La base navale américaine la plus proche du point où le Liberator avait été découvert était la base navale de Yokosuka, au Japon, où stationnait la 7e flotte de l'US Navy.
Dès que l'ordre de la Maison-Blanche parvint, la 7e flotte américaine basée à Yokosuka fut dépêchée en urgence, et la zone où le Liberator avait été repéré fut désignée comme zone d'opérations d'urgence.
Le prétexte invoqué était la traque et l'élimination de l'entité ayant causé le naufrage du Shandong, mais personne ne crut à ces paroles.
Alors que l'image du Liberator, déjà partiellement démantelé et en cours de réparation, circulait sur tout l'internet, couplée à des rumeurs situant sa position au même endroit que le naufrage du Shandong, la Chine comme le Japon passèrent à l'action. La Chine envoya un groupe tactique supplémentaire, porte-avions inclus, malgré la perte d'un groupe aéronaval, tandis que le Japon dépêcha l'Izumo, un bâtiment polyvalent de 27 000 tonnes à pleine charge, escorté de plusieurs navires, vers le Pacifique.
Outre les envois du Royaume-Uni et de la France, qui disposent de groupes aéronavals, aucun ne put rallier la zone cible aussi vite que la 7e flotte américaine.
Au départ, les groupes aéronavals britannique, français et chinois étaient trop éloignés de la zone d'opérations depuis leurs ports d'attache, et la marine japonaise, bien que partie d'un point similaire, ne put s'engager activement sous la pression de son allié américain.
Ainsi, tandis que les autres flottes avançaient prudemment, la 7e flotte américaine, intraitable, fonçait à vitesse maximale vers le point où le Liberator avait été localisé.
Compte tenu de l'ampleur des dégâts constatés sur photos et vidéos, on pensait que le Liberator ne pourrait pas replonger de sitôt, mais au vu de son niveau technologique invraisemblable, on ne pouvait exclure qu'il achève ses réparations et replonge à tout moment.
Et comme l'avait anticipé l'armée américaine, des centaines d'ECV dispersés avaient réparé la majeure partie des dommages extérieurs du Liberator et rétabli sa coque à un état submersible en seulement deux jours après son émergence.
Assister en temps réel à la réparation du Liberator donna au gouvernement américain l'impression d'un nœud coulant qui se resserrait.
Dès l'instant où le navire non identifié acheva ses réparations et plongea sous la surface, l'US Navy sut qu'il serait impossible de le pister avec sa technologie.
Finalement, l'armée américaine, désespérée, dépêcha préventivement des hélicoptères pour tenter une négociation avant l'arrivée du groupe aéronaval.
« Ceci est le major Bill Goldberg de l'escadron d'hélicoptères de frappe maritime de la 7e flotte américaine. Transmission au navire non identifié présumé appartenir au Clan Libéral. Votre navire est-il affilié au Clan Libéral ? »
Quoi Quoi Hein?! Hein?! Quoi?!
Depuis l'arrivée du Clan Libéral en mer, Arin n'avait rien à faire et se trouvait seule dans la salle de contrôle, un casque sur les oreilles, à somnoler. Le son soudain de la communication la fit sursauter et elle tomba de sa chaise.
S'emparant prestement du casque tombé, elle répondit à l'appel.
« Oui ! Oui, ici le Liberator ! Marine américaine, quoi ? »
« Pardon, mais votre voix semble jeune. Y a-t-il personne de responsable des communications là-bas ? »
« Oui ?! Oui, il y a quelqu'un ! Euh, non, je suis juste... »
Arin comprit qu'elle n'était pas membre du Clan Libéral et hésita un instant avant de donner l'explication la plus plausible qu'elle put trouver.
« Euh, je suis Seo Arin, du Clan ServiHum, en visite sur ce navire en tant qu'invitée. La personne responsable est actuellement absente. Dois-je la faire venir ? »
« Oui, s'il vous plaît. Merci de me mettre en relation avec un responsable, si possible. »
« Un instant ! »
Arin, répondant avec assurance, retira vivement son casque et sortit en courant de la pièce. À peine dans le couloir, elle cria vers l'étrange objet sphérique qui flottait dans les airs.
« Supporter ! »
< Lancement du processus de vérification d'identité pour activités de soutien. Vérification d'identité terminée, Invitée Seo Arin. Comment puis-je vous aider ? >
« Où est Soo-jeong Unni ? »
< Autorisation de fournir l'information demandée en attente. Confirmation terminée. La sous-chef de clan se trouve actuellement dans la zone de stockage avec le chef de clan. >
« Merci ! »
« Si vous prévoyez de vous y rendre, puis-je faire appel à un équipement de transport à grande vitesse pour vous ? »
« Hmm... D'accord, j'y vais. Je peux communiquer avec Soo-jeong Unni ? »
< Demande de communication acceptée. Connexion... Communication établie. >
Instantanément, le visage de Soo-jeong apparut sur l'écran rond au centre de l'objet sphérique. Malgré ses cernes sombres, qui la faisaient ressembler à un cadavre après deux nuits sans sommeil — au point de faire reculer Arin involontairement —, cette dernière la salua d'une voix délibérément gaie.
« Unni ! »
« Hein ? Arin ? Pourquoi ? »
« Tu as l'air trop fatiguée pour parler, mais il semblerait qu'on ait un visiteur. »
« Un visiteur ? Qui ? »
« Ils disent venir d'une flotte américaine et cherchent un responsable. »
« Hmm ? D'accord... *soupir* Supporter ? Redirige la communication externe vers moi. »
À ce moment, Myung-jun, qui se tenait à côté de Soo-jeong, intervint.
« C'est moi qui m'en occupe. Aînée, repose-toi un peu. »
« Mais... Tu travailles sans arrêt depuis deux jours, tes bras ne peuvent plus se lever. »
« Je peux encore bouger la bouche, Aînée. »
« *Soupir* D'accord. »
« Supporter ? Redirige la communication externe vers moi. »
< Communication terminée. >
Lorsque la communication entre Arin et le Supporter d'un côté, et Soo-jeong et Myung-jun de l'autre, prit fin, un message système s'afficha.
En le voyant, Arin, qui réfléchissait un instant, s'adressa à la machine sphérique devant elle.
« Elles sont toutes les deux dans la zone de stockage ? »
< C'est exact. >
« Alors fais-moi venir l'équipement de transport à grande vitesse. Destination : là où elles se trouvent. »
< Requête acquise. Appel de l'équipement de transport à grande vitesse avec destination programmée. >
Avant que le Supporter n'ait fini sa phrase, une petite ouverture sous le couloir où se tenait Arin s'ouvrit, et un panneau rectangulaire flottant, sans roues, en émergit. Quand Arin monta à bord, les bords du plateau carré se relevèrent jusqu'à la hauteur de sa taille.
< Les passagers sont priés de tenir les poignées de sécurité. >
L'instant d'après, Arin, à bord de l'engin, disparut de vue dans un éclair de lumière bleue.
C'était un dispositif spécial développé par Soo-jeong pour permettre à moins de cent personnes d'être déployées rapidement aux endroits nécessaires à l'intérieur d'un cuirassé plus grand qu'un porte-avions.
*Whooosh*
Au moment de l'accélération, d'innombrables installations intérieures capables de réduire les passagers en hachis défilaient comme le paysage vu depuis le cockpit d'une F1, mais Arin ne ressentit aucune peur.
L'équipement de transport à grande vitesse développé par Soo-jeong était conçu pour saisir parfaitement les trajectoires des autres utilisateurs, permettant d'atteindre la destination en un temps minimal sans la moindre collision.
De plus, la personne sur le plateau n'était soumise ni à la résistance de l'air ni aux lois de l'inertie, quelle que soit la vitesse de l'engin.
Gauche, droite, encore gauche, cette fois vers le bas.
Traversant de nombreux couloirs et puits verticaux, Arin arriva dans la zone de stockage où se trouvaient Soo-jeong et Myung-jun, pile au moment d'entendre leur conversation avec le pilote américain sans en perdre une miette.
« Vous voulez atterrir sur notre pont ? »
Myung-jun, inclinant légèrement la tête vers Arin qui venait d'arriver sur le plateau, s'adressa à l'objet sphérique face à lui.
« Pourquoi ? »
Une voix interloquée répondit par le haut-parleur.
« Oui ?! Euh... Eh bien... Nous avons des informations à transmettre et souhaitons discuter des arrangements préliminaires pour de futures négociations. »
« C'est votre besoin, pas le nôtre. Comme vous le savez, nous sommes en eaux internationales, ce qui signifie que nous avons le droit de ne pas obtempérer aux ordres d'aucun pays. »
« Nous le comprenons, maisそれでも, commençons la discussion. »
« Pas intéressé. On vous laisse circuler aux alentours puisque ce n'est pas notre mer, mais si vous approchez à moins d'un kilomètre du navire, nous considérerons cela comme une tentative d'attaque et nous vous abattrons. »
« Nous abattre ?! »
« Au passage, vous êtes à 200 mètres. »
Bill tira violemment sur le manche de l'hélicoptère pour s'immobiliser sur place.
Puis, tout en restant en vol stationnaire, il tenta à nouveau de communiquer.
« Permettez-nous d'atterrir. Cet hélicoptère est complètement désarmé. »
Sur ce, Myung-jun fit un signe de doigt pour couper la communication de son côté, empêchant la conversation d'être entendue.
Puis, toujours avec son air endormi, il dit à Soo-jeong qui regardait la tablette :
« On s'arrête là ? »
« Ouais... Si on pousse plus loin... *soupir* ce pauvre soldat va pleurer. »
En disant cela, Soo-jeong manipula la tablette et déverrouilla le blindage externe de l'héliport sur le pont.
Prenant ce geste pour une autorisation, la communication du pilote arriva.
« Vous autorisez ?! »
« Pour l'instant, contentons-nous de les écouter. Je monte sur le pont moi-même, à dans un instant. »
« Merci ! »
Après avoir coupé la communication, Myung-jun dit à Soo-jeong :
« Aînée, repose-toi. »
« Je veux y aller... »
« Dors avant de t'effondrer d'épuisement. On enregistrera la réunion séparément et on te la montrera plus tard. »
Soo-jeong, au bord de l'inconscience après deux jours de travail intense, acquiesça à contrecœur. Puis elle tendit les bras vers Myung-jun et parla.
« Au moins, porte-moi jusqu'au lit, s'il te plaît. »
« Mais tes bras ne bougent pas ? »
« Argh... »
Voyez l'air abattu de Soo-jeong, Myung-jun poussa un profond soupir. Puis il étendit les bras et la souleva d'un mouvement brusque.
« Ouf ! »
« Tenir sa petite amie dans les bras et faire une telle tête, c'est incroyablement impoli. »
« Ce n'est pas parce que tu es lourde, c'est parce que mes bras me font mal. »
« Je sais. »
Myung-jun connaissait aussi bien l'état de Soo-jeong. Il n'avait demandé que parce que sa condition, telle qu'elle la percevait, était si mauvaise qu'elle s'effondrerait dès qu'elle essaierait de se lever pour aller au lit, prise de vertiges. Il avait donc insisté malgré la difficulté.
Bien qu'il y eût des moyens d'appeler à l'aide ou de demander assistance pour cause de maladie, Myung-jun, comme Soo-jeong, voulait s'occuper d'elle même au prix de dépasser ses limites.
Finalement, Myung-jun, portant Soo-jeong dans ses bras, peina à marcher jusqu'au lit contre le mur de la zone de stockage.
Après l'avoir délicatement couchée et s'être retourné, il dit :
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
À cet instant, Arin, réalisant qu'elle fixait les deux, rougit et répondit :
« Je suis jalouse. »
« Trouve-toi un amoureux, toi aussi. »
« Même si j'en avais un, je doute qu'il me traite comme toi, Oppa. »
« Je sais. Si tu traites ton amoureux aussi bien que l'Aînée. »
En entendant les mots de Myung-jun, Arin resta bouche bée.
Tout ce qui se trouvait dans l'immense zone de stockage où elle se tenait, ainsi que tout l'intérieur de ce cuirassé, était compris dans ce que Myung-jun désignait comme ce que Soo-jeong avait fait pour lui.
Même si c'était réalisé avec les capacités de Myung-jun, c'était indubitablement quelque chose que Soo-jeong avait construit avec effort.
Personne au monde ne pourrait te traiter comme le fait l'Aînée.
« Je sais. »
Myung-jun sourit doucement en regardant Soo-jeong dormir.
« C'est pour ça que je vais travailler encore plus dur qu maintenant. »
Après avoir délicatement remis en place les cheveux épars de Soo-jeong, Myung-jun appela l'équipement de transport.
Puis il prit Arin, qui voulait voir, et sortit sur le pont.
Là, deux soldats américains admiraient les installations du pont du Liberator, tournant la tête de gauche à droite comme s'ils observaient un autre monde.
« Je suis le chef Cha Myung-jun du Clan Libéral. »
Alors que Myung-jun parlait, le pilote avec qui il avait échangé plus tôt accourut vers lui et le salua.
« Je suis le major Bill Goldberg de l'escadron d'hélicoptères de frappe maritime de la 7e flotte des États-Unis. Et de ce côté... »
« Cela fait un moment, monsieur Myung-jun. »
L'homme le salua d'un sourire chaleureux et tendit la main.
C'était quelqu'un que Myung-jun connaissait déjà.
« Major Holmes. Vous ne devriez pas être en Corée ? »
Myung-jun salua l'homme avec un sourire.
C'était le capitaine Henry Holmes, lieutenant-colonel au QG de la 8e armée américaine, qui avait sauvé Myung-jun par le passé lors d'une confrontation avec l'EDA.