Grâce à l'intervention opportune de Myung-jun, Byung-tae, qui s'était retrouvé aux commandes d'un véhicule blindé équipé d'une foreuse, faisait étalage d'un talent de pilote incroyable et réduisait en chair à pâté les monstres de rang 3 et 4.
Au même moment, Ho Chang, revêtu d'une combinaison à blindage métallique et en plein entraînement au combat, se heurtait à un problème d'un tout autre genre.
'Ils n'attaquent plus ?'
Au début, le combat semblait tourner à l'avantage de Ho Chang. Ses réflexes aiguisés, décuplés par la combinaison blindée qu'il portait, lui permettaient de tenir tête sans peine aux monstres qui chargeaient à toute allure. De plus, le matériau spécial de son armure empêchait même les Rôdeurs Nocturnes de l'égratigner.
Il contrait sans effort d'un coup de poing les monstres qui se ruaient sur lui et les tuait sur le coup. Le problème avait commencé après qu'il en eut abattu une dizaine. Les Rôdeurs Nocturnes avaient compris que leurs attaques restaient sans effet et avaient cessé de l'engager. Pire encore, ils s'étaient mis à se placer subtilement hors de sa portée, l'encerclant en poussant des hurlements sinistres.
'Ils ne sont pas comme des bêtes ordinaires. J'ai l'impression d'avoir affaire à des cobayes de laboratoire.'
Ho Chang ne se laissa pas démonter pour autant. Il savait que s'ils voulaient l'attaquer, il leur faudrait s'approcher, ce qui lui offrirait une occasion de contre-attaquer.
C'est à ce moment-là que le comportement des monstres changea.
Leurs corps se mirent à se déformer, comme s'ils muaient ; mais contrairement à la mue sans heurt des insectes, cette transformation était atroce et s'accompagnait d'éclaboussures de sang. Au bout d'un moment, une nouvelle forme de monstre émergea de la carapace sanglante et visqueuse.
'Un scorpion ?'
Ho Chang se rappela les explications que lui avait données Myung-jun sur les Rôdeurs Nocturnes. C'étaient des monstres d'allure bestiale, connus pour la force de leurs attaques et pour pourchasser leurs ennemis en meute. Or le nouveau monstre ressemblait davantage à un insecte.
'Cette queue est inquiétante.'
Le maître d'arts martiaux de Ho Chang le lui répétait toujours, par habitude.
Le plus important dans un combat, ce n'est pas d'avoir plus de force que l'adversaire, ni plus de vitesse, mais d'avoir l'esprit plus vif que lui. Parce que le dojo de Ho Chang défendait ce principe, son style de combat consistait toujours à prévoir le coup suivant de l'adversaire en observant ses mouvements à l'avance. Il pouvait deviner l'attaque à venir rien qu'en observant la forme transformée de la bête.
'Puisque le corps à corps ne marche pas, il va passer à une attaque à distance.'
Une décision prise après avoir sacrifié pas moins de dix congénères ne pouvait pas se résumer à une simple attaque à distance. Même sans compter les extraordinaires techniques défensives de Ho Chang, l'armure fabriquée en personne par Myung-jun affichait une résistance qu'un obus de char ordinaire n'aurait même pas pu percer. Un adversaire contre lequel aucune attaque n'était efficace.
En réfléchissant à l'attaque qu'il aurait lui-même tentée à la place de l'adversaire, Ho Chang bondit en arrière, l'air horrifié.
À cet instant, une longue substance visqueuse et des pointes acérées jaillirent comme des balles de la queue du monstre, à l'endroit précis où Ho Chang se tenait. Préparé d'avance, il esquiva la première attaque grâce à son jugement rapide. Mais les autres monstres qui l'encerclaient tiraient plus vite qu'il ne pouvait esquiver. Ho Chang tenta désespérément de repousser l'extrémité gluante des projectiles, mais lorsque leurs pointes d'apparence dure heurtèrent son armure, elles explosèrent comme des grenades collantes et engluèrent son armure. En moins d'une minute, Ho Chang, pareil à un papillon de nuit pris dans une toile d'araignée, se débattait désespérément pour se libérer.
Malgré la puissance prodigieuse de la combinaison blindée qu'il portait, le cocon ne cédait pas d'un pouce, si bien que Ho Chang dut crier à l'adresse de Soo-jeong :
« J'abandonne ! J'abandonne ! Mademoiselle ! J'abandonne ! »
À cet instant, l'entrave qui ligotait Ho Chang s'effrita comme de la poudre et disparut, le laissant debout, figé dans la posture où il avait été ligoté, au milieu d'un espace vide.
Ce qui l'attendait après l'entraînement, c'était une réunion d'« amélioration des fonctions » avec Myung-jun et Soo-jeong, qui avaient observé tout le combat de Ho Chang.
« Hmm... Faut-il ajouter des armes à longue portée, même si cela réduit les performances ? Qu'en penses-tu, Myung-jun ? »
« La pénalité, pour la puissance d'attaque qu'on gagne, n'est-elle pas trop lourde, comme pour le véhicule blindé de Monsieur Byung-tae ? »
« C'est vrai. »
« Alors modifions-la d'une façon qui ne dégrade pas trop les performances. »
« Et si on fixait des lames acérées sur tout le corps ? Si on assure la mobilité, on peut obtenir un effet semblable à celui de la foreuse sur le véhicule de Byung-tae, non ? »
« Bien sûr, ça permettrait de contrer ce genre d'attaques d'entrave, mais c'est purement défensif. Après tout, pour un Éveillé défensif comme Monsieur Ho Chang, il n'y a que deux façons de venir à bout de ce type de monstres : soit s'équiper d'une puissance de feu capable de les atteindre à distance, soit s'assurer la mobilité nécessaire pour porter des attaques au corps à corps. »
« Mais quand on greffe des armes à longue portée, la défense baisse nettement, c'est ça ? »
À la remarque de Soo-jeong, Myung-jun se plongea dans ses réflexions.
Puis, comme frappé par une idée, il s'adressa à Soo-jeong :
« Alors greffons des armes à longue portée qui ne soient pas classées comme armes à longue portée. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« On ne pense aux attaques à distance qu'en termes d'armes à feu, alors quand on essaie de greffer un équipement de type fusil, on a des problèmes, c'est ça ? Alors pourquoi ne pas utiliser une partie du corps comme arme à longue portée, à la place d'un fusil... »
« Oh, c'est une idée intéressante. Continue. »
Soo-jeong manifesta de l'intérêt, et Ho Chang, qui participait à la réunion, se mit lui aussi à écouter Myung-jun avec la plus grande attention.
Myung-jun se mit alors à exposer son idée, qui n'en était encore qu'au stade de concept.
« Par exemple, si on pouvait tirer le poing à très grande vitesse, comme un coup de poing fusée, ce serait une arme utilisable à longue portée. En plus, tant qu'il n'est pas tiré, il serait simplement reconnu comme un composant de poing. Mais si le poing s'envole vraiment, le récupérer pourrait poser problème, alors on pourrait fixer quelque chose comme une chaîne pour le ramener de force. Si on peut contrôler le poing même une fois tiré, il pourrait servir d'ancre pour escalader les murs des immeubles. On pourrait aussi y appliquer une haute tension pour électrocuter. »
« Hmm... ça me paraît une bonne idée. Qu'en pensez-vous, Monsieur Ho Chang ? »
« Avant tout, il faudrait s'entraîner pour trouver le bon moment et la bonne manière d'attaquer, mais je pense que ce serait suffisant comme mesure d'urgence. »
« Alors modifions la conception tout de suite. »
Soo-jeong se leva et se dirigea vers la grande table au centre du laboratoire.
Aussitôt, l'armure motorisée que Ho Chang portait un instant plus tôt s'afficha en image holographique sur la table.
« On commence par revoir la conception du composant de poing, alors ? »
Soo-jeong s'assit d'un côté de la table et se mit à pianoter sur le clavier en fredonnant.
De temps à autre, elle levait les mains pour faire de grands gestes dans les airs et remplaçait un à un les composants holographiques.
Comme elle travaillait à une vitesse presque imperceptible, l'armure motorisée holographique semblait se démonter et se remonter comme un jouet qu'on assemble.
« Elle a l'air incroyablement habile, comme si elle avait fait ça toute sa vie. »
« Eh bien, manier cet équipement de modification fait partie des capacités qu'a obtenues mon aînée. Au moment où elle a reçu cette capacité, elle a naturellement su se servir de l'équipement. Exactement comme toi, Ho Chang, qui as su piloter l'armure motorisée avec adresse dès que tu l'as enfilée. »
« Ah, ça explique tout. »
« Mais même en tenant compte de ça, la seule personne capable de manier cet équipement, ce serait mon aînée. C'est sa vaste connaissance des inventions et des machines, depuis toute jeune, qui lui a donné la capacité de s'en servir. »
« C'est comme Byung-tae qui a obtenu la capacité d'invoquer des véhicules, et moi celle d'invoquer une armure ? »
« Exactement. Les conditions pour s'éveiller en tant qu'Éveillé restent entourées de mystère. Certains touchent un cristal sans s'éveiller, tandis que d'autres touchent un cristal qu'une autre personne avait touché sans que rien ne se passe, et s'éveillent. On pourrait donc dire que l'éveil dépend de la chance, du moment et des aptitudes. »
Ho Chang reporta son regard sur Soo-jeong, qui travaillait.
Il songea en lui-même :
'Si Mademoiselle Soo-jeong a obtenu la capacité d'une inventrice à cause de son passé, si Byung-tae a obtenu la capacité de contrôler des véhicules parce qu'il est chauffeur, et si moi j'ai obtenu la capacité d'invoquer une armure parce que je suis artiste martial, alors qu'a bien pu faire le Capitaine pour obtenir une capacité aussi incroyable ?'
À sa connaissance, la capacité de combat officielle de Myung-jun était « la capacité d'invoquer des tourelles ».
Mais les capacités de Myung-jun ne se limitaient pas à cela. Son vrai pouvoir ne consistait pas seulement à invoquer des tourelles, mais aussi à partager ses capacités avec d'autres, à donner accès à une dimension de poche incroyablement polyvalente, et à développer des capacités supplémentaires grâce à l'équipement de cette dimension.
'C'est une capacité qui rend tout le monde plus fort en mettant les forces de chacun en commun.'
Soudain, Ho Chang fut curieux de connaître la puissance de combat actuelle de Myung-jun, et il lui posa la question.
« Mais dis-moi, Capitaine... »
« Oui ? »
« Tu es fort à quel point ? »
« C'est une question bien vague. La force, c'est relatif. »
« Alors prenons comme référence le temps pour nettoyer une Porte. Depuis que son véhicule a été modifié, Byung-tae a fait des progrès, mais on peine encore sur les chasses de boss de rang 5. Un géant de boue de quarante mètres n'est pas facile à abattre, même avec un véhicule blindé équipé d'une foreuse. Après cette modification, je pourrai éliminer facilement le menu fretin, mais les combats de boss resteront difficiles. »
« C'est vrai. Les géants de boue sont réputés compter parmi les boss les plus coriaces. »
« Mais, Capitaine, tu as chassé ce monstre avant même de devenir un Éveillé. Ça veut dire que tu es devenu plus fort après ton éveil, non ? Je suis curieux : combien de temps te faudrait-il, aujourd'hui, pour nettoyer une Porte de rang 3 ? »
Il n'était pas difficile de répondre à cette question.
Myung-jun avait lui-même fait des contre-la-montre en solo sur le terrain d'entraînement pour mesurer ses capacités actuelles.
Il tendit trois doigts pour indiquer le temps qu'il lui avait fallu pour nettoyer la Porte.
« Trois doigts... trente minutes ?! »
Devant l'expression stupéfaite de Ho Chang, Myung-jun secoua la tête.
Puis il corrigea le malentendu.
« Trois minutes. »
Le temps qu'il avait fallu au Myung-jun actuel pour chasser plus de cent monstres de rang 3 et 4 ainsi qu'un géant de boue de quarante mètres, grand comme un immeuble, n'était que de trois minutes.
« Pourquoi le Capitaine s'est-il contenté d'observer en nous faisant nous entraîner ? Se pourrait-il qu'une Porte de rang 3 ne te serve même pas d'échauffement ? »
« Justement, une fois sortis, je compte m'attaquer à des Portes de haut rang. Pendant que Ho Chang et Byung-tae feront déborder une Porte de rang 1 pour la faire passer au rang 3, je chercherai des Portes de rang 2 ou 3 pour les transformer en rang 5 ou 6. »
« Un boss de rang 5, ce serait... »
« En temps normal, dans une Porte de rang 5, on rencontre des monstres ordinaires de rang 5 et des monstres spéciaux de rang 6. En cas de débordement, tout monte d'un niveau : il faut donc s'attendre à des monstres ordinaires de rang 5 et 6, et à des monstres spéciaux de rang 7 ou plus. C'est risqué, mais les récompenses, comme les matériaux et les cristaux, seraient sans commune mesure avec celles d'une Porte de rang 3. Bien sûr, il y a autre chose à faire avant ça. »
« Quoi donc ? »
« Tu as oublié ? Nous sommes tous recherchés par le gouvernement sud-coréen. Ça fait un mois qu'on se cache dans la dimension de poche ; ils doivent être aux abois, à l'heure qu'il est. Dès qu'on rentrera, des choses intéressantes vont commencer à se produire. »
« Tu comptes vraiment te battre contre le gouvernement sud-coréen ? »
« Bien sûr que non, je n'ai aucune envie de chercher la bagarre, à moins qu'ils ne nous l'imposent. Cependant... »
« Cependant ? »
« S'ils commencent, nous n'aurons pas d'autre choix que de les détruire de fond en comble. Tous les préparatifs que nous avons faits jusqu'ici l'ont été pour ce moment-là. »
La ferme résolution de ne plus jamais redevenir un pion du gouvernement se sentait nettement dans la voix de Myung-jun.