Après avoir expliqué les grandes lignes des événements à venir à sa cadette au café, l'endroit suivant où Myung-jun se rendit fut l'université qu'il fréquentait avant son incorporation. La pièce manquante pour compléter le plan de Myung-jun se trouvait dans cette université. À l'intérieur du taxi qui l'y menait, le Gardien du Temps, qui dormait dans la paume droite de Myung-jun, se réveilla et demanda,
<Est-ce que l'endroit où nous nous rendons est l'université Cheongmyeong, où tu allais avant ton service militaire?>
'C'est exact.'
<Qui vas-tu rencontrer?>
'Han Soo-Jeong.'
<Han Soo-Jeong ? Qui est-ce?>
'Tu n'as pas pu lire mes souvenirs ? Et pourtant, tu ne connais pas Han Soo-Jeong ?'
<Le fait que je puisse lire les souvenirs ne veut pas dire que je les ai tous lus. Ni que nos souvenirs sont synchronisés. Relire est fastidieux, alors explique.>
'Tu as lu des souvenirs au sujet de CTI ?'
<Crystal Technology Industry (CTI) ? Je m'en souviens. C'est l'entreprise rivale du Laboratoire de Technologie des Portes auquel tu étais affilié. Ils étaient en deuxième position.>
'C'est la fondatrice et technicienne clé de cette entreprise, ma sunbae de l'université. Le nom de l'entreprise ne désigne pas seulement une technologie liée aux cristaux, mais fait aussi référence à son nom. Si le GCL (Gate Counter Lab) était spécialisé dans le traitement des matériaux de Monstres, le CTI de Soo-Jeong était le summum de l'exploitation des cristaux. Le dispositif de panneau de compétences qui affiche la capacité d'un Éveillé pour que d'autres la voient. Un analyseur de spectre cristallin qui discerne si un cristal est ordinaire ou spécial et capable d'éveiller. Un convertisseur d'essence qui transforme l'eau en carburant écologique grâce aux cristaux. L'Infusion Limit, qui accélère explosivement la croissance biologique dans un certain rayon grâce à l'énergie cristalline. Le Régénérateur, qui peut soigner instantanément quelqu'un au bord de la mort. Et l'Armure de Puissance, qui permet même aux non-éveillés d'affronter des Monstres de haut niveau s'ils disposent de suffisamment d'énergie cristalline. Les équipements fabriqués par CTI, bien qu'imparfaits sur certains points, étaient puissants et utiles à la survie de l'humanité.'
<Que veux-tu dire par « imparfaits »?>
'Les appareils que Soo-Jeong fabriquait étaient techniquement irréprochables, mais certains étaient impossibles à réaliser avec la technologie ou la physique modernes. Par exemple, la version initiale de l'Armure de Puissance était alimentée par des cristaux de haut grade mais avait une efficacité terrible. Même en utilisant un cristal de grade 8, elle ne pouvait pas fonctionner plus de 50 secondes. De plus, trouver et vaincre un boss de Porte en 50 secondes était impossible à cause de sa lenteur. Elle défendait avec succès contre les attaques puissantes de Monstres de Rang 8 et protégeait le porteur, mais devenait plus lourde et encombrante en échange d'une défense accrue. C'est ainsi que CTI décida...'
<Ils ont commandité GCL pour un matériau spécial afin de compléter l'Armure de Puissance, n'est-ce pas?>
'Exactement. J'étais le seul sur Terre capable de produire un matériau plus léger que le titane et possédant les propriétés physiques recherchées par CTI. En un sens, si Soo-Jeong était ma rivale, elle était aussi ma plus grosse cliente.'
<Alors, pourquoi as-tu besoin de cette cliente rivale, Han Soo-Jeong, après ta régression ? Après tout, son génie n'est-il pas juste un autre pouvoir né de l'éveil ? Il reste encore du temps avant que les monstres n'apparaissent pleinement, donc à ce stade, n'est-elle qu'une personne ordinaire?>
'Non, ce n'est pas ça.'
<Pourquoi?>
'Soo-Jeong n'était pas une Éveillée.'
<Quoi ?!?!>
Entendant le cri choqué du Gardien du Temps, Myung-jun'ouvrit la portière du taxi. Fixant l'entrée principale de l'université qu'il fréquentait autrefois, il marmonna pour lui-même,
'Contrairement à moi, qui ne suis rien sans mes capacités, Soo-Jeong était une véritable génie par ses propres mérites.'
Sur ces mots, Myung-jun se mit à marcher d'un pas vif vers un bâtiment annexe de l'université Cheongmyeong.
« Tu cherches l'atelier où travaille sunbae Soo-Jeong ? Pourquoi veux-tu y aller ? Attends, attends un peu. Je ne sais pas quelles rumeurs tu as entendues, mais l'histoire selon laquelle sunbae Soo-Jeong peut fabriquer n'importe quoi n'est qu'une légende urbaine exagérée. En réalité, ce que sunbae fait n'est qu'une pile de ferraille à l'intérieur incroyablement complexe. Donc, si tu comptes l'aborder avec de grands espoirs, mieux vaut abandonner. »
La réponse que Myung-jun obtint après s'être renseigné sur l'emplacement de Soo-Jeong au département de Génie Mécanique fut une diatribe d'un étudiant plus jeune du même département, rabaissant ses capacités.
« Sunbae Soo-Jeong, oui. Honnêtement, elle assiste à peine aux cours, au point que je me demande si l'appeler « sunbae » est approprié. Cela dit, c'est effectivement une personne intéressante. Mais si tu penses collaborer avec elle, je te conseille d'abandonner. Bien que le titre de beauté du département soit très couru, aucun homme jusqu'ici n'a confessé ses sentiments à sunbae Soo-Jeong sans se faire rejeter. Même un sunbae du cursus parolier aspirant idol s'est fait éconduire, tu te rends compte ? »
Le deuxième junior abordé par Myung-jun semblait partir du principe que ce dernier n'était qu'un énième gars qui avait essayé et échoué avec Soo-Jeong.
« Han Soo-Jeong ? Qu'est-ce que tu veux avec cette « scientifique » folle ? Non, au moins les savants fous produisent quelque chose de fonctionnel. Soo-Jeong, c'est même pas ça. Il y a plus d'un ou deux sunbae qui ont fait appel à ses compétences pour leur projet de fin d'études et ont fini par échouer, tu sais ? Elle est un peu... cassée. Mieux vaut pas s'en mêler. Ceci dit, j'avoue, elle est pas mal. Mais à quoi bon une belle apparence si l'intérieur ne suit pas ? »
« On dirait qu'on lui donne de bonnes notes pour son physique. Elle est si belle que ça ? »
« Bah, vu notre département, c'est vrai qu'on est peut-être trop généreux dans nos notes pour les quelques camarades filles qu'on a. Mais même en tenant compte de ça, elle est vraiment belle. Le problème, c qu'avec une telle gueule, tout ce qu'elle fait de ses journées, c'est porter un masque de soudure. »
« J'ai juste besoin de savoir où se trouve sunbae Soo-Jeong. »
« J'aimerais t'en dissuader, mais si tu tiens vraiment à la trouver, regarde le local de stockage du Génie Mécanique derrière le bâtiment annexe. À la base, c'est pour entreposer des matériaux, mais le prof a laissé Soo-Jeong l'utiliser, donc c'est pratiquement son atelier personnel maintenant. Ah, et quand tu y vas, tu devrais prendre ça. »
Ce que tendit la personne qui semblait être le sunbae de Soo-Jeong, c'était un masque à gaz, du genre qu'on trouve dans un atelier de métallurgie.
« D'habitude, cet endroit est si rempli de fumée et de gaz qu'on y voit à peine. Des fumées de soudure à la poussière de meulage. C'est presque comme être dans un chantier naval hermétique, donc si tu veux un minimum protéger tes poumons, tu ferais bien de le porter. »
Alors que Myung-jun prenait le masque à gaz et quittait l'atelier, le Gardien du Temps lui parla.
<C'est une bonne personne. Le terme technique pour ça, c'est pas « Tsundere » ?>
« C'est pas un terme de geek plutôt que technique ? »
<C'est la même chose.>
« Bref, maintenant que je sais où elle est, j'y vais direct. »
Myung-jun connaissait l'endroit comme la salle de stockage du Département de Génie Mécanique, située bien en retrait, au-delà même du bâtiment annexe. Pourtant, la trouver ne posa pas de difficulté à Myung-jun. Dès qu'il contourna le bâtiment par l'arrière, l'odeur caractéristique du métal brûlé lui monta aux narines. Un parfum familier que Myung-jun n'avait pu oublier même dans ses rêves, lui rappelant le temps avant qu'il ne se retrouve enfermé dans une forge.
« C'est bien ici ? »
En remontant la source de l'odeur, Myung-jun pénétra dans l'espace faiblement éclairé et perçut bientôt le bruit strident d'une meuleuse traversant les parois d'un petit bâtiment. Il comprit aussi pourquoi le professeur du département de génie mécanique avait recommandé cet endroit calme pour que son élève chérie l'utilise comme local de stockage. Si ce dépôt avait été ne serait-ce qu'un peu plus proche d'un autre bâtiment, les plaintes d'étudiants dérangés pendant leurs cours n'auraient pas fini. Sans compter que l'insonorisation aurait coûté cher.
Heureusement, à moins de le chercher, cet entrepôt était si isolé qu'on avait du mal à savoir qu'il existait. Les arbres denses autour absorbaient une grande partie du bruit efficacement.
Profitant de l'ambiance, Myung-jun entrouvrit lentement la d'où provenait le bruit de meulage. Mais il comprit vite qu'il s'était trompé.
« WHYYYYYYYYYYYYY !!! »
-KAKAKAKAKAKAKAKAKANG!!! -
-TUTUTUTUTUTUTUTUTU!!! -
Ce n'était pas que ce bâtiment manquait d'insonorisation. Le vacarme était simplement assez fort pour percer même les épaisses parois blindées. Au milieu de ce bruit assourdissant, Myung-jun se boucha douloureusement les oreilles et tenta de localiser Soo-Jeong à travers la fumée dense.
« Pourquoi y a-t-il autant de systèmes de ventilation mais la fumée ne se dissipe pas ?! Sunbae Soo-Jeong ! Tu es là ?! »
Son cri disparut comme s'il était annulé par réduction de bruit, noyé sous le vacarme écrasant. De plus, même sans la fumée, l'immense espace était rempli de ferraille mécanique indescriptible, rendant la visibilité quasi nulle.
Incapable d'y voir clair, Myung-jun s'en remit à sa mémoire pour localiser la porte et se mit à tâtonner le long du mur. Il trouva alors une multiprise avec de nombreuses fiches et l'arracha.
-WHIIIIIIIIIIIIIIIING!!!!-
Soudain, les bruits assourdissants des machines-outils commencèrent à faiblir, et une voix perçante résonna derrière les machines.
« Eh ! Qui ne cesse de débrancher mes trucs ?! »
Peu après, on entendit quelqu'un fouiller et une pile de métal s'effondrer. Suivis de jurons bien sentis. Tandis que Myung-jun craignait qu'elle ne se soit fait ensevelir en cherchant une autre prise, il attendit patiemment.
Un instant plus tard, au milieu de la fumée épaisse, une silhouette émergea.
« T'as une tête de tueur dans un film d'horreur. »
L'apparence de Soo-Jeong correspondait exactement à la description du junior. Un épais masque de soudure recouvrait tout son petit visage. Elle portait une blouse blanche, si sale qu'elle ressemblait à un chiffon, et un jean épais noirci par les projections de soudure plus que par sa couleur bleue d'origine. Tout ça lui donnait l'air d'un serial killer dans un film d'horreur.
Elle tenait une énorme fiche dans une main et un morceau de métal non identifiable dans l'autre.
« Hein ? Tu es qui ? »
Elle marqua une pause, semblant analyser la situation, puis regarda alternativement Myung-jun et la fiche à côté de lui.
« TOI ?!?! »
« Attends une seconde. Il y a une raison... »
« Eh ! C'est qui toi pour débrancher mes affaires ? Tu veux crever ici ?! »
« Attends, sunbae ! »
Au lieu de répondre, ce qui vola vers Myung-jun fut le morceau de métal inconnu qu'elle tenait. Et s'il le touchait, il semblait assez lourd pour transformer un être humain en simple tranche de viande.