Les fiançailles entre les deux familles furent rompues. La fille aînée du général de l'armée Ningyuan n'avait pas su préserver sa chasteté. Elle nourrissait un cœur si malveillant que, tout en étant enceinte d'un autre homme, elle ourdit un plan machiavélique pour que sa cadette la remplace dans le mariage.
Cette nouvelle enfla comme une boule de neige à mesure qu'elle se propageait.
En l'espace d'une demi-journée, tout Jiangzhou ne parlait plus que de cela. En quelques heures, l'aînée demoiselle Qin devint la jeune fille la plus infâme, rejetée et méprisée de tous. Certains en firent même une chanson qu'on chantait dans les rues. Lorsque la nouvelle parvint à Qin Huaiyong, il envoyapromptement des hommes pour l'étouffer, mais il était impossible de faire taire complètement le peuple, car la famille Qi manipulait l'affaire dans l'ombre.
À ce stade, la rumeur s'était déjà répandue bien au-delà de Jiangzhou…
Le général de l'armée Ningyuan entra dans une rage noire. Qin Yuru pleura, hurla et tenta même de se suicider. Elle mit la maison entière sens dessus dessous.
En contraste avec le reste de la demeure, Qin Wanru bénéficiait encore d'un certain calme dans la maison de la vieille grand-mère. Pourtant, le cœur de Qin Wanru n'était pas en paix, bien que ce qui la tourmentait n'ait rien à voir avec l'affaire de Qin Yuru.
Fronçant légèrement les sourcils, assise au chevet de la vieille grand-mère, elle se demandait si elle avait eu des hallucinations. Était-ce vraiment lui ?
Dans ses rêves, elle n'avait fait qu'entrevoir son visage lorsqu'il avait aussi tourné son regard vers elle.
Mais pourquoi serait-il ici ? Compte tenu de son statut, ne devrait-il pas se trouver loin d'ici, dans la capitale, assigné à résidence ?
Dans ses rêves, elle ne se souvenait pas l'avoir vu depuis sa maison…
« Mademoiselle, il y a un garde à la porte qui demande à vous rencontrer, mais je ne l'ai jamais vu ! » Qing Yue entra dans la pièce sur la pointe des pieds pour transmettre le message.
Qin Wanru inspira profondément, tentant de réprimer l'excitation qui lui serrait le cœur. « Où est-il ? » demanda-t-elle en relevant son pâle visage.
« Il est juste devant la porte », répondit Qing Yue.
« Allons voir ! » Qin Wanru s'assura que la vieille grand-mère était bien couverte, puis se leva et sortit de la pièce.
Un garde se tenait bel et bien dehors. Il semblait avoir seize ou dix-sept ans et souriait en la regardant approcher. « Deuxième demoiselle Qin, mon maître souhaite vous voir ! »
« Qui est votre maître, puis-je savoir ? » dit Qin Wanru en prenant une grande inspiration, serrant ses mains tremblantes en poings serrés.
« Vous le saurez quand vous y serez ! » dit le garde en souriant, indiquant la direction de la main. « Mon maître loge au pavillon Lanxiang, dans l'enceinte de votre domaine, mais n'ayez aucune crainte. C'est le général de l'armée Ningyuan lui-même qui l'a invité à séjourner ici. Toutefois, je vous prie de garder le secret ! »
Après ces explications, le garde attendit patiemment la réponse de Qin Wanru, planté à ses côtés.
Wanru eut l'impression de n'avoir d'autre choix que de le suivre.
Bien que le garde fût poli dans ses manières, sa demande ne laissait aucune place à la discussion. Même chez elle, Qin Wanru ne trouva aucun prétexte pour refuser l'invitation et ne put qu'acquiescer en serrant son bras blessé.
Le pavillon Lanxiang jouxtait la chambre de Qin Wanru sur la droite et était le plus proche du mur d'enceinte du jardin arrière. Il était d'ordinaire inoccupé en raison de sa situation près du rempart, et peu de gens s'y rendaient. Pour cette raison, personne n'avait découvert qu'on y logeait des gens depuis quelques jours.
Étrangement, alors que Qin Wanru se trouvait dans l'enceinte familiale, elle n'avait entendu aucune nouvelle à ce sujet, ce qui la porta à croire que son père avait délibérément gardé le secret.
Elle ne comprenait pas pourquoi cet homme voulait la rencontrer, elle qui n'avait aucun lien avec lui, ni avec le fait qu'il séjournait ici.
Bien qu'inquiète, elle décida de suivre le garde jusqu'au pavillon Lanxiang.
À leur arrivée, le garde entra le premier pour annoncer sa venue pendant qu'elle patientait dehors. Au bout d'un moment, il réapparut et invita poliment Qin Wanru à entrer, mais bloqua le passage à Qing Yue.
« Mademoiselle… » s'écria Qing Yue, anxieuse.
Qin Wanru prit une grande respiration pour calmer ses nerfs, se tourna vers Qing Yue et la rassura. « Reste ici et m'attends ! »
Au centre de la pièce, assis sur une chaise, se tenait un jeune homme de quatorze ou quinze ans. La première chose que remarqua Qin Wanru, ce furent ses yeux. Les pupilles semblaient constellées de minuscules éclats de pierres précieuses qui diffusaient une lumière étrange et envoûtante. Il était vêtu d'une robe pourpre brodée de dragons sur les manches. Dans l'ensemble, le jeune homme dégageait un charme singulier.
Sous son diadème pourpre s'écoulait une chevelure épaisse, soigneusement nouée. Le jeune homme était d'une beauté saisissante. Pourtant, Qin Wanru percevait un danger dans son charme mystérieux.
Ses yeux étaient sinistres et inquiétants, mais dès qu'un sourire éclairait son visage, il procurait à Wanru une sensation de confort absolu.
Son teint était d'une pâleur exceptionnelle, et ses lèvres, d'une teinte bien plus claire que la normale. Il avait l'air frêle, mais il y avait une beauté dans cette fragilité même. De là émanait une élégance qui trahissait son rang supérieur.
Lorsqu'elle l'avait croisé dans sa vie précédente, c'était un jeune homme fait, mais elle le reconnut aussitôt, malgré ses quelques années de moins !
Ce n'était autre que le prince Chen, Chu Liu Chen, l'ancien prince héritier !