Au moment où Orlans et Sven reçurent le don spécial du Clan Libéral, ils annoncèrent leur existence au monde en livrant l'équipement promis aux clients ayant réservé dans le monde entier.
Parfois livrés par drones, parfois par missiles, les équipements étaient plus avancés que lorsque le siège se trouvait à Sejong City, en République de Corée, faisant battre le cœur des destinataires face à leurs performances supérieures.
« Le Clan Libéral prospère. »
Cette information, connue dans le monde entier, poussa les gouvernements à mobiliser leurs services de renseignement respectifs pour traquer le Clan Libéral.
S'ils parvenaient à les convaincre, la nation qui s'assurerait le Clan Libéral posséderait une force puissante pour dominer l'industrie mondiale des Portes à l'avenir.
Parmi eux, les États-Unis étaient les plus proactifs dans la recherche du Clan Libéral.
Le gouvernement américain dépêcha un groupe aéronaval, incluant le superporteur à 17 billions de dollars Gerald R. Ford (CVN 78), ainsi que les porteurs Ronald Reagan et Theodore Roosevelt, et des sous-marins nucléaires opérant dans le monde entier, vers le Pacifique disparu où le Clan Libéral était soupçonné de se trouver.
De même, le Royaume-Uni, qui dispose de l'un des rares groupes aéronavals opérationnels, envoya en hâte le groupe aéronaval de la Royal Navy à la recherche du Clan Libéral.
La Chine, via le Commandement du Théâtre Sud, dépêcha également le groupe aéronaval du Shandong pour trouver le Clan Libéral.
Grâce à cela, la zone où le Clan Libéral avait disparu se transforma en une vitrine mondiale de porte-avions, mais aucun d'entre eux ne parvint à localiser le Clan Libéral.
Avions de reconnaissance, drones sans pilote, sonars haute performance, hélicoptères anti-sous-marins, satellites espions — tout l'équipement de recherche disponible fut déployé, pourtant la raison pour laquelle ils ne purent trouver la position du Clan Libéral était d'une simplicité déconcertante.
À l'origine, la position du Liberator ne se trouvait pas dans le Pacifique.
La position du nouveau navire amiral du Liberator, qu'ils cherchaient désespérément, fut découverte près de la fosse des Atacamas dans le Pacifique, à 12 000 km du bâtiment du siège du Clan Libéral qui avait disparu.
Près de la fosse des Atacamas, à 160 km à l'est de la frontière entre le Pérou et le Chili.
La fosse des Atacamas, d'une profondeur maximale de 8 065 mètres, était une vaste vallée sous-marine d'une longueur totale de 5 900 km.
Et dans cette vallée sous-marine, près d'une profondeur de 500 mètres, passait le sous-marin nucléaire d'attaque de classe Seawolf, le Connecticut (SSN 22), le sous-marin nucléaire le plus performant fabriqué par les États-Unis pendant la Guerre froide.
Le sous-marin nucléaire d'attaque de classe Seawolf Connecticut, aussi connu comme le chasseur de sous-marins ou l'assassin des mers.
Mis en service en 1998, le Connecticut était le second sous-marin nucléaire de la classe Seawolf, dont l'US Navy ne possédait que trois exemplaires en raison de leur coût exorbitant.
La raison pour laquelle l'armée américaine déploya un sous-marin si précieux à 12 000 km de la zone de recherche était unique.
Pour rechercher le Clan Libéral disparu.
Depuis la disparition mystérieuse du siège du Clan Libéral en plein Pacifique, l'armée américaine, via des satellites stratégiques, analysa minutieusement les images obtenues et formula l'hypothèse suivante sur la localisation du Clan Libéral.
La première hypothèse était que le Clan Libéral avait établi une nouvelle base sur une île inhabitée près du Pacifique. Bien sûr, il n'y avait aucune île assez grande pour une base près du point de disparition, mais on spéculait que, pour éviter d'être pistés, ils avaient pu utiliser leur capacité de dissimulation dès le début et se déplacer vers une île préparée comme base.
Compte tenu des capacités technologiques du Clan Libéral, il était très probable que la nouvelle base soit souterraine. Par conséquent, la force aéronavale actuellement dépêchée par l'US Navy menait une opération de recherche avec la détermination d'explorer chaque île près du Pacifique en déployant des forces de débarquement.
La seconde hypothèse était que le Clan Libéral avait immergé son siège dans les grands fonds. Cette hypothèse découlait du jugement selon lequel, étant donné leur capacité à soulever un bâtiment de 4 sous-sols et 6 étages hors sol dans les airs, ajouter des capacités submersibles à la structure ne serait pas un défi.
L'envoi du SSN 22 Connecticut vers la fosse des Atacamas était basé sur la possibilité de la seconde hypothèse. S'ils avaient choisi l'immersion comme méthode, la décision fut de choisir la mer la plus profonde possible pour éviter le pistage. Cependant, explorer des profondeurs excédant 8 000 mètres n'était pas faisable.
Même le sous-marin nucléaire d'attaque de classe Seawolf, dit « bon marché mais haute performance », connu pour sacrifier le coût à la performance, n'avait une profondeur maximale d'immersion que d'environ 600 mètres. Malgré cette limitation, l'US Navy estimait que cela suffirait pour rechercher le siège du Clan Libéral.
L'existence de la pression croissante des grands fonds, qui augmente avec la profondeur, n'est pas quelque chose que l'on peut compenser par la seule technologie. En raison de cette pression, les sous-marins conventionnels sont pour la plupart conçus avec une forme arrondie pour répartir uniformément la pression exercée et réduire la contrainte sur la coque.
Cependant, le siège du Clan Libéral, dissimulé dans l'espace aérien du Pacifique, était un bâtiment qui n'avait pas été conçu pour l'immersion. Les experts de l'US Navy analysèrent que, même si la structure du bâtiment était faite de matériaux extrêmement durables, la profondeur maximale à laquelle il pourrait s'immerger serait d'environ 1 000 mètres.
Cette profondeur serait suffisante pour le pistage avec le sous-marin nucléaire de classe Seawolf, dont la profondeur maximale d'immersion est de 600 mètres. Par conséquent, le Connecticut utilisa son sonar embarqué pour fouiller minutieusement les grands fonds.
L'équipage du Connecticut, utilisant le système de recherche sous-marine spécialement conçu pour le sous-marin nucléaire d'attaque de classe Seawolf, spécialisé dans la chasse aux sous-marins nucléaires de nations hostiles dotés de capacités furtives, peigna les profondeurs. Cependant, ils ignoraient un fait crucial.
Dans l'abysse profond où rien ne pouvait être vu, une forteresse submersible colossale, encore plus grande que le plus grand porte-avions de l'US Navy, la classe Gerald R. Ford, les observait silencieusement depuis juste en dessous, sans émettre le moindre décibel de bruit.
Ce n'est pas qu'ils n'aient rien trouvé. L'officier Emile Clark, responsable du sonar sur le Connecticut, cria en découvrant un objet sous-marin non identifié massif s'approchant rapidement dans leur direction.
Objet submersible non identifié détecté ! Relèvement 235 degrés ! Distance 15 000 !
15 000 ?! Depuis si loin !?
C'est énorme !
C'est la cible ???
Confirmation indisponible. C'est un son que nous n'avons jamais entendu !
La cible que nous recherchons est aussi très grande. Veuillez reconfirmer.
Échec de l'identification. Relèvement 210 ! Distance 12 000 !
En entendant le cri d'Emile, l'expression du capitaine pâlit. Jurant sous cape, il n'avait jamais vu un objet se déplacer si vite depuis le début de sa vie sous-marine.
Tous les membres d'équipage, postes de combat ! Tubes lance-torpilles 1, 2, 3, 4, préparation au tir ! Communications, tentez de contacter l'ennemi.
Alertez le navire qui approche. Nous sommes le sous-marin nucléaire de l'US Navy SSN 22 Connecticut. Actuellement en opération de recherche pour des membres disparus du Clan Libéral. Si vous n'avez pas d'intentions hostiles, cessez immédiatement votre approche et répondez à la communication !
Ils ne ralentissent pas ! Distance restante 8 000 !
Je répète. Le navire qui approche doit immédiatement ralentir et répondre à la communication. Faute de quoi, cela sera considéré comme hostile, et nous engagerons des actions défensives !
Distance restante 5 000 !
Capitaine, que voulez-vous faire ?
La probabilité qu'ils soient la cible de la recherche ?
Faible. La structure du bâtiment suggère qu'ils ne peuvent pas approcher aussi vite à cause de la résistance de l'eau.
Distance restante 2 000 ! Collision imminente !
Engagez. Ouverture des tubes lance-torpilles.
Tubes 1 à 4, torpilles prêtes !
Tirer toutes les torpilles !
Instantanément, quatre torpilles furent lancées depuis l'avant du Connecticut, créant une ligne droite d'eau écumeuse. Les torpilles foncèrent vers l'entité inconnue qui approchait, infligeant quatre puissantes explosions sous-marines.
Touché direct avec les torpilles !
Au cas où, préparez la recherche de survivants.
Ils ne ralentissent pas ! Distance restante 1 000 !
Quoi !?
Paniqué, le capitaine ordonna une plongée d'urgence, mais le Connecticut commença à remonter rapidement vers la surface. Incapable d'éviter la forme de vie inconnue qui approchait, le capitaine et des centaines de membres d'équipage se retrouvèrent en danger imminent, à 500 mètres de profondeur.
Et à ce moment-là.
Réaction sonar massive ! Distance 200 ! Direction juste en dessous de nous !
Pas possible !? Si près ?!
Comme s'il se téléportait soudainement, un navire massif apparut sous le sous-marin, plongeant tous les membres d'équipage dans la salle de contrôle en panique.
Deux réactions supplémentaires détectées depuis les pièges de fond ! Elles nous approchent rapidement !
Des torpilles ?
Trop grosses pour des torpilles !
Mince, chargez les leurres anti-torpilles aussi vite que possible !
Chargement d'urgence des leurres anti-torpilles dans les tubes 1 à 4 ! Contrôle d'inondation et ouverture des écoutilles, exécution d'urgence !
Ce sera trop tard !
Faites tout ce que vous pouvez !
À cet instant, sur l'Abyss, l'armure de combat des grands fonds, Ho-chang entendit les conversations paniquées des membres d'équipage alors qu'il se déplaçait rapidement vers l'entité monstrueuse qui approchait, à bord du Connecticut.
Et puis, il parla vers l'Abyss que Myung-Jun suivait depuis l'arrière.
« Capitaine. Est-ce que ça vaut le coup d'exposer notre position comme ça ? »
« Eh bien, si on se cache encore, c'en est fini. Nous, on s'en sortira, mais pas eux. Il y a des centaines de vies en jeu ici. »
« Vraiment, ton tempérament est trop bon. »
Ho-chang serra et desserra les doigts de l'Abyss à bord duquel il se trouvait, testant ses mouvements.
Développé sur la base du design de base du Knight, débloqué par la capacité de Myung-Jun, l'Abyss était un robot spécialisé, d'environ la moitié de la taille du Knight avec une taille de champ de bataille de 20 mètres. Il était conçu pour protéger l'occupant et permettre un combat fluide même sous la pression de 10 000 mètres dans les grands fonds.
Contrôlant l'Abyss, Ho-chang se positionna entre les monstres qui approchaient et le Connecticut. Puis, il étendit son gigantesque bouclier, sa marque de fabrique, vers l'avant et marmonna doucement.
Ancre de gravité, activation.
[Ancre de gravité activée. Verrouille la position du bouclier aux coordonnées actuelles.]
À cet instant, comme si une force invisible avait saisi le bouclier, le bouclier de Ho-chang fut fixé au milieu de l'espace sous-marin.
Avec les préparatifs défensifs terminés, Ho-chang envoya une communication à Myung-Jun.
« Cela devrait tenir la charge, mais comment comptes-tu gérer ce gros morceau ? Avons-nous des tourelles utilisables en mer profonde ? »
En réponse, Myung-Jun, chevauchant l'Abyss, se déplaça derrière Ho-chang et répondit à sa question.
« Ce n'est pas que ça n'existe pas, mais la puissance de feu manque pour capturer un aussi gros spécimen. »
« Quel est le plan alors ? »
« Tiens le coup pour l'instant, je m'occupe du reste. »
Ho-chang était curieux de savoir ce que Myung-Jun avait en tête, mais il n'y avait pas le temps pour d'autres questions. Le monstre qui approchait, plus rapide que n'importe quel sous-marin fabriqué par l'humanité, chargeait dans la direction de Ho-chang, la grande gueule ouverte.
Dans son esprit, Ho-chang pria ardemment pour que l'ancre de gravité intégrée au nouveau bouclier résiste à l'environnement sous-marin, fixant l'écran devant lui.
Mince, c'est horriblement énorme.
L'entité qui approchait avait une forme rappelant un requin massif, mais avec des bras et des jambes musclés inhabituels pour une créature des grands fonds, dépassant la taille d'un sous-marin nucléaire. Avec des bras griffus fendant l'eau, la créature s'approcha, ouvrant sa gueule immense aux dents acérées comme pour engloutir l'Abyss de Ho-chang.
Et à cet instant, un ordre urgent de Myung-Jun résonna dans les oreilles de Ho-chang.
« Maintenant ! »
« Déploie le Bouclier du Vide ! »
[Bouclier du Vide déployé]
Instantanément, avec de nombreuses bulles, un bouclier d'énergie transparent se déploya depuis le bouclier de Ho-chang, atteignant une taille colossale. La gueule de la créature, grande ouverte et semblant prête à dévorer le robot que les deux chevauchaient, se figea comme bloquée par une gigantesque vitre.
Observant la chute brutale de la production de cristaux alimentant l'armure et le bouclier, Ho-chang se tendit. Puis, il regarda l'Abyss de Myung-Jun, qui semblait se ruer volontairement dans le ventre du monstre, propulseurs activés comme s'il allait être avalé.
« Capitaine ! Serait-ce que ?! »
Sans attendre de réponse, l'Abyss de Myung-Jun passa rapidement au-dessus du cou du monstre. Et un instant plus tard, la créature, contorsionnant son corps sauvagement, commença à gonfler comme un ballon, comme si d'innombrables feux d'artifice explosaient à l'intérieur.
À cet instant,
[Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !]
Avec une quantité considérable de sang, comme pour teinter tout l'abysse, le corps du monstre commença à exploser dans toutes les directions. Au cœur de cette explosion, Ho-chang put apercevoir l'Abyss de Myung-Jun nageant vers lui, tenant un cristal géant.
« Est-ce le plan dont tu parlais ? »
« Je t'ai dit. Une fois sa gueule ouverte, je m'occupe du reste. »
C'était un plan absurde en soi, entrer dans l'estomac où l'impact de la pression est moindre, invoquer des centaines de tourelles, et exploser de l'intérieur. Ho-chang comprit enfin le sens du plan mentionné par Myung-Jun juste avant leur mission.
Ho-chang déverrouilla le bouclier comme s'il hurlait en silence. Puis, le fou Myung-Jun parla à son chef, clairement.
« Comment sais-tu ce qu'il y a à l'intérieur et tu plonges dedans volontairement ? Et si tu fondais à l'intérieur du déguisement ? »
« Eh bien, c'est revêtu d'un matériau anticorrosif, donc je pense que ça ira. Fais juste confiance. C'est un dispositif conçu par l'aînée dans la nouvelle base. Je crois qu'il peut surmonter n'importe quel danger. »
« Ça ressemble plus à de l'amour qu'à de la confiance, non ? »
« Interprète ça comme tu veux. Pour l'instant, il est temps de disparaître. »
Alors que Myung-Jun et Ho-chang retournaient au Liberator, le capitaine du Connecticut, désormais au courant, cria urgemment à l'officier des communications.
Au Clan Libéral ! Je suis le capitaine Billy Gadel du sous-marin nucléaire de l'US Navy Connecticut ! Un instant ! Juste un instant pour une conversation
Cependant, malgré la supplique désespérée du capitaine, aucune réponse ne résonna depuis le Liberator, tout comme lorsqu'il était apparu soudainement quelques instants plus tôt. Il disparut dans l'abysse, désactivant tous les dispositifs de détection comme s'il se téléportait.
Abasourdi par le fait qu'une structure si massive puisse neutraliser complètement le sonar le plus récent, Emile Clark, officier sonar, rapporta les résultats qu'il avait confirmés au capitaine.
Aucune réaction. Confirmation de position impossible.
C'est juste indétectable ?
Très probable. Quoi qu'ils aient utilisé, cela semble neutraliser complètement notre sonar.
Alors c'est juste invisible, mais c'est encore là, non ?
Oui.
Ils peuvent nous entendre depuis là-bas ?
Ils le peuvent probablement. Avec une technologie aussi incroyable, il n'est pas difficile pour eux d'écouter notre conversation.
En entendant le rapport de Miller, le capitaine ajusta lentement son uniforme.
Puis, saluant vers l'espace vide, il cria.
Merci de nous avoir sauvés !
À cet instant, un message clair envoyé depuis le Liberator apparut sur l'écran de communication.
[Gare aux abysses.]
C'était le premier message d'avertissement envoyé par le Clan Libéral à l'humanité, disparaissant dans l'abysse sans laisser de trace.