Au milieu d'une plaine désolée, des hommes crièrent d'une voix chargée de terreur.
« Waaaaaaaah, le boss secret arrive !! »
« C'est l'Immortelle, formez les rangs, vite !! »
Dans la direction qu'ils montraient se dressait une silhouette solitaire, qui s'approchait lentement.
Derrière les hommes, il y avait plus de dix mille personnes. C'étaient des volontaires rassemblés pour abattre cette silhouette. Chacun était armé, et il régnait une atmosphère des plus menaçantes.
On pouvait sans exagérer parler d'une armée.
« Magie de feu en chœur, en position !! »
À leur tête, un jeune homme vêtu d'une armure étincelante haussa la voix.
Suivant ses ordres, les gens en robe, à l'arrière, levèrent leurs bâtons.
Quand ils récitèrent l'incantation d'une seule voix, une grosse masse de flammes naquit au bout de chaque bâton. Ces flammes fusionnèrent en une sphère d'un rouge vif, qu'on aurait pu prendre pour un petit soleil, et qui s'éleva dans les airs.
« Feu !! »
À l'ordre de l'homme, la masse de flammes fut tirée et fila comme un boulet de canon vers la silhouette.
« On l'a eue ? »
Elle sembla frapper la silhouette de plein fouet, comme aspirée par elle... mais au moment où quelqu'un murmura ces mots, la situation bascula.
Sans exploser, la masse de flammes repartit vers l'armée, comme une vidéo qu'on passerait à l'envers. Et, en plus, elle grossissait à vue d'œil.
« Hé, personne n'a dit que l'Immortelle renvoyait la magie !! »
« Elle est encore devenue plus forte ?! »
« Mais à quoi ils pensent, les gestionnaires du jeu !! »
« C'est complètement abusé !! »
« Déployez la magie de défense combinée !! »
Les gens perdirent leurs moyens devant ce spectacle, mais à l'ordre du jeune homme qui se tenait en tête, un mur translucide apparut et arrêta la masse de flammes.
En voyant cela, les gens rassemblés poussèrent un soupir de soulagement.
« Ooh, avec ça, c'est bon. »
« On s'est inquiétés pour rien. »
« On passe tout de suite à la préparation suivante. »
Mais leurs espoirs furent aussitôt trahis.
Crrraaac !
Car le mur, loin d'arrêter la masse de flammes, se brisa sans la moindre résistance.
Les flammes enflèrent jusqu'à pouvoir engloutir l'armée tout entière, la frappèrent de plein fouet et explosèrent.
Boooooooooum !
Elles avalèrent tout le monde et le réduisirent en cendres.
« Gwaaaaaaaaaah !! »
Les derniers cris des humains résonnèrent sur la plaine.
Il ne resta qu'une seule silhouette.
Les flammes s'éteignirent, la poussière retomba, et elle apparut en pleine lumière.
C'était une jolie jeune fille, délicate. À ne regarder que son apparence, on l'aurait même prise pour un ange. Mais, à l'opposé de son allure, c'était une démone qui venait de massacrer plus de dix mille personnes.
Ses cheveux argentés flottant au vent, elle contemplait l'endroit où s'était trouvée l'armée de ses yeux rouges, qui semblaient voir au travers de toute chose.
La jeune fille soupira et leva vers le ciel un visage empreint de mélancolie.
« Quelqu'un, tuez-moi. »
« J'aimerais bien mourir... »
Moi, Mei Shishido, je m'intéresse depuis toujours à la chose qu'on appelle la « mort ».
Tout être vivant finit un jour par mourir.
Au moment de mourir, qu'est-ce qu'on ressent, quelles sensations a-t-on, par quelles étapes passe-t-on ?
Petite, j'y pensais souvent en regardant des êtres vivants qui ne bougeaient plus.
J'avais beau lire autant de livres que je voulais, au bout du compte, seuls ceux qui l'avaient vécu pouvaient le savoir.
Alors j'ai toujours pensé que, si je le pouvais, j'aimerais faire l'expérience de la mort. Mais une fois mort, on ne se réveille plus jamais.
Irrésistiblement attirée par la mort, j'avais pourtant peur que la personne que je suis disparaisse vraiment, et j'ai vécu jusqu'ici sans jamais franchir la ligne.
Et me voilà déjà lycéenne.
« Mei, tu penses encore à des trucs bizarres ? »
Celle qui se penche pour me regarder en face, c'est mon amie Seia Kiraku.
Spontanée et joyeuse, c'est la fille la plus populaire de la classe.
« Des trucs bizarres ? »
« Genre, tu as envie de mourir, non ? »
« Et alors ? »
« Franchement, c'est pas le genre de truc auquel pense une lycéenne dans la fleur de l'âge !! »
« De toute façon, je ne suis pas une lycéenne normale. »
Elle me fait souvent la leçon, mais Seia est une amie formidable, qui ne m'a jamais laissée tomber et qui est toujours restée proche de moi, même si j'ai la tête pleine de mon intérêt pour la mort. Je crois que je peux dire que c'est ma meilleure amie.
Nos maisons sont voisines, et on se connaît depuis la maternelle. Maintenant, on va au même lycée, et on est dans la même classe.
À ce stade, plutôt que de meilleure amie, il vaudrait peut-être mieux parler d'un lien dont on ne se débarrasse pas.
« Ne boude pas, hein. Plutôt, samedi, on sort quelque part !! »
« Bof... »
Moi qui voulais passer mon week-end tranquillement à lire... Je suis plutôt casanière, alors je n'ai pas trop envie de sortir.
« Tu as beau y réfléchir autant que tu veux, au final, tant que tu ne l'as pas vécu, tu ne peux pas savoir !! Plutôt, pour avoir une mort magnifique, vis le moment présent à fond !! »
Ce qu'elle dit n'est pas complètement faux.
J'ai lu jusqu'ici énormément de livres sur la mort, mais à vrai dire, on finit forcément par aboutir à cette conclusion.
Trop réfléchir n'est sans doute pas une bonne chose non plus. De temps en temps, ça ne ferait peut-être pas de mal de me changer les idées.
« On va où ? »
« L'été arrive bientôt, alors on va regarder des vêtements d'été !! »
« C'est vrai qu'on est en mai. »
Ces derniers temps, il fait chaud, même en mai.
Je ne suis pas encore en uniforme d'été, et je sens la sueur perler sur mon front à cause du soleil.
« Non mais vraiment !! Tu ne t'intéresses pas du tout aux vêtements. Toi qui es si jolie, Mei, il faut que tu fasses un effort pour être élégante !! »
« Oui, oui. »
Un peu lassée de Seia, qui parle comme une maman, je marche à côté d'elle sur le chemin du retour de l'école en discutant de tout et de rien.
« Hm ? C'est quoi, ça... »
En chemin, quelque chose attire mon regard : une publicité géante dans la vitrine d'un immeuble.
Un hologramme montre, dans un monde fantastique comme sorti d'un conte, des gens habillés en épéistes ou en magiciens qui bougent.
Même moi, pour qui l'intérêt pour la mort passe avant tout, quand on met une chose autant en avant, je finis par m'y intéresser.
« Ah, c'est le jeu dont tout le monde parle en ce moment, non ? Ça a l'air trop bien !! »
Toute excitée, Seia court jusqu'à la vitrine.
« C'est quoi, comme jeu ? »
« Alors, apparemment, on plonge avec sa conscience dans un monde virtuel aussi réel que la réalité, et on peut profiter d'un RPG comme si on vivait vraiment dans un autre monde !! »
En lui demandant des détails, j'apprends que le jeu s'appelle Infinite Tales Online. ITO, pour les intimes.
Ce serait le premier jeu en ligne de réalité virtuelle à immersion totale du Japon.
Même dans le monde virtuel, les cinq sens sont fidèlement reproduits, et on ressent tout de façon si réelle qu'on croirait être dans la réalité.
Les habitants du monde du jeu sont gérés par une IA si performante qu'on les prendrait vraiment pour des êtres vivants.
Dans ce monde-là, on peut bien sûr vaincre des monstres avec des armes et de la magie, mais aussi faire de l'artisanat comme la forge, la couture ou la cuisine, cultiver des champs et des rizières, et même élever du bétail, des vaches ou des cochons.
Et puis, même s'il y a des limites, on peut modifier son apparence, et il existe un nombre quasi infini de compétences. On ne peut donc pas dire qu'on exagère en affirmant qu'on peut y mener une autre vie, dans la peau d'un personnage unique au monde.
« Est-ce que, par hasard... »
Pendant que je rumine ce qu'on m'a dit du jeu, une idée me traverse soudain l'esprit.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je me disais que là-dedans, je pourrais peut-être mourir. »
S'il ne diffère en rien de la réalité, ça doit être possible.
« Ah, je ne sais pas trop. Mais apparemment, si on augmente le réglage de réalisme, on se rapproche de la réalité, alors tu pourrais peut-être en faire une sorte d'expérience simulée. »
« ... Je vais acheter ce jeu. »
Au moment où j'entends sa réponse, je me dis : « C'est ça !! »
Ce jeu, je l'aurai, coûte que coûte !!
« Hiiiiiin ?! C'est super cher, tu sais ? Et les vêtements ? »
« Pas besoin. »
Si je peux faire l'expérience de la mort, ce n'est pas le moment d'acheter des vêtements. Se procurer le jeu est évidemment la priorité absolue.
« Mais il paraît que c'est un tirage au sort pour pouvoir l'acheter. Je crois que les inscriptions sont encore ouvertes, mais... »
« Je rentre. »
« Ah, Mei, attends-moi !! »
Pour m'inscrire au tirage au sort, je cours jusqu'à la maison à toute vitesse.
« Gagné. »
« Perduuuuuuu !! »
« Pas de chance. »
« Grrr !! Ta tête m'énerve !! »
Le temps a passé, et par miracle, j'ai été tirée au sort.
C'est sûrement la volonté divine qui m'ordonne de faire l'expérience de la mort dans le jeu.
Seia, elle, a perdu. Là, c'est une question de chance, on n'y peut rien.
Et l'ITO tant attendu m'a été livré.
Désolée pour Seia, mais je vais y jouer avant elle. Je ne crois pas pouvoir me retenir.
Les gens qui ont perdu au tirage sont censés être favorisés lors des prochaines ventes. Plus on s'est inscrit tôt, plus on a de chances d'être tiré au sort, apparemment.
Seia finira donc par l'avoir, elle aussi. D'ici là, je vais essayer toute seule.
Je commence les préparatifs dans ma chambre.
Le matériel acheté pour le jeu a la forme d'un casque, conçu pour être porté allongé.
Je branche la prise, je mets le casque, je m'allonge sur mon lit et je fais les réglages initiaux.
Quand j'allume le matériel, j'entends la voix de l'IA d'assistance.
En suivant ses instructions, je règle mon nom d'utilisateur, je fais le scan de mon corps, j'installe le jeu, et ainsi de suite.
Je vais enfin pouvoir commencer à jouer.
Le cœur battant d'impatience, je plonge dans le monde virtuel.
« Plongée, démarrage. »
« Début de la plongée dans l'espace virtuel. Cinq, quatre, trois, deux, un. Plongée. »
Au moment où l'IA d'assistance termine son compte à rebours, je perds connaissance. En rouvrant les yeux, je me tiens dans un espace tout noir, où des lignes tracées au laser forment comme du papier millimétré.
Une femme à l'allure d'opératrice, qui dégage une atmosphère futuriste, m'accueille. Elle a les oreilles pointues, les cheveux blonds et les yeux bleus : les traits caractéristiques de la race qu'on appelle les elfes.
Elle a l'air si naturelle qu'elle ne paraît pas du tout étrange.
« Bienvenue dans ITO. Je m'appelle Mimiru, je suis votre guide. Pour commencer, veuillez choisir votre nom. »
« Enchantée. Mei, s'il vous plaît. »
« Très bien. »
En suivant Mimiru, je fais les réglages du jeu.
« Veuillez ensuite choisir votre race. »
« Vampire inférieur. »
« Très bien. »
Dans ITO, on peut choisir la race qu'on veut parmi un grand nombre. Je m'étais renseignée à l'avance, et j'avais déjà choisi la mienne.
Le vampire inférieur.
Parce que j'avais lu dans la description qu'il était d'une force sans égale les nuits où la lune est levée, mais qu'en contrepartie, il avait beaucoup de faiblesses fatales.
Beaucoup de faiblesses, ça veut dire autant de morts à vivre. Pour moi, c'est exactement ce que je voulais.
Pour l'apparence du personnage, je pars de mon physique réel et je modifie la coiffure, la couleur des cheveux et le reste. Des cheveux argentés, la peau pâle et les yeux rouges propres aux vampires. Rien qu'avec ça, je pense que presque personne ne me reconnaîtra.
Comme je n'ai pas trop l'intention de me battre, je choisis surtout des compétences d'artisanat. L'équipement passe au second plan. Le reste des réglages, je le fais au hasard.
Et le plus important : régler au maximum le degré de reproduction de la réalité, comme la douleur ou le gore.
C'est là que ça a été vraiment pénible.
D'abord, on m'a expliqué dans les moindres détails les avantages et les inconvénients du réglage au maximum, ses dangers, la conduite à tenir en cas de trouble mental ou physique, et j'en passe.
Et c'était d'une longueur ! J'ai failli m'endormir, alors qu'on était dans le jeu.
Et puis, après ça, j'ai dû cliquer sur « Oui » dans plus d'une centaine de fenêtres contextuelles, clauses de non-responsabilité et consentement de la famille compris.
Un instant, l'idée m'a traversé l'esprit que c'était peut-être fait pour qu'on ne puisse pas régler au maximum, mais je suis vraiment contente de ne pas avoir abandonné.
« Réglage au maximum effectué. »
« C'était coriace... »
Je suppose que c'est conçu en prévision du pire.
Si un joueur faisait une crise de démence pendant une partie, ou s'il mourait, même en invoquant sa responsabilité personnelle, la société de développement n'échapperait ni aux critiques ni aux procès.
Mais avec autant de confirmations successives, l'entreprise peut prouver qu'elle a mis en garde le joueur, et tant qu'elle n'a pas commis de faute, il devrait être difficile de la critiquer.
Une fois franchi le plus gros obstacle, j'ai terminé les réglages initiaux. Je vais enfin pouvoir partir pour le monde du jeu.
« Eh bien, madame Mei, bon voyage. »
« Merci beaucoup. »
Saluée par Mimiru, je suis transférée dans le jeu.
« Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaargh !! »
Quand je reprends mes esprits, une douleur brûlante m'assaille tout le corps, et tout devient blanc devant mes yeux.
« Vous êtes mort. »
Et je suis morte, brûlée par la lumière du soleil.