Dans un petit café de Changwon, dans la province du Gyeongsang du Sud, une belle femme sirotait son café à une table installée devant l'établissement. Le café, au design simple mais tendance, méritait parfaitement l'étiquette d'« esthétique Insta ». La femme avait une peau d'un blanc parfait et portait une robe d'un blanc pur qui mettait son teint en valeur. Ses longues jambes fuselées et son chapeau à large bord faisaient de son entourage un véritable tableau. Les regards des hommes alentour étaient donc attirés vers elle et lui lançaient des coups d'œil furtifs.
« Elle est vraiment jolie. »
« Je vais l'aborder ? »
« Arrête, avec une tête pareille, tu crois qu'elle n'a pas de petit ami ? »
« J'ai l'impression de l'avoir déjà vue quelque part... »
La plupart des hommes renonçaient à l'aborder rien qu'à cause de son apparence, mais parmi eux, il se trouvait quelques courageux. Ils se disaient qu'ils pouvaient supporter n'importe quelle souffrance pour la moindre chance de faire sa connaissance. L'un de ces braves s'approcha d'elle et demanda :
« Excusez-moi... »
« Oui ? »
Sa voix s'accordait elle aussi à merveille avec son apparence, si bien que l'homme oublia un instant ce qu'il allait dire. Il secoua la tête et se lança dans la phrase d'approche qu'il avait préparée.
« On ne se serait pas déjà vus quelque part ? »
Ce n'était pas qu'une phrase d'approche. Il pensait sincèrement l'avoir déjà vue quelque part.
Au lieu du « Non ? » ou du « Où ça ? » auquel il s'attendait, elle répondit par un sourire d'une beauté aveuglante :
« Ah ! Peut-être bien ? »
« Quoi ?! On s'est vraiment déjà vus ? »
« Non, moi, je ne vous ai jamais vu, mais vous, vous m'avez sans doute vue. Parce que... »
Le visage de l'homme se figea instantanément en regardant l'écran du smartphone qu'elle lui montrait. Sur l'écran s'affichaient les mots glaçants « Avis de recherche : suspecte de meurtre » et une récompense stupéfiante de quarante millions de wons.
« C'est sûrement là que vous m'avez vue, non ? Je suis même passée au journal de 21 heures. Alors, pourquoi m'avez-vous abordée ? Vous êtes flic ? »
« Non ?! Non, pas du tout ! »
« Alors vous allez me dénoncer ? Quarante millions de wons, ce n'est pas rien. »
« Absolument pas. Pardon. J'ai dû vous confondre avec quelqu'un d'autre. »
L'homme s'inclina précipitamment à plusieurs reprises pour s'excuser et s'éloigna en hâte.
Restée seule, Soo-jeong marmonna en tenant sa tasse de café, l'air déçu :
« Ça m'aurait été égal, qu'il me dénonce... »
« S'il ne t'a pas dénoncée sur un coup de tête, c'est simplement que tu n'avais pas l'air d'une meurtrière, mon aînée. »
À cet instant, Myung-jun, qui apportait un petit gâteau sur un plateau, s'adressa à Soo-jeong avec un sourire.
Soo-jeong prit le plateau avec un sourire éclatant.
« Alors, toi, tu ne m'aurais pas dénoncée ? En supposant qu'on n'ait rien à voir l'un avec l'autre ? »
« Si, je t'aurais dénoncée sur-le-champ. Je suis à cheval sur le règlement. Et puis, nous sommes tous les deux des individus à haut risque. Nous avons tué des agents secrets du gouvernement dotés de capacités spéciales. Dans ce cas, c'est normal de signaler. »
« Tu crois qu'eux aussi nous ont signalés ? »
Comme Soo-jeong désignait discrètement des gens qui les observaient de loin, Myung-jun hocha la tête.
« Sans doute. Mais il leur faudra du temps pour monter un vrai piège. La dernière fois, ils ont envoyé une petite équipe à la hâte et ils ont échoué, alors cette fois, ils vont tendre avec soin un filet dont on ne pourra pas s'échapper. »
Juste à ce moment, le bruit d'un verre qui éclatait sous la pression retentit à une table un peu éloignée des deux.
Soo-jeong se tourna vers le bruit, secoua légèrement la tête et chuchota tout bas dans son oreillette.
« Monsieur Ho Chang, la fonction principale de la Mk-14 et de la combinaison Caméléon est peut-être de modifier l'apparence, mais ça reste une armure puissante. Faites attention à votre force. Même si on dirait que vous tenez le verre à mains nues, en réalité, vous portez d'épais gants mécaniques. »
« C'est noté. »
« Enfin, le but était d'attirer l'attention de toute façon, donc ce ne devrait pas être bien grave. Mais n'oubliez pas : l'objectif de cette opération, ce n'est pas vous, Monsieur Ho Chang, c'est de concentrer l'attention sur nous deux. »
« Compris. »
À distance, une fois leur échange par l'implant derrière l'oreille terminé, chacun reprit son attitude décontractée.
Ho Chang accourut avec une expression surprise, tandis que Soo-jeong se tournait vers sa tablette de forme spéciale.
On aurait dit une tablette transparente tout droit sortie d'un film futuriste.
Elle fonctionnait comme une tablette ordinaire et affichait plusieurs images à l'écran. Myung-jun la regarda fixement, puis demanda :
« Mon aînée. »
« Hm ? »
« On a vraiment besoin de ce genre de gadget tape-à-l'œil ? Il en existe qui ont l'air normaux. »
« Sinon, ce n'est pas classe. On a l'occasion d'utiliser une technologie du futur inimaginable, alors je ne veux pas me servir de trucs dépassés. »
« Et qu'est-ce que tu vois, sur ce "gadget du futur" ? »
« Plusieurs dizaines de véhicules qui approchent de nous. Mais je ne sais pas à quelle organisation ils appartiennent. »
« Les véhicules du gouvernement n'ont pas leur nom inscrit dessus, d'habitude ? »
« Il y a un nom, mais c'est un sigle que je n'ai jamais vu. Tu as déjà entendu parler d'une agence appelée EDA ? »
« Oui. »
C'était peut-être une première dans ce monde-ci, mais dans sa vie précédente, Myung-jun avait été rattaché au « Laboratoire de Crise des Portes », appelé GCL, dont l'organisme de tutelle était justement l'EDA.
Myung-jun parla d'un ton hypothétique, comme s'il se demandait : « Ce serait quelque chose comme ça ? »
« Puisque la perception extrasensorielle se dit ESP en anglais, ce ne serait pas le sigle d'ESP Defense Agency, l'agence de défense contre les capacités extrasensorielles ? »
« Oh, c'est convaincant. Alors tous ces gens qui foncent sur nous en ce moment sont des fonctionnaires spéciaux d'une organisation montée à la va-vite il y a même pas une semaine ? Ce sont tous des Éveillés ? »
Myung-jun réfléchit au nombre d'Éveillés en Corée du Sud à cette époque et secoua la tête.
« Non. S'il y avait autant d'Éveillés, ils n'auraient pas envoyé seulement deux personnes pour nous attraper la dernière fois. Si on calcule à peu près la fréquence actuelle d'apparition des Portes en Corée du Sud et la probabilité d'éveil grâce aux pierres d'éveil... »
« Calculer ? »
« On peut estimer qu'il y a une dizaine d'Éveillés en Corée du Sud en ce moment. »
« En comptant les deux qu'on a tués la dernière fois ? »
« En comptant ces deux-là, mais sans compter les membres de notre clan. »
« Waouh, ces quarante millions n'étaient pas pour rien, alors. Tuer deux précieux Éveillés comme ça... »
« Exactement. C'est pour ça que, cette fois, ils vont mettre le paquet. »
Avant même que Myung-jun eût fini sa phrase, des dizaines de véhicules déboulèrent à toute vitesse sur la place et freinèrent tous en même temps.
Puis une foule d'agents des forces spéciales en tenue de protection noire se mit à en jaillir.
« Cible confirmée. Cible confirmée. Alpha et Bêta, tous deux recherchés, sont confirmés au même endroit. »
« La cible est un individu dangereux, capable d'éliminer sans effort deux agents spéciaux éveillés. Il est recommandé à toutes les unités d'éviter tout engagement précipité et de garder leurs distances. »
« Équipe 3 en position au point désigné. »
« Deux minutes avant la fin du déploiement des tireurs d'élite. »
Au milieu d'un encerclement aussi écrasant que si Hulk en personne avait surgi en plein centre-ville, Myung-jun et Soo-jeong bavardaient tranquillement, l'air parfaitement détendu.
Puis une voix tonitruante retentit dans un haut-parleur et parvint aux oreilles des deux.
« Avis à tous les citoyens présents sur la place ! Un suspect de meurtre particulièrement dangereux a été repéré dans ce secteur, veuillez quitter les lieux immédiatement ! Je répète, suivez les instructions des agents sur place et évacuez rapidement ! »
« Quoi, c'est pour de vrai ? »
« C'est ça, les "Éveillés" dont la Maison-Blanche a parlé l'autre jour ? Ils peuvent vraiment utiliser des superpouvoirs ? »
Malgré la teneur menaçante de l'avertissement, certains citoyens quittèrent aussitôt les lieux, effrayés. Malheureusement, la majeure partie de la foule rassemblée se composait de jeunes gens fougueux d'une vingtaine d'années.
Fidèles à la culture moderne de la jeunesse qui aime le risque, ils s'excitèrent comme s'ils assistaient à une scène de film en voyant les agents des forces spéciales vêtus de gilets pare-balles noirs et armés de fusils.
Puis ils sortirent leurs smartphones et se mirent à filmer la scène qui promettait d'être palpitante.
« Qu'est-ce que vous faites ! Pourquoi vous n'évacuez pas les civils ?! »
Comme un homme qui semblait être le responsable criait, un agent qui tenait un mégaphone baissa la tête et répondit :
« Nous procédons actuellement à l'évacuation. »
« Et la cible ? »
« Ils ne bougent pas. Ils savent sans doute qu'ils sont encerclés. »
« Soyez prudents ! La cible risque de se fondre dans la foule pour s'échapper, alors toutes les unités doivent rester sur le qui-vive. »
« Compris ! Que fait-on des civils qui n'évacuent pas ? »
L'homme regarda d'un air mécontent les nombreuses personnes qui brandissaient leurs smartphones.
Puis il tira un énorme espadon d'un fourreau noir accroché dans son dos et le frappa contre le sol.
Kwaaaaang !
Dans un fracas qu'on avait peine à croire produit par le choc d'une épée tenue par un humain contre le sol, un immense cratère se forma et des éclats de roche volèrent dans toutes les directions.
Les citoyens, saisis, tournèrent alors la tête vers l'endroit où se tenait l'homme.
« Si vous ne voulez pas mourir, dégagez d'ici ! »
Ce n'est qu'alors, prenant conscience de la gravité de la situation, que la foule se mit à hurler et à évacuer les lieux. L'homme au mégaphone baissa la tête.
« Ce n'est pas une mesure trop brutale envers des civils ? »
« Ça vaut mieux que de les voir rester et finir parmi les victimes. Si quelqu'un a un problème avec ça, je dirai que j'ai agi de ma propre initiative. »
L'homme au mégaphone fronça les sourcils aux paroles de l'homme à l'espadon.
Il n'aimait pas cette façon de penser propre aux « Éveillés ».
Soutenue sans réserve par le gouvernement sud-coréen, l'agence EDA, fraîchement créée, avait des ambitions considérables. Park Moon-soo, à l'origine agent spécial du Service national du renseignement, avait postulé à l'EDA en apprenant que l'agence s'occuperait des capacités spéciales et de l'Incident des Portes.
Là-bas, il avait rencontré ces « Éveillés » qui l'intriguaient depuis longtemps, mais leur caractère et leur attitude n'avaient rien à voir avec les « super-héros » qu'il s'était imaginés.
« Une nouvelle aristocratie pour le XXIe siècle... »
Un sentiment d'autorité bien à eux, qui les poussait à mépriser ceux qui n'étaient pas éveillés.
Leurs actes trahissaient souvent la conviction sous-jacente : « Qui oserait me dire quoi que ce soit, à moi, un Éveillé ? »
Policier ou militaire, on ne devait jamais prendre de mesures aussi radicales contre des civils, mais les Éveillés agissaient souvent de manière irréfléchie, comme pour dire : « Qu'est-ce que tu pourrais bien me faire ? »
C'était un « trait commun » à tous les Éveillés que Moon-soo avait rencontrés.
'Bon sang, c'est vous qui provoquez les incidents, mais c'est moi qui dois me farcir toute la paperasse.'
En songeant à la montagne de plaintes qui allait s'empiler au quartier général, Moon-soo sentit venir un mal de ventre.
Cependant, l'homme à l'espadon ne prêta aucune attention à Moon-soo et se mit à marcher vers la table où étaient assis Myung-jun et Soo-jeong.
« Attendez ! Nous n'avons pas encore reçu l'ordre d'entrer en contact... »
« Je vais juste dire bonjour, juste dire bonjour. Je n'ai aucune intention de me battre, alors détendez-vous. Et puis... »
L'homme à l'espadon ne regardait pas en direction de Myung-jun, mais ailleurs.
« On dirait qu'il faut se soucier d'autres cibles que ces deux-là. »
« Vous parlez du grand gaillard ? »
L'homme hocha la tête.
« Oui. Ce serait bien qu'il soit innocent, mais s'il est du même côté que la cible, il faudra s'occuper de lui aussi. Sinon, d'après les statistiques, ce n'est qu'un civil, et il faudra le chasser d'ici. »
L'homme prit une radio à sa ceinture et ordonna à l'équipe de tireurs d'élite postée sur le toit de surveiller les mouvements de Ho Chang.
Puis il se mit à marcher vers la cible.
C'était le premier contact officiel entre le gouvernement sud-coréen et Myung-jun depuis l'annonce de la Maison-Blanche au sujet de l'Incident des Portes.