« Eeeh !? Qu'est-ce que c'est que ça, il ne reste presque plus rien ! »
Un cri semblable à une plainte s'éleva dans une maison d'une certaine ville de campagne.
Elle venait de rentrer dans cette demeure après un long voyage, posant lourdement une grande valise à ses pieds — elle y était revenue plusieurs fois pour de courts séjours, mais c'était la première fois en cinq ans qu'elle y faisait un vrai retour.
« C'est pas de ma faute, Mona. Papa va pas bien… »
« C'est ça. D'ailleurs, l'argent que tu nous as envoyé, c'est l'argent de cette maison. J'en fais ce que je veux, non ? »
Mona — qui avait travaillé comme servante au manoir du comte Markwood, et qui était rentrée au pays pour enfin célébrer son mariage — leva les yeux au ciel en posant la main sur son front.
« J'en reviens pas… Bon, mon salaire, c'était pas non plus une fortune, mais les envois mensuels que je faisais, c'était quand même pas des cacahuètes, je crois ? »
Effectivement, le salaire de Mona n'était guère supérieur à celui d'une servante ordinaire.
Mais cinq ans d'envois réguliers, cumulés, devaient représenter une somme conséquente.
De quoi, disons, remplacer cette table branlante, ou changer cette porte qui grince.
Elle promena son regard dans la pièce.
Cette maison, qui vivait du commerce de quincaillerie, avait vieilli de cinq bonnes années depuis son départ, et une fine couche de saleté s'était déposée un peu partout.
Rien de neuf.
Sur la table branlante, une jarre — celle où la famille mettait son argent — contenait à peine quelques pièces d'argent.
Ses parents savaient bien sûr qu'elle rentrait cette année pour son mariage.
« … J'ai été stupide de penser qu'ils auraient pu mettre ne serait-ce qu'un peu de côté pour la cérémonie. »
« Hé, Mona ! Fais pas erreur ! Maintenant que t'es rentrée, tu vis ici et tu bosses ! C'est toi la bouche inutile, alors ! »
« Un peu de respect, Papa ! »
« C'est moi qui te nourris, toi qui sais faire que le ménage et la lessive ! »
« Papa, arrête ! »
« — Je sors. Touche pas à mes affaires. »
« Attends, Mona ! »
Laissant son père derrière elle, Mona quitta la maison.
Peut-être avait-elle tort de n'avoir jamais abordé la question de l'argent lors de ses précédents retours.
Mais elle n'imaginait pas que ses parents étaient si peu prévoyants.
« Haa… »
Comparée à la capitale du royaume de Crescente, la cité du Croissant de Lune, cette ville semblait incroyablement endormie.
Les passants étaient couverts de poussière, les maisons fatiguées.
Pourtant, c'était un carrefour reliant plusieurs villages agricoles des environs.
« Mona-neechan ! T'es rentrée ? »
Ce furent plusieurs enfants qui arrivèrent. Tous sales, vêtus d'habits effilochés, mais personne ne s'en souciait.
Deux d'entre eux étaient ses frères cadets.
Ils avaient grandi à une vitesse folle depuis la dernière fois, mais les voir courir partout à la tête d'une bande de gamins n'avait pas changé.
Il y avait un grand écart d'âge avec Mona.
« Dis donc, l'frère de Lucas voulait te voir, lui. »
« Ah bon. J'allais justement y aller. »
« Vous allez vous marier, c'ça ? »
« Ouais. »
« Y'aura un bébé ? »
« Dis pas n'importe quoi, allez jouer. »
« Beeeh ! »
Tirant la langue, les enfants se dispersèrent en criant « Waaa ! ».
« Rien n'a changé, hein… »
En suivant le chemin cahoteux, elle aperçut la boutique de change.
« Yo, Mona ! T'es de retour ? »
Un jeune homme à l'air fin et gentil remarqua Mona et s'approcha.
Son promis, Lucas, ami d'enfance de toujours.
« Je suis rentrée. Écoute, en fait… »
Ils marchèrent en ville tout en parlant.
Mona lui expliqua que l'argent qu'elle avait envoyé avait disparu.
« C'est pas horrible ? Même si on est parents, on devrait vouloir garder un peu pour sa fille, non ? »
« Ahaha… J'aurais bien voulu reprendre la maison, moi… »
Lucas étant le cadet, il devait quitter le foyer en se mariant.
C'était donc lui qui devait reprendre la quincaillerie des parents de Mona.
Du point de vue de ces derniers, c'était deux bouches de plus à nourrir d'un coup.
« C'est vrai, mais bon… Enfin, prévenante comme je suis, j'ai ramené un peu d'argent. Faut juste que Papa le voie pas. »
« … Mona, t'es devenue costaude. »
« Hein !? M-mes bras sont pas plus gros qu'avant, je crois !? »
« C'est pas ça. Avant, t'étais toute timide, même moi je me sentais obligé de te protéger… Mais depuis que t'es partie en ville faire servante, t'as gagné en force, c'est impressionnant. »
« Ah… ouais, bref. »
Le monde des servantes est impitoyable.
Dans l'espace clos d'un manoir, les relations humaines se tissent serrées.
Si on reste effacée, on hérite des pires corvées, et il faut dire ce qu'on a à dire.
Et ce n'était pas tout.
« … J'ai eu une junior, aussi. Bon, elle m'a doublée direct, mais bon. J'étais quand même sa "senpai" sur le papier, alors j'ai fait semblant d'assurer, moi aussi. »
Mona repensa à elle.
Cette gamine qui, par son talent de servante hors norme, avait fait briller le manoir.
Elle, Nina, où était-elle maintenant ?
« Hm… ? Ah, c'est vrai. Si la maison est sale, je n'ai qu'à la nettoyer moi-même ! »
« Hein ? »
« Kuhuhu… Il a dit que je savais faire que le ménage et la lessive ? Je vais lui prouver qu'une fois maîtrisées, ces compétences sont terrifiantes ! »
« Mona !? Ton aura a vraiment changé !? »
Retroussant les manches, les yeux brillants de détermination, Mona rentra en courant.
À partir de là, Mona nettoya la maison comme une possédée. Son père commença par râler — « Arrête ça », « La poussière vole », « C'est bruyant » — elle l'ignora d'abord, mais comme il insistait :
« Quoi !? C'est MOI qui vis ici ! J'veux pas croupir dans la crasse ! »
Elle le fusilla du regard. Il tressaillit et ne pipa plus mot.
Dès lors, la maison devint méconnaissable de propreté.
« Fuah… C'est quoi ce bordel. On dirait du neuf. »
« Vrai. »
Ses deux frères restèrent bouche bée.
« Déshabillez-vous. C'est votre tour maintenant. »
« Gah. »
« Nooon ! »
Malgré leurs protestations, elle les lava de la tête aux pieds.
Le savon qu'elle avait rapporté fit des merveilles.
Du coup, la rumeur courut : « Les gens de la quincaillerie sont tout propres maintenant. »
Son père gardait la moue, mais sa mère semblait ravie — elle avait emprunté le savon et s'était fait une beauté — et rayonnait au centre des commérages du puits.
« Prochaine étape… la boutique. »
Mona entra dans le magasin où s'alignaient les articles de quincaillerie. Son père, qui tenait la caisse, bondit :
« Na !? Qu'est-ce que tu fous, Mona ! Toi ! »
« … Sors un moment. »
« Hein ? »
« J'ai dit que JE faisais le ménage ! Tue le temps dehors ! »
« Tu parles à ton père comme ça… »
« Tiens, ton argent de poche. Bye ! »
Elle lui fourra une pièce d'argent dans la main et le mit à la porte.
« …… »
Le père resta planté sur le trottoir, l'air d'un renard qu'on a dupé.
La boutique brilla de propreté.
Pimpante.
Même avec les mêmes marchandises, elles paraissaient de meilleure qualité, et les ventes augmentèrent.
« Papa, les servantes c'estすごいんだねえ. Depuis que Mona est là, la maison est propre et les ventes montent… »
« …… »
« Il serait temps d'en parler, non ? Papa, tu gardais l'argent de Mona pour lui acheter une belle robe de mariée, c'est ça ? »
« …… Je peux pas dire ça. Faudrait avouer que le marchand à qui j'ai filé la thune a fait faillite en douce, et qu'il en reste pas un kopeck. »
Le père posa la pièce d'argent sur la table, boudeur.
Celle que Mona lui avait donnée.
Il ne l'avait pas dépensée.
« — Ah, je pige. T'as honte d'avouer que t'as été arnaqué, alors tu fais le dur. »
« Mona !? »
Mona surgit de l'ombre, une serpillière à la main.
« Papa, t'es bête. »
« ~~~~ ! »
Le visage de son père devint écarlate, il trembla.
Mais Mona posa doucement sa main sur son bras.
« … Merci. Ça me fait plaisir. »
« Mona… »
« Mais c'était un coup du genre "cette étoffe introuvable d'habitude, aujourd'hui prix cassé !", j'ai bon ? »
« !?!?!?! Comment tu sais ça !? »
« Ce vieuxバカ ! Après des années de commerce, tu devrais savoir qu'une trop belle affaire cache un piège ! »
« C-c'est un vieux camarade ! Il m'a jamais arnaqué jusqu'ici ! »
« Il avait pas des dettes, par hasard ? »
« Ugu… »
Le père ouvrait et fermait la bouche comme un poisson quand une voix appela depuis l'extérieur : « Excusez-moi. »
« Ky, un client ! Le travail ! J'y vais ! »
Il partit en claquant la porte, les épaules tendues.
« … Pff, vraiment impossible. Faut pas toucher aux économies pour ça… »
« Mona, dis pas ça. Papa, à sa manière, il pensait à toi… »
« C'est PARCE QUE Maman le gâte qu'il reste un bon à rien ! »
« Uu… »
Sa mère, touchée au vif, bredouilla :
« M-mais quand même, les servantes de la ville, c'est incroyable ! La maison a changé du tout au tout ! »
« …… »
« Hein ? Mona ? »
« … J'suis encore loin du compte. »
C'était déjà méconnaissable par rapport à avant.
Mais ça pouvait aller encore plus loin.
Mona le savait — parce qu'elle avait vu une servante l'atteindre, ce niveau de perfection inimaginable.
*Garaaan… garaaan…* La cloche de l'église sonna.
Les gens du village se rassemblèrent.
Aujourd'hui, c'était le mariage de Lucas et Mona.
« Ça y est, Lucas. T'as une femme travailleuse qui revient au bercail. »
« Fais pas marcher sur les pieds, hein. »
« Oi oi, c'est toi qui parles, toi qu'on marche dessus depuis le début ? »
« Ahaha, c'est pas faux. »
C'était Lucas qui accueillait les invités.
Il portait un costume loué, bien mieux que d'habitude.
Payé par Mona, bien sûr.
« Haa… »
Effectivement, Mona était une travailleuse acharnée.
La quincaillerie était devenue propre et belle, les affaires repartaient à la hausse. Quelques commerçants aux aguets avaient demandé à Mona : « Nettoie chez nous aussi. »
Là-bas aussi la propreté fit grimper les ventes, les demandes affluèrent, et Mona passait ses journées à travailler.
Elle était devenue le pilier financier.
« Hé, le marié fait pas la gueule ! T'as été au barbecue ? Une bouffe pareille, c'est pas tous les jours. Remercie ta femme ! »
« Ah, oui… euh, pas encore. Y'avait un barbecue de prévu ? »
« Si, si ! De la viande de monstre, découpée, grillée, distribuée. Les gosses sont aux anges. »
Un point d'interrogation flota dans l'esprit de Lucas.
De la viande de monstre ? Il n'avait rien commandé de tel.
« Et la mariée, elle fait quoi ? »
« Euh, elle se prépare. Encore trente minutes et elle sort. »
« C'est ça, c'est ça. »
Lucas leva les yeux au ciel. Le soleil était haut.
Une journée d'un bleu parfait pour un mariage.
La cour de l'église était bondée.
Même des gens qui n'avaient rien à voir avec le change ou la quincaillerie étaient venus.
« Miam, miam. »
« Pas trop t'empiffrer ! »
Les enfants dévoraient la viande avec joie.
Une telle fête, ça n'arrive pas souvent.
Ils mangeaient comme s'ils voulaient rattraper un an de viande en une fois.
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est Mona qui a organisé ? »
Lucas penchait la tête.
Il n'avait jamais entendu parler d'un truc pareil.
Mais c'était Mona — celle qui avait travaillé comme servante à la capitale, qui connaissait la ville — alors peut-être.
« — Celui-ci est prêt. »
« — Alors emporte-le ! Astrid ! La prochaine viande ! »
« — Compris. Mais cette viande de monstre a beaucoup de nerfs, hein. Roi-san, vous pouvez faire quelque chose ? »
« — Shouganee na, j'te laisse la préparation. »
Apparemment, un cuisinier et trois filles géraient le barbecue.
Lucas allait leur demander d'où venait la viande — mais s'arrêta.
Bientôt, Mona aurait fini ses préparatifs.
« Hum hum hum~ »
« Tu as l'air de bonne humeur, Mona. »
« Bien sûr ! Un mariage, c'est une fois dans la vie. Si je m'éclate pas aujourd'hui, quand est-ce que je m'éclate ? »
« Oui oui. — Ah, tiens. J'vais chercher ton père et ta mère, attends ici. Et lave-toi le visage, d'accord ? »
« Oka~y. »
Une fois la voisine partie, Mona se lava le visage à grande eau dans une bassine d'eau tiède.
Elle n'avait plus qu'un sous-vêtement sur le dos.
Il ne restait qu'à enfiler sa robe de sortie, se coiffer et se maquiller.
« Euh, ma serviette, ma serviette… »
Mona tendit la main vers le bord de la bassine, et une serviette — non, un tissu doux — lui fut tendue sur le côté.
« ? C'est quoi ça, on avait un truc comme ça ? »
Alors qu'elle se le demandait, une main se posa sur sa tête et un peigne commença à glisser dans ses cheveux.
« Hé, la voisine, t'allais pas chercher mes parents ? »
Elle s'essuya le visage. Une douceur incroyable. Et une bonne odeur, en plus.
Bizarre… Ce genre de tissu de qualité, ils ne l'avaient pas. Non, même dans ce patelin, introuvable — seulement dans les maisons nobles de la capitale, peut-être.
Elle se tourna vers le panier où devait être sa robe de sortie.
Mais non.
À la place, une robe d'un blanc éblouissant, faite d'une quantité folle de tissu fin, était posée là.
Avec des dentelles d'une finesse extrême, sans doute œuvre d'une couturière de premier ordre.
« He !? C'est quoi ça !? »
L'instant d'après, Mona sentit une légèreté duveteuse sur son épaule.
Quelques secondes pour réaliser que c'étaient ses propres cheveux, d'ordinaire rêches.
En un clin d'œil, ils furent relevés, façonnés en un chignon complexe, ornés de fleurs fraîches.
« He !? He !? La voisine, qu'est-ce qui… »
« — Vous êtes magnifique, Mona-san. Maintenant, passons au maquillage. »
« !! »
En entendant cette voix, son cœur fit un bond.
Une voix encore jeune, douce, débordante de bonté.
Celle qui l'avait maintes fois sauvée à l'époque — sa junior, qui la surpassait de loin malgré son statut de senpai.
« Nina… »
En se retournant, il y avait, sans l'ombre d'un doute, une servante.
La meilleure, la plus brillante qu'elle ait jamais croisée.
Nina était là.
« Je croissais Roy-san par hasard pendant un voyage… J'ai appris votre mariage, et je n'ai pas pu résister, je suis venue. »
« Nina… Ninaaaaaa ! »
Les yeux pleins de larmes, Mona se jeta dans ses bras en sanglotant.
« J'ai tellement voulu te revoir ! Tu es partie du manoir comme ça, sans rien dire… »
« … Oui, désolée pour l'époque. »
« Tu restes aujourd'hui ? »
« Oui. Je reste quelques jours. Roy-san est aussi là, d'ailleurs ? Il fait un barbecue pour tout le monde à l'église. »
« Ça me donne envie de remanger la cuisine de Roy-san. »
« Moi aussi ! »
Elles se regardèrent et pouffèrent ensemble.
« Allez, plus le temps, Ojou-sama. »
« Ahaha. Quand Nina me le dit, j'ai vraiment l'impression d'être une jeune fille noble. »
Ce jour-là, les villageois, voyant Mona métamorphosée, en parlèrent pendant des années.
Qu'elle ressemblait à une noble descendue du ciel, disaient-ils.
Qu'elle était si belle que toutes les femmes du village en étaient jalouses et tous les hommes en tombèrent amoureux, disaient-ils.
Qu'un barde avait entendu Lucas dire « La plus grande chance de ma vie, c'est de t'avoir rencontrée », et en avait fait une chanson, disaient-ils.
Des répliques aussi mièvres que tout le monde les acceptait, tant elle était belle — c'était un fait : elle était devenue l'héroïne du village en un jour.
Mais plus que tout, ce qui rendait Mona heureuse, c'était d'avoir retrouvé Nina.
Pourtant, c'était leur nuit de noces, mais Mona laissa Lucas de côté pour passer la nuit à papoter avec Nina dans le lit, jusqu'à tard.
« — Alors, à la prochaine. Fais attention aux blessures et aux maladies. »
« Oui. Prenez soin de vous aussi, Mona-san. »
« La prochaine fois, je pourrai peut-être vous montrer mon enfant. »
« ! Ça me fait vraiment, vraiment hâte ! »
Après les adieux, Nina et son groupe montèrent dans la calèche.
Au bout du village, Mona continua de leur faire signe longtemps.
Elle avait dit ça, mais au fond, elle le savait — Nina est une servante. Une servante d'exception.
Elle finira bien par travailler dans un manoir quelque part.
Alors ses congés seront d'une ou deux fois par an. Elle ne viendra pas dans un trou pareil.
« … Elle reviendra, c'est sûr. »
Pourtant, Nina, elle, le pensait. Du fond du cœur.
« C'était une bonne senpai. »
Dit Émili, dans la même calèche.
« Oui. Une senpai formidable… Au manoir du comte Markwood, Mona-san était la seule à reconnaître ma valeur. »
« C'est plutôt les autres qui avaient les yeux bouchés, non ? »
Ricanant, Astrid ajouta :
« Nina devrait aussi mieux choisir où elle travaille. »
Tien en remit une couche.
Quant à Roy, il était déjà reparti pour le travail, mais s'il avait été là, il aurait ri jaune ou dit la même chose.
« Bon, on va où, maintenant ? »
Reprenant contenance, Émili demanda.
« On a pas encore décidé. La ville-étape d'aujourd'hui est juste au carrefour, on décidera là-bas. »
« Chi est bien tant qu'elle est avec Nina. »
« M-moi aussi, tant que je suis avec tout le monde ! »
« Hey, c'est toi qui as proposé le voyage, Nina, si toi tu dis ça, on n'avance pas. »
Le voyage des quatre continuait encore et encore.