Le royaume de Freya était situé au centre du continent, ses terres étaient pauvres et ses ressources en eau rares : un pays qui n'avait rien.
Pourtant, un roi du passé avait pensé ainsi.
— S'il n'y en a pas, il suffit d'en créer.
Et le roi lui-même avait entrepris diverses recherches.
L'agriculture, bien sûr, mais aussi les sciences et l'astronomie.
« Si c'était si simple à créer, les problèmes du monde seraient pour la plupart résolus », s'étaient dit les quelques vassaux qui restaient, avant de s'en aller.
Mais le roi n'avait pas abandonné.
Quelques citoyens, tout aussi obstinés que lui, étaient restés.
Six cents ans plus tard ——.
« Le royaume de Freya tel qu'il existe aujourd'hui, c'est grâce au troisième roi Freya, considéré comme l'ancêtre de la fondation. Comme vous le savez tous, Freya est le "pays des inventions". Il s'est développé grâce à une magie utilisable par tous. Bien qu'il n'ait pas pu transformer ses terres maigres, il a brillamment conquis son indépendance en exportant sa technologie pour importer de la nourriture d'autres pays —— »
Alors qu'un vieux gentleman bien mis contait l'histoire,
« Waah... »
Nina brillait des yeux.
Ils se trouvaient devant la grande fontaine de la capitale royale de Freya — ou plutôt, Freya étant un petit pays qui ne possédait guère d'autre ville digne de ce nom que sa capitale —.
La fontaine, alimentée par une eau pompée depuis deux cents mètres sous terre, était le symbole de la « richesse » si l'on pensait aux terres arides qui entouraient la capitale.
Le vieux gentleman était guide touristique du royaume de Freya, et de nombreux touristes, outre Nina, l'écoutaient.
« Ah, Nina. Je file à la guilde des aventuriers pour les formalités. J'en profite pour vendre les herbes médicinales que tu as cueillies, alors donne-les-moi. »
« Oui~ »
Sur l'injonction d'Émili, Nina lui tendit sa poche entière.
Elle contenait les herbes médicinales récoltées il y a quelques jours par toutes les deux à la source de Clay.
L'ambiance à la guilde des aventuriers de Fullmoon ne semblait pas propice à leur vente, aussi les avaient-elles apportées jusqu'au royaume de Freya.
Les herbes avaient été séchées pour se conserver.
« Ça va, Émili-san ? C'est dommage de rater cette conférence... »
« Non, c'est bon. Je passe. On se retrouve plus tard à l'auberge. »
Honnêtement, Émili luttait contre le sommeil ; apercevant l'enseigne de la guilde des aventuriers, elle avait saisi l'occasion pour s'éclipser.
Dans ce monde, le « tourisme » se résumait presque à apprendre l'histoire, ce qui n'intéressait guère Émili.
« — Et vous, mademoiselle la servante, la prochaine étape portera sur la méthode de construction des remparts dont s'enorgueillit le royaume de Freya. Ne manquez pas ça ! »
« Ah, oui~ ! Alors, Émili-san. À plus tard. »
« Ouais, ouais. »
Émili agita la main et se sépara de Nina.
Le guide, les yeux pétillants, s'adressait à Nina qui l'écoutait avec tant d'attention, lui faisant un visage doux comme s'il regardait son petit-fils.
Freya étant un pays sûr, Émili jugea que tout irait bien et se dirigea vers la guilde des aventuriers.
L'urbanisme différait nettement du royaume de Crescente.
On aurait dit qu'on essayait d'entasser un maximum de bâtiments dans cette petite capitale : des cubes gris, peints en gris, serrés les uns contre les autres.
« C'est de l'architecture tofu, ça. »
« Minecraft, quoi... » marmonna Émili en arrivant à la guilde.
L'intérieur des bâtiments gris, fonctionnels mais mornes, avait contre toute attente l'atmosphère d'une « guilde des aventuriers ».
Le plancher en bois grinçait, le tableau des quêtes et le comptoir au mur étaient identiques à ceux des autres villes.
Faute de taverne attenante, le lieu était désert, mais cette propreté inattendue arrangeait bien Émili.
« ... C'est quoi, ça ? Un pistolet ? »
Les quelques aventuriers présents n'avaient pas l'air de voyous brandissant épées et haches ; ils portaient des tenues soignées, comme des costumes, dégageant une atmosphère de « gens venus pour une négociation ».
Pourtant, les cicatrices sur leurs joues et leur absence d'ouverture trahissaient des vétérans aguerris.
Ils ceinturaient des holsters à la taille, où pendaient de longs tubes métalliques.
À les voir, Émili pensa à des armes à feu.
La magie existant, les armes à feu n'avaient rien d'étonnant.
Mais la présence d'armes à feu ne rendait pas les épées inutiles.
Car les maîtres de l'épée tranchent même la magie.
Ils trancheraient aussi les balles.
« C'est ça, le pays des inventions... ? »
Sans s'attarder, Émili se dirigea vers le comptoir.
C'est au crépuscule que Nina, ayant arpenté la capitale toute la journée aux côtés du guide, revint sur la place de la fontaine.
« C'est la première fois que quelqu'un m'écoute jusqu'au bout, mademoiselle la servante... »
Marcher toute la journée dans la capitale demandait de l'endurance, et supporter patiemment les récits du vieux gentleman — ou y porter un intérêt historique profond — était indispensable pour suivre son guidage jusqu'au bout.
« Merci beaucoup. J'ai énormément appris. »
Face à la profonde révérence de Nina, le vieux gentleman s'émut : « Oh... »
« S'il y a quoi que ce soit, n'hésitez pas à m'appeler. »
« Oh non, c'est moi qui n'ai fait que recevoir, je suis confuse. Demain, je préparerai un bento et je l'apporterai ; si vous le souhaitez, veuillez le déguster. »
« Un bento apporté par mademoiselle la servante ? Cela me réjouit d'avance. »
Le vieux gentleman agita la main en se séparant de Nina.
En réalité, ce guidage ne prévoyait pas de pause déjeuner.
Nina, servante entraînée, n'en avait cure, mais le vieux gentleman aurait dû manger ; qui plus est, les participants quittaient le groupe les uns après les autres, affamés.
Une pause déjeuner est nécessaire, pensa Nina.
Parmi les clients du comte Markwood qu'elle servait autrefois, certains étaient irrités.
Mais lorsqu'elle leur offrait thé et pâtisseries, leurs visages se détendaient.
Ou encore, lorsqu'elle servait un plat élaboré avec Roy, ils affichaient un sourire radieux.
« La bonne cuisine, c'est la justice, non ? ! »
C'est pourquoi Nina courut vers les étals du crépuscule, réapprovisionna épices, légumes et viande, et rentra à l'auberge.
« ... Hah, hah, quelle journée horrible... »
Émili, exténuée, rentra bien après le coucher du soleil.
La petite auberge était tenue par un couple chaleureux et leurs enfants.
Depuis la salle à manger qui ne comptait que quatre tables,
« Bienvenue au retour ! »
la voix du fils de l'aubergiste parvint aux oreilles d'Émili.
« J'ai mis du temps, mais ma partenaire — »
La phrase d'Émili s'arrêta net. Elle vit le couple et leurs enfants attablés, en train de manger.
« Ah, bienvenue, Émili-san. »
Et Nina, qui servait le repas.
« Pourquoi tu travailles, toi ! ? »
Malgré sa fatigue, la réplique d'Émili fuse.
« Ah, euh... C'est embarrassant de vous montrer ça... En fait... »
L'aubergiste, tout confus, expliqua que Nina avait demandé à emprunter la cuisine.
Nina et Émili étant les seuls clients, le repas prévu par l'auberge était léger.
« Si tu sais cuisiner de vrais bons plats, vas-y. Ce qu'on avait prévu, on le servira au petit-déjeuner de demain. »
L'aubergiste avait accepté légèrement, et Nina s'était mise à préparer le dîner avec une efficacité redoutable.
« C'est super bon, donc l'hébergement d'aujourd'hui est gratuit ! »
L'aubergiste le dit avec un grand sourire.
« Vraiment... tu fais n'importe quoi. »
« Bienvenue au retour, Émili-san. »
Alors qu'Émili s'asseyait à la table voisine, Nina lui tendit une tasse de thé avec un sourire radieux ; Émili ne put s'empêcher d'apprécier.
Le thé, volontairement tiède plutôt que brûlant, était doux pour Émili qui rentrait harassée ; elle le but goulûment.
« Puhah~ ! Il est tiède, mais l'arôme est bien là. »
« Fufu. Tant mieux s'il vous plaît. »
Nina joignit les mains devant elle, fit une petite révérence, et apporta aussitôt les plats.
Le jarret de sanglier, mijoté jusqu'à une tendreté extrême, conservait sa peau moelleuse.
La fourchette s'y enfonçait sans résistance, et la chair fondait en bouche dès la première bouchée.
« Délicieux... »
Qu'il s'agisse des herbes ou de la préparation, l'odeur sauvage du sanglier avait totalement disparu.
La soupe, où mijotaient force légumes, avait une teinte orangée ; les épices aiguisaient l'appétit.
Tremper le pain dans la soupe formait un accord parfait.
« Nina, c'est le top ! »
« Merci. Cela dit, le royaume de Freya est vraiment le pays des inventions. C'est la première fois que j'utilise une "marmite sous pression", et je n'aurais cru qu'on puisse cuisiner aussi vite. »
« Ah oui, les inventions s'invitent jusqu'en cuisine. — Tiens, c'est de l'eau ? »
Le gobelet en métal contenait de l'eau fraîche.
En buvant, Émili comprit l'intention.
L'assaisonnement global étant assez soutenu, l'eau rafraîchissait le palais.
« C'est top... ! De l'eau gazeuse irait bien aussi. »
Au murmure d'Émili,
« — L'eau gazeuse ? Qu'est-ce que c'est que l'eau gazeuse ? »
Nina bondit littéralement.
« Ah, euh... dans ce monde, j'en ai jamais vu... »
« Ce monde ? »
« Ah, euh, comment expliquer... ce truc. »
Émili, la tête penchée, finit par expliquer tant bien que mal ce qu'était l'eau gazeuse.
Une fois repues, de retour dans leur chambre, Émili s'effondra sur le lit.
« Satisfaction totale~~. Merci pour le festin ! »
« Ehéhé. Ravie que vous ayez apprécié. »
Se faire remercier réchauffait toujours le cœur de Nina.
Apprendre l'existence de l'eau gazeuse, cette eau pétillante comme de la bière, était aussi une belle récolte.
Nina pensait que chaque nouvelle connaissance inconnue faisait progresser ses compétences de servante.
« Parti en voyage, c'était bien », songea-t-elle pour la énième fois.
« Au fait, Émili-san, vous êtes rentrée tard aujourd'hui ? »
« — Ah, c'est vrai ! C'est ça, j'avais oublié ! »
Émili se redressa d'un bond.
« Ces herbes que t'as cueillies ! C'était quoi ! ? »
« Des boutons de primevère vespérale, des fruits de lierre longévif, des fleurs d'armoise millénaire, non ? ... J'avais entendu dire que c'étaient des herbes rares, mais peut-être qu'elles ne valaient rien ? »
« Rare ? Ça a provoqué un scandale ! »
Émili raconta.
Le maître de guilde était sorti pour « vérifier l'authenticité » et avait fait appel à des enquêteurs de la guilde des apothicaires.
Une fois l'authenticité confirmée, ce fut au tour de « vérifier qu'elles n'étaient pas volées » : on l'emmena au poste de la garde royale pour contrôler qu'aucun vol n'avait été signalé.
Pas le temps de déjeuner, sous le regard suspicieux des gardes qui répétaient les mêmes questions encore et encore, sans doute pour détecter un mensonge.
« Franchement, on m'a traitée comme une criminelle dès le début ! »
« Comment... C'est vrai que ce sont des herbes rares, mais je ne pensais pas que c'était à ce point... »
« Apparemment, la guilde de Fullmoon a prévenu. »
« Ah... »
« C'est parce que j'ai dit qu'on sortirait du pays ! Mais qui aurait cru qu'ils iraient jusqu'à traverser la frontière pour nous emmerder ! ? »
« Pardon, Émili-san. C'est parce que je vous ai donné les herbes que... »
« Non non, pourquoi tu t'excuses, Nina ? Les coupables, c'est la guilde de Fullmoon et celle d'ici qui les a crus sur parole. Bref — voilà. »
Émili tendit la poche de Nina.
Les herbes étaient toujours dedans.
En la lui rendant, Émili s'allongea sur le lit.
« Elles n'ont pas été vendues, c'est ça ? »
« Je les ai pas vendues. Une fois ma bonne foi prouvée, ils ont essayé de me les racheter à vil prix. Dix mille gold pour le lot. Impossible que ce soit si peu, j'ai refusé et je suis partie. Cette journée, je l'ai perdue. »
« Probablement, mais je pense qu'elles valent au moins cent mille gold. »
« C'est ça ? Ah, mais non, ça m'énerve... Jamais je leur vendrai... »
Émili, sans doute à bout de forces, s'endormit sur-le-champ.
« Même si Émili-san a la prime pour avoir abattu le Féral Garuda, il vaut mieux gagner de l'argent quand on le peut. Mais... à ce rythme, on ne pourra pas accepter de quêtes à la guilde des aventuriers. »
En fixant la poche, Nina prit une décision.
« Bon, alors c'est moi qui gagnerai l'argent demain ! »