claqua la portière et s'installa au volant. Le reste de l'équipe monta.
Seoryeong hésita une seconde, mais finit par céder au froid et ouvrit la portière passager. La poignée rouillée cria. Même la ceinture était à moitié sectionnée, inutilisable.
« Attendez, Chef d'équipe — ! »
Jin Hoje hurla depuis l'arrière en se hissant à l'intérieur.
« C'est trop dangereux que vous soyez assis à côté de la recrue comme ça ! »
Sa voix claqua dans l'air. Les autres agents se raidirent en signe d'accord.
Normalement, quand le chef d'équipe conduisait, le tireur d'élite — Gitaemin — s'asseyait à côté pour la couverture rapprochée. C'était le meilleur au tir tactique de protection. Pendant ce temps, Dawit, le second, devait rester avec les autres combattants au cas où le chef serait mis hors de combat. Cela signifiait que la formation standard plaçait Dawit et Jin Hoje en escorte avant-arrière de la recrue.
Même quand Lee Wooshin paraissait détendu hors mission, une fois l'opération lancée, il devenait un fantôme — méthodique, sans faille. Cette rupture soudaine de protocole les déstabilisa tous.
« Chef, s'il y a un incident — ? »
Jin Hoje promena des yeux anxieux entre le siège conducteur et le siège passager.
« L'un de vous deux peut y passer, comme ça ! »
À ces mots, Seoryeong tressaillit. Ses épaules sautèrent. Alors que l'inquiétude se tournait vers lui, Wooshin claqua la langue. D'un bras, il repoussa le front de Jin Hoje contre le siège et démarra le moteur.
Le grondement puissant vibra sous leurs fesses. Alors que Wooshin passait les vitesses manuellement et actionnait l'embrayage, l'échappement rouillé toussa.
« Y'a quoi à s'inquiéter puisque Dawit a le brassard ? »
« Pardon ? »
« C'est pour ça que je l'ai nommé second. »
« ...... ! »
Seoryeong fronça les sourcils et le dévisagea. Ses mots portaient l'assurance décontractée que si quelque chose arrivait, c'était elle qui prendrait. Cela gratta quelque chose en elle.
Il sentit sans doute son regard, mais ne dit rien — se contenta d'écraser l'accélérateur et de foncer à travers la plaine ouverte.
Suis-je un boulet pour Lee Wooshin en ce moment ? Ou est-ce lui qui me traite comme tel ? Est-ce pour ça qu'il m'a dit de rester proche — ? Elle serra les dents en silence.
Jin Hoje s'affala sur son siège en grognant. Le véhicule cahotait à chaque bosse.
Elle se tourna vers la fenêtre. Dehors, de vastes champs s'étendaient à perte de vue. Son cœur battait la chamade sans raison depuis tout à l'heure.
« — . »
Surveiller des enfants dans un monastère...
Seoryeong passa mentalement en revue chaque détail du briefing de mission même tandis que le trajet la secouait comme de la turbulence.
Le Jeep déchirait la route non goudronnée. Les pierres craquaient sous les pneus. Des odeurs de terre entraient par une vitre qui ne fermait pas bien.
Dans les larges champs semblables à l'horizon, d'énormes plantes sauvages avaient poussé épaisses et emmêlées. Des pétaitures géantes, leurs feuilles en ombelle plus larges que des épaules humaines, s'élevaient plus haut qu'un homme. On aurait pu s'abriter dessous de la pluie. Des Coréens ethniques étaient disséminés dans la végétation dense.
Seoryeong eut soudain la nausée. Elle voulait détourner ses pensées, mais ne semblait pas pouvoir détacher les yeux du paysage.
« ... Au fait, monsieur. Cette histoire que vous n'avez pas finie avant — celle sur la famille de ce célèbre premier ministre russe... »
Le Jeep heurta un caillou ou quelque chose, et secoussa violemment. Wooshin tendit vite la main, paume calée sur le sommet de sa tête. Seuls les autres — dont les têtes avaient claqué contre le toit — avalèrent des jurons.
Il y avait quelque chose de bizarrement raide dans la façon dont Wooshin la regarda à cet instant. Elle agrippa la poignée usée et continua :
« Celui qui aurait épousé une Coréenne ? »
« Ahh... Cette romance ! »
Jin Hoje s'illumina immédiatement, pour que Gitaemin ricane en assemblant un pistolet.
« Hé, arrête d'enrober la merde pour la recrue. Si t'expliques, explique correctement. Romance, mon cul. »
« Mec, qu'est-ce que j'ai — ! »
« Han Seoryeong, ne te laisse pas influencer par cet idiot. Cette histoire est célèbre parce que c'est une tragédie. »
« Une tragédie ? »
« Ouais. La tragédie des Soljenitsyne, on l'appelle. Toute la famille est morte dans un accident. Probablement rayé toute leur lignée. »
Un bref silence tomba dans le Jeep. Seoryeong se tourna vivement vers Jin Hoje, comme trahie.
Son visage hurlait prácticamente : Tu n'as pas dit que c'était une romance ? Jin Hoje rentra la tête dans les épaules, gêné. Puis, d'une petite voix honteuse, il marmonna :
« Mais quand même, ils se sont mariés par-delà les frontières, la condition sociale, même un énorme écart d'âge... ! Et ils sont morts le même jour. Donc techniquement, c'est un peu beau... »
Gitaemin gifla l'arrière de la tête de son ami. Seoryeong réfléchit un instant, puis demanda à nouveau :
« C'était quel genre d'accident ? »
« Ça suffit. »
La conversation fut coupée net par Wooshin, qui s'était tu tout le temps. Mâchoire serrée, il prit un virage sec, et les corps de l'équipe basculèrent avec l'inertie. Les sièges grincèrent.
« Deux kilomètres de la cible. Restez en alerte. »
Au-delà du dernier tronçon de piste, le monastère de brique rouge apparut enfin. Seoryeong mordit sa lèvre inférieure, essayant d'avaler l'acidité qui lui montait à la gorge.
Le véhicule commençait à peine à ralentir quand quelqu'un jaillit soudain, arracha la portière et lui saisit la jambe.
« — ! »
Elle glissa du siège instantanément, une main solide se coinçant sous son bras comme pour tirer un bébé du ventre.
Elle attrappa la poignée de porte, mais elle s'arracha dans sa main. Son corps bascula hors du Jeep.
Tout se passa en moins d'une seconde.
« Ce connard — ! »
Screeeeech — ! Wooshin pilona les freins, hurlant.
Mais c'était trop tard.
Seoryeong décida d'utiliser le corps de l'homme comme coussin et déporta son poids.
Ils s'écrasèrent ensemble. Elle sentit une odeur inconnue tandis qu'ils roulaient dans la boue.
Haa... haa... Son agresseur haletait fort, toujours accroché à elle. Entre deux soufflets, des éclats de rire euphorique s'échappaient.
« Sonya... ma Sonya... enfin... ! »
Des cheveux noirs nageaient dans sa vision. Sous le soleil, les mèches scintillaient d'une touche de rouge selon l'angle.
Leurs nez se frôlèrent. Leurs regards se croisèrent. Des pupilles d'un noir profond qui la transperçaient. Des yeux qu'on n'oublie pas.
Un prêtre — qui la broyait dans cette cabine de toilettes publique, une main sur le mur.
Maintenant, ce même homme découvrait ses dents blanches dans un sourire radieux.
« Han Seoryeong — ! »
Wooshin rugit, claquant la portière du Jeep. Depuis la banquette arrière, trois canons se braquèrent sur lui.
Dans cet instant bref, le prêtre chuchota à son oreille :
« J'ai fait venir ton mari aussi. »
Son corps gela. Au même moment, de fortes mains les arrachèrent l'un à l'autre. Wooshin piétina la tête du prêtre avec sa botte et lui tordit le bras en arrière.
Le visage écrasé dans la boue, le prêtre haleta, tordu de douleur. Mais Wooshin ne fit que l'attraper sur le côté de la tête et la fracassa répétitivement contre une pierre dentelée.
« Sonya, Sonya, regarde, regarde comme ton mari est cruel — AARGH ! »
Wooshin disloqua soudain l'épaule du prêtre. Crac. Pop. Un bras pendit mollement.
Le prêtre hurla, la grande ouverte, gémissant. Des larmes coulaient alors qu'il suppliait pour sa vie.
C'était insupportable à entendre. Mais l'expression de Wooshin restait glaciale.
A-t-il le droit de le taper comme ça ? Seoryeong reprit ses esprits.
C'était un monastère, pas le terrain de Wooshin. Quelle qu'en soit la raison, ils venaient de tabasser un des locaux.
Elle se secoua et attrapa son bras.
« Il fait partie du monastère. Si ça tourne mal, ça peut virer au gros bordel. »
« ...... »
Un lourd silence. Les yeux de Wooshin, sombres et immergés, se tournèrent vers elle. Pourquoi ? semblait demander son expression claire.
Il ne dit rien, se contenta de relever le prêtre.
Les lèvres de l'homme étaient serrées, ses épaules tremblaient. Avec son teint maladif et son corps maculé de boue et de sang, il faisait pitié.
Boitillant, le prêtre s'avança pour serrer la main — mais s'arrêta, agacé par son bras ballant. Puis, l'air impassible, il se remit l'épaule en place d'un craquement, sourit à nouveau et tendit la main.
« Kiya. Je suis Kiya. Mon coréen pas bon. Je parle en tutoyant, d'accord ? »
Les larmes au bord de ses yeux semblaient fausses — comme de la peinture étalée.
Le regard de Kiya collait à elle comme un aimant. Son expression, qu'elle soit de joie débordante ou de submersion, espérait clairement quelque chose.
Pourquoi tous les tarés ont ce même regard... Il va pas se mettre à baisser son froc, quand même ?
Elle plissa les yeux.
Peut-être était-ce le roulé-boulé, ou son estomac déjà retourné...
« Urgh — ! Hggk, hhk — ! »
Elle vomit directement sur la main tendue de Kiya.