Dans le vent et la neige, la minuscule épée volante irradiante d'une lueur dorée fendait l'air, laissant derrière elle une traînée d'or d'un éclat incomparable.
Devant cette lumière dorée, une ombre ne cessait de reculer.
Deux sillons profonds étaient creusés dans la neige, s'étirant loin dans le lointain, jusqu'à ce qu'ils s'immobilisent enfin au pied d'une colline enneigée.
Le vent et la neige dispersèrent la brume sombre qui enveloppait l'ombre, dévoilant la véritable forme de la haute silhouette à l'intérieur.
C'était précisément l'Empereur Démon.
Il tenait la petite épée volante d'une main, le sang frais coulant à flots, bien que la moitié de la lame se fût déjà enfoncée profondément dans son corps.
Mais à présent, la lumière dorée pâlissait ; visiblement une flèche en bout de course.
Après tout, ce n'était pas un véritable immortel de l'épée sans égal qui se tenait devant lui pour déclencher un tel art de l'épée. Si cette seule attaque avait pu le tuer, ce serait vraiment trop absurde à croire.
Pourtant, ce coup l'avait véritablement blessé grièvement, et cela seul était déjà remarquable.
L'Empereur Démon retira lentement la minuscule épée volante de sa poitrine et la tint dans sa paume, l'examinant de près. À ses yeux, ces faibles filaments persistants de qi de l'épée étaient quelque chose de spécial. Ce n'était pas simplement du qi de l'épée, mais infusé d'innombrables traces de ce qu'on appelle le Dao. C'était l'esprit raffiné d'un immortel de l'épée, sa voie même.
Pourtant, l'Empereur Démon n'était pas destiné à le discerner clairement. En partie à cause des limites de son propre royaume, et en partie parce que, lorsque la Fille Divine avait lancé le coup, elle avait délibérément effacé l'empreinte laissée sur l'arme, pour qu'il ne puisse en percer les secrets.
Un instant plus tard, la lumière dorée s'éteignit complètement, et le qi de l'épée se dissipa dans le ciel et la terre, ne laissant aucune trace derrière lui.
L'Empereur Démon ouvrit la paume et jeta un coup d'œil à la blessure qui s'y trouvait. Le qi de l'épée résiduel s'évanouit peu à peu, ne s'accrochant plus à la plaie. Il ne dit rien, se contentant de regarder la chair de sa paume se régénérer, la blessure se refermant lentement jusqu'à ce qu'il n'en reste aucune marque.
Mais si la blessure à sa paume guérit aisément, la plaie d'épée qui barrait sa poitrine ne guérirait pas si vite.
Ce coup d'épée avait été formidable, en effet. Il n'avait pas seulement blessé l'Empereur Démon, il avait aussi fait sonner une alarme en lui : même si l'Empereur des Grands Liang avait disparu, ce monde recelait sûrement d'autres existences ayant franchi le Néant.
Dans ces lieux encore voilés de mystère, pourraient bien exister d'autres cultivateurs puissants, pas nécessairement plus faibles que lui.
Ce qu'on appelle « être invincible sous le ciel » n'est peut-être rien d'autre qu'une plaisanterie.
L'Empereur Démon esquissa un sourire dépréciateur. La voie du Grand Dao était si longue, et il avait autrefois cru qu'il était le seul à avoir atteint cette hauteur. Pourtant, à présent, il réalisait qu'il n'était qu'une grenouille au fond d'un puits, ne voyant que le petit cercle de ciel au-dessus.
Mais maintenant, en y réfléchissant, il réalisait qu'il était comme une grenouille au fond d'un puits. Ce qu'il avait vu n'était rien de plus qu'un minuscule cercle de ciel au-dessus.
Pour qu'il soit encore si arrogant, c'était une erreur, sous quelque angle qu'on l'envisage.
Secouant la tête, l'Empereur Démon se retourna et aperçut Automne non loin.
Au moment le plus périlleux tout à l'heure, bien qu'il eût ignoré les autres grands démons, il avait tout de même veillé à ce qu'Automne soit arrachée à la Marée de Yixian.
Il pouvait déjà dire que sa fille était grièvement blessée. S'il n'était pas intervenu plus tôt, elle y aurait sans doute péri.
« Comment vas-tu ? »
L'Empereur Démon avança de quelques pas, vint au côté d'Automne, et regarda le visage pâle de sa fille. Il tendit la main et la posa sur son épaule.
À cet instant, un flux du qi démoniaque le plus pur afflua dans le corps d'Automne, stabilisant sa forme physique et soignant ses blessures.
« Tu as été trop précipitée dans ta cultivation. Même après avoir obtenu une rencontre fortuite, tu n'aurais pas dû t'engager sur une voie si risquée. Cette défaite, ce n'est pas à lui que tu l'as subie, c'est à toi-même que tu l'as perdue. »
L'Empereur Démon parla avec indifférence. « Mais ce n'est pas grave. Tant que tu es encore en vie, la voie du Grand Dao est longue. Tu pourras toujours réessayer. »
L'Empereur Démon avait une grande confiance en Automne. À ses yeux, sa défaite face à n'avait été due qu'à l'impatience, non parce qu'elle était vraiment inférieure.
Avant qu'Automne ne puisse répondre, l'Empereur Démon poursuivit : « Mais tu dois comprendre, il y a beaucoup de choses en ce monde qui offrent une seconde chance. Pourtant, quand il s'agit de la vie et de la mort, chaque chance supplémentaire est un coup de chance. Ne parie jamais sur le fait qu'il y en aura une autre la prochaine fois. »
Depuis de nombreuses années, il n'avait guidé sa fille que dans la cultivation. Au-delà de cela, comment se conduire, comment agir, il avait à peine dit un mot.
Il avait toujours cru en une vérité : les paroles et les raisonnements avaient peu de valeur. Ce qui importait vraiment, c'était ce qu'on faisait en pratique.
Retirant sa paume, le visage de l'Empereur Démon était quelque peu pâle également. Comparé à Automne, ses blessures n'étaient pas aussi graves, mais elles étaient réelles néanmoins.
« Merci, Père Royal... »
Juste quelques mots simples. Ce qui suivit, qu'il ait été englouti par le vent et la neige ou jamais prononcé, demeurait flou.
L'Empereur Démon la regarda et demanda directement : « Cette femme, l'avais-tu déjà rencontrée auparavant ? »
L'apparition soudaine de cette femme aujourd'hui semblait déraisonnable, pourtant cela devait être l'œuvre de . Et parmi la race démoniaque, celle qui avait le plus traité avec n'était autre que cette fille devant lui.
Automne acquiesça. « Quand je suis allée chez les Grands Liang et me suis battue à mort contre , j'ai par la suite pénétré accidentellement dans un lieu. Cette femme s'y trouvait. Elle ne semblait pas être quelqu'un de cette ère. Elle devrait être une cultivateuse antique ayant survécu depuis l'Antiquité. »
Marquant une pause, Automne continua : « Après être entrée dans ce lieu, pour une raison quelconque, cette femme a traité différemment. Quelle chance il y a obtenue, je ne saurais le dire. Mais après en être sortie, je n'ai plus pu retrouver l'entrée. »
Pour une raison quelconque, Automne ne mentionna pas l'affaire du médicament divin.
Il fallait savoir que même pour l'Empereur Démon, le médicament divin était une tentation immense. En ce monde, il n'existait pas un seul cultivateur qui ne le convoitât. Après tout, cette chose était d'une utilité extrême, que ce soit pour la cultivation ou pour prolonger sa durée de vie.
Si l'Empereur Démon venait à l'apprendre, les pensées qu'il pourrait nourrir allaient de soi.
Pourtant Automne, en tant que fille que l'Empereur Démon favorisait le plus et celle qui avait le plus de chances de devenir la prochaine empereure démoniaque, choisit tout de même de ne pas en parler. Cela seul suffisait à montrer à quel point la relation entre ce père et cette fille était réellement compliquée.
« Très normal. Un royaume secret de ce niveau possède naturellement ses propres mécanismes profonds. Avec ta cultivation actuelle, il n'est pas surprenant que tu ne puisses percer sa vérité. »
L'Empereur Démon continua calmement : « Mais l'existence de tels êtres, il est difficile de dire combien en restent encore en ce monde. En tout cas, cela m'a servi de signal d'alarme. »
Automne demanda soudain : « Père Royal... »
« Nous savons ce que tu veux demander. Puisque la race humaine possède de telles existences, naturellement notre race en a aussi. Mais je suppose qu'ils ont depuis longtemps perdu tout intérêt pour les affaires du monde. Ils n'apparaissent plus, se consacrant entièrement à la cultivation, ayant peut-être déjà entrevu un fragment d'immortalité. »
Le mot immortalité avait toujours été éthéré et inaccessible pour la plupart des êtres. Pourtant c'était raisonnable, puisque la majorité des êtres ne pouvaient même pas franchir le Néant. Naturellement, ils ne pouvaient qu'imaginer ce que pouvait être l'immortalité.
Des existences ayant transcendé le Néant, après s'être tenues plus haut que les autres, pouvaient effectivement voir plus que les gens ordinaires.
Mais c'était comme regarder la lune à travers la brume — faiblement visible, pourtant jamais nette.
Après un court silence, Automne posa une question que l'Empereur Démon n'attendait pas.
« Empereur Royal, plus on gravit les hauteurs, plus on pense et ressent de moins en moins ? »
Automne avait souvent le sentiment de ne pas percer ce que son père royal pensait vraiment. Dans son cœur, ce qui comptait vraiment pour lui ?
Était-ce elle, ou la race démoniaque ?
Aucun des deux ne semblait certain.
Peut-être était-ce cette soi-disant immortalité.
L'Empereur Démon ne répondit pas immédiatement. Il regarda Automne et parla lentement.
« Après que tu auras vu tous les paysages, fait tout ce que tu as jamais souhaité faire, quand tu te tiendras sur un pic élevé et contempleras ce monde, Nous croyons que tu ne te troubleras plus avec cette question. »
L'Empereur Démon posa sur Automne un regard quelque peu doux. Il pouvait comprendre la confusion des jeunes, car il y a de nombreuses années, lui aussi avait été jeune. La façon dont il voyait le monde alors était bien différente de celle d'aujourd'hui.
Mais au fil du temps, tout changerait.
Autrement, pourquoi dirait-on que les jeunes possèdent l'esprit de la jeunesse ? À l'époque, ils étaient fougueux et intrépides, vêtus de belles robes et montant de fiers destriers. Pourtant, à l'âge mûr, ils deviendraient progressivement calmes, et quand ils se rappelleraient ces jours, ils ne pourraient qu'esquisser un faible sourire.
Lorsqu'on atteint la vieillesse et qu'on regarde en arrière sur tout le passé, on ne peut probablement même plus rire.
Si même la vie d'un être ordinaire est ainsi, alors il n'est pas besoin de mentionner quelqu'un comme l'Empereur Démon.
Automne acquiesça. On ne savait pas si elle prit vraiment ses paroles à cœur, mais elle n'eut plus l'intention de continuer à questionner.
L'Empereur Démon prit l'initiative de parler : « Tu dois retourner au Royaume Démoniaque sur-le-champ. Avant d'avoir complètement affiné ces qi de l'épée, tu ne dois pas quitter la cité royale. »
Bien que son ton parût calme quand il parla, ses mots portaient une autorité ferme, ne laissant aucun doute, aucune place à l'objection.
À cet instant, il redevint cet Empereur Démon de la race démoniaque — dominant le monde, suprême et sans égal.
Automne ne dit rien, se contentant d'acquiescer en silence.
L'Empereur Démon lui jeta un coup d'œil mais ne parla plus. Sa figure disparut abruptement de l'endroit où elle se tenait, se changeant en une bouffée de qi démoniaque qui dérivait vers le nord.
Cet endroit n'était déjà pas loin du Royaume Démoniaque. C'était pratiquement à sa frontière, il n'y avait donc presque plus aucun danger.
Après avoir regardé son père royal partir, Automne se tourna et jeta un regard vers le sud.
À présent, son esprit recommença à rejouer tout ce qui s'était passé avant : depuis sa première rencontre avec jusqu'à l'embuscade près de la Marée de Yixian. Elle parvint rapidement à une conclusion : cette femme qu'elle n'avait jamais prise au sérieux aurait, en fait, dû l'être.
Sa menace pour la race démoniaque n'était pas moindre que celle de .
La prochaine fois qu'elles se rencontreraient, il n'y aurait pas besoin d'hésiter — elle la tuerait purement et simplement.
Alors qu'elle pensait cela, Automne se rappela soudain quelque chose. Ses émotions semblaient avoir été remuées par ce couple d'homme et de femme.
Mais pourquoi en était-il ainsi ?
n'était qu'un artiste martial humain qu'elle avait juré de tuer quoi qu'elle dise, et , c'était même leur première rencontre.
Comment ces deux-là avaient-ils pu affecter son cœur ?
Automne fronce légèrement les sourcils, sentant confusément qu'une étrange graine avait peut-être pris racine en son cœur.
Elle voulait l'arracher et la jeter hors du lac de son cœur, mais plus elle y pensait, plus elle devenait irritable.
On eût dit qu'elle était tombée dans une émotion étrange, indescriptible.
Ces sentiments naissaient et périssaient en un instant, disparaissant aussi vite qu'ils venaient, mais semblaient aussi sans fin, s'écoulant sans cesse comme la respiration, montant et descendant sans fin.
Expirant une souffle trouble, elle refoula toutes ces pensées.
Automne tendit la main et attrapa un flocon de neige, le regardant fondre dans sa paume en une eau glacée qui s'écoula entre ses doigts et goutta sur la neige.
Mais au moment où elle toucha le sol, l'eau gela en glace.
Tout comme le cœur de quelqu'un.